第1615章　麒麟府中の小妖たち

沈牧と阿丑土伯が沈黙すると、天公が進み出た。二人は天公の言葉に耳を傾けるだけの度量はあるが、その言葉がどこまで心に刻まれるかは疑わしいところであった。

天公はその場に立ち、何か言おうとしたが、しばらくたっても言葉を紡ぎ出すことはできなかった。

沈牧も土伯も、手がつけられないほど頑固な男たちであり、彼らの考えを変えさせようなどというのは、ほとんど不可能な業である。それに、天公自身も潔白ではなかった。

かつて彼は己の私欲のために、沈牧と景平の置かれた状況を微塵も顧みず、鴻天尊ら他の天尊に自分を討伐させる事態を招いたのである。沈牧は彼と盟友の関係にあった。天公は盟友の苦境を顧みなかったが、沈牧はそれでも力の限りを尽くし、顔を利かせて多くの高手を招き寄せた。

開皇閬涴から幽天尊に至るまで、さらには自ら陣頭に立って、ついに彼を救い出し、復活させ、成道の望みを与えたのである。さもなければ、あの時の天公に生き延びる機会など、微塵もなかったのだ！今回、宮天尊は幽都を借りて帰墟へ向かい、沈牧を鎮圧しようとした。土伯もその機に乗じて玉鎖関の天庭の将士を虐殺し、天庭の討伐を招いた。

これは天公が当年にやったことと、寸分違わぬものであった。

彼もまた、沈牧と景平のことを考えたわけではなく、己の私利私欲のみのために動いたのである。盟友という点では、この二人の古神はどちらも失格だった。彼らより先に、独断専行した南帝朱雀も同じである。

沈牧に知らせることもなく勝手に反旗を翻して火天尊を招き寄せ、火天尊の手を借りて古神の束縛から逃れようとしたが、逆に火天尊によって披香殿に鎮圧されてしまった。

それでも沈牧は力の限りを尽くし、披香殿を破る手立てを探し求めて、南帝朱雀を復活させた。

この点から言えば、天公も土伯も南帝も、沈牧に負うところが大きい。長い沈黙の後、沈牧はもの寂しげに言った。「土伯、何があろうと幽都を天庭の手に渡すわけにはいかない。もし渡してしまえば、俺にも回天の力は残っておらん。

お前には十二分の確信を持っていてほしい。これはお前たち古神陣営にとって最後の独断専行だ。

もしお前が古神の束縛を脱した後、他の古神がそれに倣って同じことをするようなら、見殺しにするのを許せ」彼は淡々と言った。

「その時は、お前たちが死にに行くのを眺めていてやる」阿丑土伯はしばらく沈黙し、「感謝する」と言った。沈牧はふんと鼻を鳴らし、袖を払って立ち去った。その声が遠くから届いた。「天庭がお前を殺しに来るのに、天庭の大軍を出すことはない。天尊数人で足りる。俺も開皇らを招いて助勢させる。

だが、もし幽都が天庭の手に落ちたなら、へっ…

…

俺様はこのまま昊天尊の前に跪いて、降参してやる！」彼の姿は業火を抜けて、跡形もなく消え去った。天公は遠ざかる彼の背中を見送りながら称えた。「牧天尊の腕前はますます神業の域に達してきたな。業火すら少しも恐れぬとは。

ただ、気性があまりに激しすぎるのが難だ。

我々の前で俺様などと自称するのだからな」続けて天公は言った。「彼の修為と実力はすでに天尊の域に達している。十天尊の中にあっても、弱いほうではない。

彼の力量は、もはや私には計り知れないな」阿丑土伯が言った。「今回は彼も確かに怒っていた。

彼の道心の中で怒りの火が燃え上がるのを、我は感じ取れた。もし先ほどお前が駆けつけて来なければ、彼は拳を振りかざして我と渡り合い、さんざん打ちのめしていただろう」天公は笑った。「彼にそんな度胸があろうか？

」阿丑土伯は何も言わなかった。

天公は好奇心を滲ませて尋ねた。

「彼はどうやって幽都の大道の感応を避けたのだ？

」阿丑土伯は首を振った。「知らぬ。だが、彼の体内に奇妙な大道があるのを感じ取った。その大道によって、彼は死者を復活させたことで生じる因果を、深く深く隠しているのだ。

我には気づくことができるが、幽都の大道には気づけない」天公は笑った。「君の境地はますます高深くなったな。わしにはその大道が見えなかったぞ。

道友よ、虚天尊は君を阿丑として認めると思うか？」阿丑土伯はしばらく沈黙し、醜悪極まりない顔にわずかな笑みを浮かべた。「奴なら認めるだろう。

奴が十天尊になった目的こそ、土伯を殺して父である阿丑を救うことではないか」天公はわずかに眉をひそめ、心の中に一抹の憂いを抱いた。

彼が見上げると、いまの幽都は一面の殺気に満ちていた。すでに多くの幽都の魔怪が、幽天尊の留守に乗じて逃げ出し、災いを避けようと凡間へ向かっている。沈牧は幽都を出て、天河と冥河が交わる場所へやって来た。

