第1678章 虚空、穢れの地
太初は即座に決断を下し、その血肉寶塔を一炁大羅天から投げ出すと、そのまま大羅天を駆り立てて唸りを上げて去っていった！ 「もはや彼の脱出を阻むことはできず、河に沈める暇もない。
ならば彼を終極虚空へ放り込むまでだ！ 終極虚空が彼を磨り減らし消し去ることができるかどうかは、もはや運次第よ！
」一炁大羅天は跡形もなく消え去った。
太初はまた、もし沈牧が脱出すれば必ず自分に容赦なく殺意を向けてくるだろうと懸念していた。
敵わなければ退けばよい。 終極虚空はこれほど広大なのだから、身を隠しさえすれば、沈牧がどれほど神通広大であろうと自分を見つけ出すことはできない。
虚空は寂として何一つなく、ただあの血肉寶塔だけが、ぽつんと終極虚空の中に漂っていた。
寶塔の中から沈牧の声が聞こえ、笑って言った。
「太初は行ったな」八臂魔神都天魔王は神弓を下ろし、怪しんで言った。 「弓弦を引いただけで、本当に彼を追い払えるのか？
彼は成道者だというのに、どうして驚弓の鳥にまでなった？ 」彼の手にある弓はただの普通の神弓にすぎず、先ほど寶塔の中から聞こえたびんびんという音は、彼が神弓の弦を引き絞り、空に向けて数本射た音だった。
「太初という男は、策を好みて断を下せず、色は厲しく胆は薄く、小利を見れば命を忘れ、大事を為すには身を惜しむ」沈牧はゆっくりと言った。
「お前が弓弦を引いて空射ちを数度すれば、彼は私がすでにこの鴻蒙化道の神通を破り、あの道鏈を解いたと誤解する。 ならば彼は当然、驚弓の鳥のように慌てふためいて逃げ出す。 十天尊は皆そのようなものだ。 精勇果敢の輩は稀である。
そういえば、昊天尊は彼らの中ではまだましな方だ」鴻蒙化道を破ると言うのは容易いが、藍御田は自信満々とはいえ、実際の破解には長い時間がかかる。 それまでには血肉寶塔は太初によって混沌長河へ送られていることだろう。 だからこそ沈牧は都天魔神に道鏈の崩れ切れる音を真似させ、太初を驚かせて追い払ったのだ。 太初の性格については、彼はまさに熟知していた。
太初は太帝に陥れられたために、繰り上げて世に出ざるを得ず、太帝の乾児となった。
彼は太帝の下で働き、あらゆる面で細心の注意を払う一方、密かに太帝を除く策を練っていた。 しかし数十億年を経て、ようやく彼はこの機会を得た。 その機会もまた太易が与えたものだった。
もし太易が道と化し、古神たちに太帝へ反抗させることがなければ、太初はおそらくそれでも耐え忍び続けていただろう。 太初は天帝となった後、意気揚々としていたが、やがて雲天尊と昊天尊に引きずり下ろされた。 その後は暁と化し、こそこそと利を漁り、他の天尊たちと表面上の付き合いを続け、百万年の間、ほとんど動きを見せなかった。
彼は復辟を思い描いてはいたが、決して行動に移すことはなく、ただ己の身分を隠すことばかりに気を遣っていた。 後に沈牧が世に出ると、太初はさまざまな謀略を巡らせた。 一見完璧に見えたが、彼は身を惜しみ命を惜しむ性分だったため、昊天尊に敗れ、臣服を余儀なくされ、己の子である昊天尊を天帝につかせた。
そして時には、ほんのわずかな利益のために、かえって命を懸けて一か八かを賭けることもある！
策を好みて断を下せず、色は厲しく胆は薄く、小利を見れば命を忘れ、大事を為すには身を惜しむ——これが彼に対する最良の評価である！ 血肉寶塔は静かに終極虚空を漂い、沈牧は藍御田から、己の一身の修為をいかにして鴻蒙元氣へと変えるかを学んでいた。 この血肉寶塔は誰にも制御されず、冷寂の風に巻かれて未知の地へと流れていく。
終極虚空は一体どれほど広いのか。
