第1681章 かの天尊の歩み
沈牧は笑っているような笑っていないような顔で、その大豊幣を神魔の手に押し戻した。 「要らんよ、金ならいくらでもある。 この二枚の大豊幣はとりあえず受け取っておけ。
足りなければ、次に来たときに埋め合わせる」 その神魔はあっけにとられ、門板の上に『立った』沈牧が霊能対遷橋の光の流れの中へ漂い入っていくのを、呆然と見つめていた。 沈牧と門板が対遷橋の霊能の光流に入ったとたん、その光流は轟音とともに膨れ上がり、数倍の太さになった。
星源諸天の全体が揺れ動き、大地は震え、群星は揺らめいた！ 霊能対遷橋の祭壇はきわめて高く、千仞の山のようにそびえ、全体が神金で鋳造され、いくつもの層に分かれている。 運転の折には各層がそれぞれ異なる方向へ回転し、層の上の符文が絶えず躍動して、霊能対遷の際に生じる圧力を受け止める。
かつての霊能対遷橋は沈牧と黒虎神が造り出したもので、主祭壇は一つだけ、もう一方は普通の祭壇だった。 だが当時の沈牧と黒虎神は術数の腕前がさほど高くなく、造り出した霊能対遷橋はまだ粗末なものだった。 しかし景平で百余年の歳月を経て発展した今、霊能対遷橋の輸送効率は大幅に高まり、両側とも主祭壇となって、霊能対遷がもたらす圧力を同時に分担できるようになっている。 ところが沈牧が対遷橋に入ると、光流の膨張する速さは凄まじく、星源諸天の主祭壇の符文の運転は一瞬にして極限まで引き上げられてしまった！
神魔は目を丸くした。 各層の回転はすでに独楽のごとく、あまりに速く回り、符文の変化もあまりに速いため、祭壇の全体が太陽の中に置かれて鍛えられているかのように、真っ赤に焼けている！ 「早く水神を呼べ！ 」神魔は慌てて叫んだ。
「祭壇を冷やせ！ 」 どの霊能対遷橋にも水神や河神が何人か配備されている。
これは決まりごとで、強大な存在が霊能対遷橋を通過する折に祭壇の負荷が大きくなりすぎ、橋が壊れて人が死ぬ事故を防ぐためのものだ。 かつて天庭が元界の外から祖庭へ移り住んだとき、天庭は景平に命じて途方もなく巨大な対遷橋を数多く造らせ、それらの対遷橋で天庭の全体を一気に祖庭へと対遷させた。
そのときの霊能の波動はさらに激しく、天庭の神魔の大軍は天河の水で祭壇を冷やさねばならなかったほどだ！ 数人の水神が飛んできて、必死に近くの河水を操り、祭壇を冷まそうとしたが、普通の河水ではまったく役に立たない。 祭壇の各層の回転はますます速くなり、祭壇は真っ赤に焼けた。
すぐそばで誰かが叫んだ。
「天河の水を引いて冷やせ！
」 他の者たちは互いに顔を見合わせた。 天河は北極天を流れ、北帝玄武の領地を通っている。 星源諸天も天河の近くに築かれてはいるが、霊能対遷橋からはかなり遠い。
天河の水を引いてこられるほどの法力を持つ者が、いったいいるだろうか。 まさにそのとき、一人の少年が飛び上がって空中に立ち、宙で法を唱えた。 すると天河の水が浩浩と天から降り注ぎ、長い水龍のように霊能対遷橋の周りを絶えず巡り始めた！ 人々は声をそろえて喝采した。
やがて誰かがその少年に見覚えがあり、驚き喜んで言った。 「牧天尊の弟だ、藍御田という！
」 藍御田は天河の水流を操ったが、それでも祭壇の温度は上がり続け、今にも限界を超えようとしていた。 そのとき突然、霊能対遷の強度が上がらなくなった。
藍御田は少し首をかしげ、すぐにわけを悟った。 「兄貴は自分の対遷の速さが速すぎて対遷橋が耐えられないと気づいて、自分の対遷速度を抑え、元界と星源諸天が互いの霊能を均衡させる時間を稼いでいるんだ」 沈牧はあまりに強大で、もし一気に景平まで到達すれば、対遷橋は必ず破裂してしまう！ だから彼は霊能の光流の中でわざと速度を緩め、対遷橋を守っているのだ。
ただ、そうすれば景平に着くのは数日遅れるだろう。 星源諸天の主宰も知らせを聞いて駆けつけ、霊能対遷橋が壊されていないのを見てほっと息をつき、空中の藍御田に礼を述べた。 そしてすぐに、対遷橋を見張っていた神魔を掴まえ、襟首を引っつかんで持ち上げ、血相を変えて言った。
「これはいったいどういうことだ？ 」 その神魔は泣き言を言った。