天河はまさにこの地で幽都に入り、冥河となる。数多の幽都の魔怪や魔族は、この地から陽間へと密かに渡っていくのだ。彼がそこに来ると、滔々たる大水中を無数の魔怪が泳ぎ回り、河の中を潜っている。

天河の水さえも墨のように真っ黒に染まっていた！幽都は玄都とは違う。

玄都の民は天公をこの上なく慕っており、玄都の劫が降りかかった時も逃げ出す者はほとんどおらず、かえって命を懸けて天庭に抗ったのである。だが幽都の魔怪や魔族は、天地のさまざまな負の感情を受けて生まれた存在である。幽都の魔神が修めるのも魔道だ。

幽都の劫を前に、彼らが最初に思い浮かべるのは逃げ延びることなのである。「牧天尊！」突然、誰かが彼を呼び止めた。

沈牧は声のする方を見ると、虚天尊が天河の水面に立っていた。

足元はどす黒い河水。無数の魔怪が群れをなして押し寄せ、彼女の背後で渦巻いている。その数は増え続け、天を覆い日を遮る魔族の大軍と化していた。沈牧は足を止め、虚天尊の顔に視線を向けた。

「虚天尊、何かご教示があるのか？」「ご教示などとは、おそれ多いことです。

世代で言えば、私はあなたのことを叔父上とお呼び申すのが筋でございます」虚天尊は軽く身をかがめて言った。

「宮天尊が叔父上を帰墟へ護送し、填海眼に填め込もうとしました。ところが、彼女はいつまで経っても戻らず、牧天尊が無事に生きてお戻りになった。まさか、宮天尊は不測の事態に見舞われたのでは？

」沈牧は笑っているのか笑っていないのか分からない表情で言った。「お前たちは景平にこれほど多くの目を張り巡らせている。

宮天尊が死んだかどうか、お前たちに分からぬはずがあるまい」虚天尊は言った。「宮天尊は確かに不測の事態に見舞われました。ある者は元界で、彼女が飛灰と化すのを目にしました。また、叔父上の乗騎が宮天尊の転世身を殺しに行ったとも聞いております。ある者は海辺で、波に打ち上げられた宮天尊の転世身の遺体を発見したそうです。考えてみれば、将来私が死んだなら、叔父上もまた、景平におる私の転世身を殺すよう人をやることでしょう。

容赦もなく」沈牧ははっはっはと笑ったが、すぐに顔から笑みを完全に消し去った。「虚天尊、ずいぶん上機嫌だな。お前と知り合ってから、これほど長い会話は初めてだぞ」虚天尊はほんのりと笑って言った。

「昊天尊はすでに終極虚空に烙印を刻み、道樹道花を修め上げ、一炁大羅天を開闢しました」沈牧は言った。「昊天尊にはその実力がある。

終極虚空に烙印を刻んでも何ら不思議ではない」虚天尊は言った。

「昊天尊はこう申されました。大羅天に烙印を刻むほかにも、もう一つの成道の道筋がある、と。彼は二種の大天庭の功法を修めましたが、まだ一つの功法で成道してはいないのです」沈牧の瞳孔がわずかに縮まり、彼は何も言わなかった。

虚天尊は続けた。

「天帝陛下は祖庭の玉京城からお戻りになり、己の強大な肉身をもって終極虚空に烙印を刻み、大羅天――太初大羅天をも開闢されました」沈牧は首を振った。「太初は半人前の出来損ないだ。四公子が支えたところで、太初の道を補い全うすることはできぬ。

彼の大羅天は太初大羅天ではなく、一炁大羅天だ。彼はすでに気運が尽き果てており、昊天尊の敵ではない」虚天尊は感嘆した。「叔父上は物事の見通しがまことにお鋭い。今まで生き延びてこられたのも無理はありません。

天帝陛下は天庭にお戻りになるとすぐに詔を下され、譲位の準備を進め、昊天尊を儲君にお立てになりました」沈牧の心臓がどきりと激しく打った。沈んだ声で言った。「三公子と四公子が同盟を結んだのか？

」虚天尊は思わず感嘆をもらした。「叔父上はまことにお見事です。

天帝が退位しようとされているという一点だけから、背後で起きたことを見抜いてしまうとは。姪として感服いたします」沈牧はそれきり口を利かなかった。虚天尊は言った。

「叔父上ほどのお目なら、土伯にもはや活路がないこともお分かりでしょう。

それなのに、どうして蟷螂の臂で車を止め、卵で石を打つような愚を犯されるのですか？」沈牧ははっはっはと大笑し、不意に身を横に滑らせると、次の瞬間には虚天尊の目前に立っていた。