この問いに答えられる者はいない。
沈牧とて、終極虚空が既知の宇宙よりどれほど広いか分からぬほど大きいことだけは知っていても、その果てがどこにあるのかは知らない。 虚空には物質がなく、ここではすべてが無限に分解され、ついには虚無と化す。 第一重の虚空の虚空化はさほど恐ろしいものではないが、深く入るほど虚空化の威力は強まり、天尊級の存在とて第三十五重の虚空に長く留まることはできない。
さもなければ虚空化される危険がある。
そして終極虚空となれば、成道者だけが身を保つことができる。
だが血肉寶塔は極めて奇妙で、なんと終極虚空の冷寂の風を遮り、一つの障壁となって、沈牧の化した鴻蒙元氣とその中の景平人を守っていた。 この寶塔はどれほど漂ったか分からないが、ふとわずかに揺らめき、何かにぶつかったように止まり、それ以上動かなくなった。
寶塔の中は一片の静寂に包まれた。 藍御田と都天魔王は沈牧の目を通して外を見た。 寶塔の停まった先は一片の廃墟で、至る所に崩れた壁や折れた柱が散乱し、見る影もなく壊れ果てていた。 ここにはこの上なく古い建築があったが、すでにすべて倒壊していた。
しかし冷寂の風がここを吹き過ぎれば、この廃墟とて消し去られてしまう。 「この廃墟の配置は、もう一つの玉京城のようだ！ 」藍御田は祖庭玉京城へ行ったことがあり、たちまち何かに気づいて驚きの声を上げた。
「ただ、七十二殿の配置が違う！ 奇妙だ、この世に二つ目の玉京があるというのか？
」彼がよくよく眺めようとしたその時、突然あの廃墟の中から混沌の氣が湧き出し、彼らの視界を遮った。
しばらくして、冷寂の風が混沌の氣を吹き散らしたときには、先ほどの奇妙な場所は跡形もなく消えていた。 藍御田は感嘆の声を漏らした。
冷寂の風が血肉寶塔を押し流し、終極虚空の漂いを続ける。 またどれほど経ったか、この血肉寶塔は何かにぶつかったのか、かちりという音を立てた。
藍御田は沈牧の眼を通して見た。
血肉寶塔とぶつかったのは、巨大な頭骨だった。 血肉寶塔よりどれほど大きいか分からないほどの頭骨である！
その頭骨には血肉がなく、骨だけが残り、冷寂の風に吹かれてどこへ漂っていくのかも分からない！
しかし先ほど血肉寶塔とぶつかった際、寶塔の一部の血の糸がその頭骨に付着した。 沈牧の縦目は実に強大で、藍御田が寶塔越しであってもはっきりと見て取れた。
あの巨大な頭骨の表面で、その一筋の血肉がなんと絶えず蠢き、成長しているのだ！ 藍御田は愕然とした。 あの頭骨が一体どういうものなのか、なぜ血肉が付着すれば成長するのか、皆目見当がつかない。
冷寂の風が吹き寄せ、頭骨の上の血肉は飛び去るように消えていったが、すでに成長した血肉の一部はその隙に頭骨の奥深くへ潜り込み、頭蓋の中に隠れて冷寂の風を逃れようとしていた。 藍御田の胸はどきどきと鳴り響いた。
「冷寂の風は我々を終極虚空のいったいどこへ運んだのか、どうしてこんな奇妙なものがあるのだ？
」彼はもうその頭骨が冷寂の風にどこへ吹き流されたかを見ることはできなかったが、先ほどの様子からすると、あの頭骨にはまだ霊性が残り、何かが頭骨の中に棲みつき、血肉寶塔の一筋の血肉を借りて肉身を再生させようとしているようだった！ 「終極虚空は宇宙の開闢のときに形作られた、いわば宇宙の起源から存在するものだ。
まさか、ここに何か史前の怪物が潜んでいるというのか？ 」藍御田がそう考えた矢先、突然血肉寶塔がまた止まった。
彼は慌てて外を見た。 寶塔はこの上なく平滑な石壁にぶつかっていた。
それは混沌石でできた石壁であろう。 鏡のように滑らかで、少しの瑕もない！ 藍御田は沈牧の眼球を操って上を見ようとした。