「わたしにも分かりませぬ。 脚のない不具の者が門板に座ったまま対遷橋の中へ入っていくのを見ただけで、こうなってしまったのです。
わたしは主宰の仰せのとおり、大豊幣を一枚だけ橋銭として受け取り… … 」 星源主宰は言葉に詰まり、どもりながら言った。 「大豊幣一枚の橋銭…
…
」 神魔は慌てて言った。
「それが、あの者はどうしても二枚渡すと言い、足りなければ後で埋め合わせると…
… 」「埋め合わせができると思うか？ 」 星源主宰は彼を下ろし、まだ回り続ける祭壇を気が気でなく見つめてつぶやいた。 「景平がせっかくこの橋を造ってくれた。
我らも景平との交易でいくらか財をなした。 もしこれが崩れたら、すべて終わりだ… …
」 彼は霊能対遷橋の周りを行ったり来たりし、ふと我に返ると、また神魔をひっつかみ上げた。
「対遷橋に入ったのは何者だ？
」 神魔はもがきながら言った。
「両脚のない不具の者です… … 」「どんな顔だ？
」 神魔は慌てて元気で描いてみせ、沈牧の容貌を描き出した。 星源主宰は呆然とし、しばらくしてようやく我に返ると、神魔を下ろし、手を振って言った。
「このことは忘れろ。
彼が橋銭を補うことなど、もう考えるな」 神魔にはその意味が分からなかった。
星源主宰は顔の鬚を撫でながら心の中で思った。 「あの者は天盟の盟主、牧天尊だ！ 以前、天盟の会議で一度会ったことがある！ なぜこの小さな星源天に来たのか？
それに脚はどうしたというのか…
… 」 彼は仰いでなおも湧き続ける霊能を見つめ、心に恐れを抱いた。 「牧天尊はなんと強大なことか。
彼が対遷しただけで、これほどの霊能が流れ込んでくる！ これほどの実力の持ち主が、なぜ両脚を失ったのか？ 」 六七日が過ぎ、星源主宰の心はますます驚きに満ちた。
霊能対遷橋はこれほど長く全力で運転しているのに、対遷はまだ終わらない。 これはほとんど起こり得ないことだ！ 彼のような主宰が橋に入ったとしても、これほどの強度の霊能で対遷すれば、わずか一時間ほどで景平に着いてしまうだろう！
「さすがは牧天尊だ！ 」 さらに二三日が過ぎると、対遷されてくる霊能が急にゆるやかになった。
ほどなくして対遷橋は平素の様子に戻り、祭壇の各層の回転も遅くなり、しばらくしてようやく一回転するほどになった。
星源主宰はほっと息をつき、手を振って、隊商が霊能対遷橋に入ってよいと合図した。 この十日余りの間、祭壇の周りにせき止められた商船は長い列をなして橋に入るのを待っていたが、対遷の霊能があまりに猛烈で、この地を守る神魔にすべて食い止められていた。 星源主宰は藍御田が空中から降りてくるのを見て、慌てて迎えに出、仔細に眺め、心に畏敬を抱いて身をかがめた。
「御天尊でいらっしゃいますか？
」 藍御田は手を振り、笑って言った。 「私は藍御田だ。 御天尊は昔の称号だよ」 星源主宰は慌てて平伏し、うやうやしく言った。
「元胎神蔵と成神法を創始なされ、天尊のご恩沢は後世の無数の蒼生に及びます！ 」 藍御田は彼の両腕を支え、首を振った。
「蒼生を恵んでいるとは限らない。
私が成神法を創り出したことで、蒼生の受けた利は少なく、神魔が受けすぎた。 そのために蒼生の頭の上で威張り散らすようになった」 星源主宰はしばらく黙ってから言った。
「天尊のお戒めはまことにごもっとも。 紫蛮、しかと教えを賜りました。 心に銘記いたします」 彼の名は紫蛮というが、星源天の主宰であるため、その名を直接呼ぶ者はほとんどなく、たいていは星源主宰と尊称される。
彼もまた天盟の一員であり、天盟で権を握るのは十天尊のほかは、各諸天の主宰たちである。 藍御田は言った。
「兄貴はもうこちらへは来られないかもしれない。 彼のエネルギーはあまりに大きく、君たち星源天の対遷橋は百倍に拡張してようやく彼のエネルギーに耐えられる。
だが安心してよい。 彼は金を持たせて人を寄越す」 星源主宰は慌てて言った。
「これしきの金、天盟の盟主がわざわざ心に掛けられるほどのものではありませぬ」 藍御田は笑って言った。 「兄貴は規律を守る人間だ。 相手が普通の者であるほど、ますます規律を守る。
小さなことであるほど、彼にとっては大事になる。