彼の気勢が爆発し、虚天尊の気勢と激突した。

轟然たる大音響が響き渡り、虚天尊の黒い長袍が膨れ上がって、四方八方に翻る！彼女の頭の後ろでは暗黒色の光輪が狂おしく回転し、背後では無数の幽都の魔怪や魔神の気息が彼女と繋がっていた。

だが、その億万の魔怪や魔神たちもまた、震動で半空へ弾き飛ばされていた！轟！天地を揺るがす猛烈な震動が上空から襲いかかり、天空は歪み、回転した。

玄都天公の巨大な顔が天幕に現れる。

雪のように白い瞳は億万の太陽よりも燦然と輝き、沈牧を睨みつけている！沈牧は頭を上げ、天公の顔を一瞥し、冷笑を漏らした。「祖神王、父殺しの跳梁小物め」天公が咆哮すると、無窮の星光が上空から圧し迫ってきたが、沈牧の頭頂に届く前に、彼の背後に浮かび上がった世界樹に阻まれ、落ちてくることはできなかった。

沈牧は気息を収め、虚天尊の傍らを通り過ぎながら低い声で言った。「賢姪よ、何があろうと、土伯はお前の父だ。

祖神王のように、父を殺す者になりたいのか？」虚天尊は笑みを浮かべた。「牧天尊、あなたに勝ち目は微塵もありません！

」沈牧は大笑しながら、その姿を遠くへと消し、声が遠方から届いた。「昊天尊も天帝太初も、三公子と四公子の犬にすぎない。俺様は七公子だ。

俺様と渡り合うには、お前たちは遥かに及ばぬ！

」虚天尊は眉をひそめた。空では祖神王が天公の肉身を操り、彼女に目を向け、問いかけるような表情を浮かべた。虚天尊は首を振った。

「彼を留め置く見込みはありません。昊天尊と太初陛下がおられない以上、命を懸けて渡り合うには及びません。

幽都こそがもっと大事です」祖神王は次第に姿を消した。沈牧は天河に沿って景平まで行き、降り立った。

景平は日ごとに新たに変わりゆき、彼がここに戻るのは二十余年ぶりである。

目をやると、あちこちに神城が空に浮かび、高楼が聳え立ち、楼船や大艦が行き交い、立ち並ぶ楼宇や宮殿の間を往来している。いまの景平の神通・道法は日進月歩であり、彼はわずかに胸をなでおろした。「まず凌天尊を見つけねば… … 」そう考えたちょうどその時、突然、聞き慣れた声が霊能対遷橋の中から聞こえてきた。

驚きと喜びの入り混じった声である。

「教主！

老教主！」沈牧の心が微かに動き、声のする方を見た。

すると、麒麟の頭に人の身を備えた少年が霊能対遷橋から出てきて、天にも昇る喜びようで彼のもとへ駆けてくる。まさに龍麒麟である。龍麒麟は駆け寄りながら、沈牧の顔色がみるみる曇っていくのを見て、思わず心の中で震え上がった。

「しまった。教主という言葉の前に『老』の字を付けてしまったばかりに、教主の機嫌を損ねてしまった… …

」彼はそのまま駆け続け、真の姿を現した。二つの耳をぷるぷると震わせると、麒麟の身に朱雀の翼と竜の尾を生やした奇妙な生き物が何匹も彼の耳の中から飛び出してきて、きゃあきゃあと鳴き騒ぎながら沈牧の周りを飛び回る。沈牧はすぐさま先ほどの不機嫌を頭の外へ追いやり、手を挙げて一匹の小怪物を受け止めた。

その小怪物は彼の指に抱きついて牙を研ぎ、歯の間から火花を散らしている。沈牧は驚いて言った。「龍胖、こいつはお前と煙児の子か？

煙児が何年も抱卵していたんだぞ、ようやく生まれたか！」この小怪物たちは、鳥の爪に竜の鱗を生やしている。

彼の手の中の一匹は、竜の尾を彼の指に巻き付け、爪で一本の指を抱え込んだかと思うと、彼をじろじろと見回している。つややかな大きな黒い瞳には好奇心がいっぱいだった。もう一匹のやや大きめの小怪物の背中に、小さな土伯が座っていた。

なかなか威厳のある様子で、沈牧に向かってうなずきながら「マハ」と言った。龍麒麟は愛想笑いを浮かべた。

「俺はちょうど祖庭から戻ったばかりで、女房が子守をしろとどうしても言うものでな。どうしようもなく連れてきたんだ。景平に戻って教主を探し、教主に会えたなら、子どもたちを連れて獣界へ帰るつもりでな」沈牧は彼らの一家を目の当たりにし、心の重しが翼もなしに飛び去っていた。感慨無量、ついにそれは一言に凝縮された。

「龍胖、大きくなったな」