この石壁は整然としており、どれほど長いか分からないが、断面は整い、幅は限られていて、長方形の石碑のようであり、そのままぽつんと終極虚空の中にそびえ立っている！ 冷寂の風が吹き、寶塔はこの大きな石碑に二度ほどぶつかり、風に流された。
藍御田は沈牧の眼球を回し、その石碑の裏側を見た。 石碑の裏には一行の文字が縦に並んで刻まれ、血が滴るようだったが、その文字は明らかに現在の文字ではなく、彼にはその意味が分からなかった。 「本当に奇妙な場所だ！
」藍御田の胸がどきりとした。 「冷寂の風は我々をどこへ運んだ？
兄貴はどうしてまだ目覚めない？ 鴻蒙元氣を悟るのはそんなに難しいのか？
」彼は眉をひそめ、心の中で思った。
「伝えるべきことはすべて伝えた。 悟り出すのはそれほど難しくはないはずだ… …
虛生花がここにいればよかった！
私は人に教えるのがあまり得意ではない、彼の方がずっと上手だ… … 」ちょうどそのとき、血肉寶塔はまた何かにぶつかった。
それは半分だけ残った破船で、断面はぎざぎざで、ところどころ極めて鋭く、危うくこの寶塔を貫きそうになった。
寶塔は表面の血肉を突き破られ、破船に引っかかった。 藍御田はふと、船壁に嵌まり込んだ一具の白骨を見た。
それはおそらく一人の成道者であり、その屍骨は終極虚空に虚空化されずに残っている！ その成道者は明らかに何者かに殺されたのであろう。 胸骨は裂け、錆びだらけの武器に胸を貫かれていた。
かちり。 その白骨の頭蓋が突然ぐるりと回り、空洞の眼窩が寶塔の方を向いた。 寶塔の中のすべてを見透かすかのようである。
藍御田はぎょっとして、慌てて両目を覆った。
しばらくしてから、指の隙間からこっそり外を覗いた。 都天魔王はそれを見て、心の中で思った。
「藍老爺もやはり子供の気性だな、こんなに驚かされるとは！ 一体何が彼を驚かせたのか…
…
うわっ！ 」彼も外の光景を見て、四つの頭の髪が一本一本逆立ち、まるで針鼠のようになった。
「死んでいる！
」藍御田は両手を下ろし、彼に向かって笑った。 「心配するな、死んでいる！
さっきは風が彼の頭を動かしたので、生きているのかと思ったのだ。
奇妙だな、宇宙の開闢のとき、こうしたものはすべて開天闢地の中で滅びたはずなのに、どうして残っているのだ？
」彼はどう考えても分からず、声を低くして言った。 「まさか、この船の木材は世界樹の材質を使っているのか？ 」彼はむずむずと試したくなり、沈牧の眼球から出てあの破船を調べたいと思ったが、たとえ出られたとしても、血肉寶塔から離れることはできない。 彼にはその実力がない。
それに外へ出れば、終極虚空の冷寂の風にも耐えられない！
沈牧は道法や神通に分からないところがあるとはいえ、その修為と実力は彼よりはるかに強大である。 もし沈牧が目覚めれば、その実力をもってすれば、外へ出て探索し、この地の奇妙さを突き止めることもできよう。
冷寂の風が吹き、やがてこの寶塔はゆらゆらと揺れながら破船から離れ、漂いを続けていった。
藍御田がその船の骸骨を見やると、突然、身の毛がよだった。
その骸骨はゆっくりと頭を回し、じっと寶塔を「見つめて」いるのだ！ 「生きている！ 」藍御田の胸はどきどきと高鳴り、慌てて気を落ち着けた。
血肉寶塔はおそらく、終極虚空の中のある玄妙な地帯へと意図せず入り込んだのだ。
漂う途中で、さらにさまざまな奇怪なものに出くわした！ 枯れた道樹、折れた神兵、名も知れぬ屍骨、さらには旗に突き刺された生首まで見た！
ここは終極虚空が無用の物を積み上げる場所のようだ。
虚空化できないものはすべてここへ捨てられるのだ！