だからこそ人に愛されるんだよ」 さらに数日が過ぎ、霊能対遷橋から景平から来た楼船が一艘また一艘と現れた。 それらの楼船の船倉には大豊幣が積み上げられ、きらきらと輝いて、人々は目を奪われた。 星源主宰もこれほどの金を見たことがなく、度肝を抜かれて慌てて言った。
「盟主が道をお借りになるだけのこと、なぜこれほどの金を？ 多すぎる、多すぎます！
」「もちろん多すぎるわ」 司芸香が船倉から出て、手を叩き、にこにこしながら言った。 「この金は牧天尊一人の橋銭だけではない。
数十億の人間と魔族の橋銭でもあるから、多めに用意したのよ。
おめでとう、星源主宰。 あなたたち星源天は大金持ちになるわ」 星源主宰は頭がぼんやりして、わけが分からぬまま言った。 「僕射どの、なぜそのように？
」 都天魔王が進み出て壺天瓶を取り出し、壺天瓶を祭り上げると、空中に一片の諸天と化した。
景平の神魔たちはさっそく、壺天瓶の中に住む景平の人々の移住を始め、霊能対遷橋へと導き、景平へ向かわせた。
彼らは整然と手際よく連携し、霊能対遷橋を常に適正な運転状態に保ち、移住も一分の乱れもなく進んだ。 星源主宰はそれを見て、心から感服した。
「主宰、船の上の大豊幣は、合わせて百億にもなります」 司芸香が彼のそばに来て言った。 「主宰はこれほどの金をどう使うか、お考えになったことは？
」 星源主宰の頭は轟音を立て、どもりながら言った。
「百億も…
…
これをいつになったら使い切れるのか？
」 司芸香は吹き出して笑った。 「主宰、金を使うのはたやすいが、稼ぐのは難しいのよ。 百億の大豊幣が多いとお思いなら、それは大間違い。 星源天がにわかに金持ちになるのは、星源天にとって必ずしも良いことではないわ。 かえって民を怠惰にし、財のために悪心を起こさせる。
金に金を生ませてこそ正道よ。
金に金を生ませる方法をご存じなければ、私が教えてあげる」 星源主宰は身をかがめて一礼し、真顔で言った。 「ぜひ僕射どの、ご教示ください！ 」「この金があれば、もっと多くの督造廠を開き、もっと多くの品を製造し、各諸天の間を行商できる。
民が督造廠に入って働き、稼ぐ金がそれぞれの労働の対価であれば、悪心は起きない」 司芸香は続けた。 「民の智を開き、学を興し、もっと多くの学院や学宮を開くのよ。 民の学問が高くなれば、財も自然に増え、富はますます積み上がる」 星源主宰は少しためらって言った。
「実を申せば、わが星源天は景平のような豊かな地ではなく、あれほどの俊傑もおりませぬ。 督造廠や学院、学宮を開くのは難しゅうございます」 司芸香は目を細めて笑った。 「景平が手を貸してあげる。
景平には腕利きの工匠がいくらでもいるし、学院も学宮もいくらでもある。 彼らにここへ来てもらって、もっと多くの督造廠を造り、もっと多くの学院や学宮を建てさせれば、数十年もかからずに星源天は十分な人手と財力を得るわ。 ただし、景平もただでやるわけではない」 彼女は含みのある口調で言った。 「使うべき金は、主宰、やはり使っていただかなくては」 数月の後、司芸香はまた船一艘ごとの大豊幣を景平へ運び戻した。 だが星源天が得た利もまた明らかで、景平の督造廠と学院、学宮を手に入れたことで、この辺境の地である星源天は、必ずや北天で最も強大で豊かな諸天となるだろう！
湧江天宮。
里正、宰夫、黙匠、盲叟たちがあちこちから沈牧を眺め回し、やがて宰夫が堪えきれずに大笑いした。 沈牧は顔を曇らせ、鼻で笑って言った。 「屠爺さん、何がおかしい？ 俺はお前さんの昔よりよっぽどましだ、脚があるんだぞ！
」 彼の腿の付け根からは二本の細い下腿が生え、その下には柔らかな小さな足が生えていた。 沈牧はそこに立っていたが、背丈は皆の腰のあたりまでしかない。
——もちろん、それでも盲叟と同じくらいの背丈ではある。 彼は星源天から戻ってから、励んで修行を重ね、四五か月かけてようやく下腿を生えさせた。
「しばらくは嫁と床を共にできんな」 祝姥姥は少し残念そうに嘆いた。 「早く子を抱こうと思っていたのに…
…
」 そう言って赤子用の小さな靴を取り出し、沈牧の足元に当ててみせた。
沈牧は聞こえないふりをして、その門板を立て、細かく調べ始めた。