第1724章　しゅんめてんをふむ

天庭の大営は大混乱に陥っていた。 もし大羅天が落下すれば、その破壊は天庭の各軍営に凄まじい死傷をもたらすに違いない！

たちまち幾千幾万とも知れぬ神魔が飛び立ち、それぞれ神通を催し、肉身を膨らませて天を支える巨人と化し、落下する大羅天を押し上げようとした。 彼らがまさに大羅天に触れようとしたその時、突如として一輪の道花が現れ、回転しながら限りなく大きくなり、落下する大羅天を受け止めた。

太初は顔を鉄のように青くして、道樹を催して飛来させた。 道樹の根は四方八方に伸び、二つに裂けた大羅天に食い込み、裂けた大羅天を繋ぎ合わせようとする。

大羅天は大道が終極虚空に刻んだ烙印であり、道そのものの顕れである。 沈牧は彼の大羅天を打ち裂くことはできたが、まだその道行を損なうまでには至らない。

裂けた大羅天を繋ぎ合わせさえすれば、彼は再び絶頂の状態に戻る。 だが沈牧が彼の道心に与えた打撃は、一朝一夕に癒えるものではなかった。

彼は初めから沈牧を陥れるつもりで、早くから準備を整えていた。 しかし無念なことに、沈牧はもはや景平の劫の時の沈牧ではない。

知恵においても手段においても、彼をはるかに超えていた。 あの頃の沈牧は彼のなすがままにされ、この上なく不本意で、まるで何も知らぬ童子のようだった。 ところが今や、すべてが逆転したかのようだ。

二十年余りも練り上げた彼の計略は、沈牧の前では何も知らぬ悪童のいたずら同然で、あっさりと破られたばかりか、己れもまた深手を負った。

突如、大羅天が再び裂けた。 太初は低く呻き、鮮血が喉元に込み上げる。 彼は口を噤んだが、血は鼻腔から溢れ上がり、鼻の穴から噴き出した。

彼はやはり傷を負ったのだ。 沈牧は青龍の魂魄を奪い去ったばかりか、彼に重傷を負わせた！

「太上皇、今後何か動かれる時は、前もって私に知らせていただきたい」昊天帝が彼の背後に来て、淡々と言った。

「あなたの失敗のたびに、天庭の士気は打撃を受ける。

今の天庭は、これ以上の失敗を許さぬ」太初の背中の筋肉が引き締まった。 振り返りもせず、鼻から流れる血を拭いもせず、低い声で言う。

「陛下の仰せのとおり、寡人も分かった。 だが、牧天尊もまた傷を負っているはずだ。 私を陥れるために、青龍の魂を呼び寄せながら法を施して私を謀らねばならず、己れの身は守る術もなかった。 必ずや私の神通に深手を負わされている！ 」昊天帝は笑みともつかぬ顔で言った。

「あの者が本当にあなたの神通で深手を負うと？ 太上皇、相変わらず思い上がっておられる。 今の世に、陥れる策で彼に重傷を負わせられる者など、もはやいない。 あなたはもう老いた。

彼には敵わぬ。 なすべきは、おとなしく私の指図を待つこと。

もう思い上がるのはやめられよ」昊天帝は手を挙げ、浩瀚な法力が湧き出て、再び分裂しようとする大羅天を押し止める。

「あなたのやり方は、もう古い。

彼には通用せぬ」太初は黙り込んだ。 しばらくして言う。

「私は、あの者も傷を負ったと思う」昊天帝はもう何も言わず、彼が大羅天を押し止めるのを助けると、そのまま背を向けて去った。 同じ頃、沈牧は東帝青龍の三魂を呼び寄せ、龍鱗に封じて、江陵から来た将士に手渡した。 将士はすぐに龍鱗を携えて去り、転送の門を通って江陵へ戻っていく。

沈牧は祭壇を解き、元神を収めて、感嘆した。 「さすがは太初、私に傷を負わせた。

私の見立てはまだ少し甘かったようだ。

彼はすでに七十二宝殿を修め、法力の修為はさらに一段高まり、力をもって道を成す道もいよいよ円熟したのだろう」霊毓秀が進み出て、丹薬を取り、彼の指の節の傷を拭いながら、胸を痛めるように言った。

「次はこんなに無理をなさってはなりません」沈牧はうなずいた。 「夫人の教えのとおりだ。

次は商君に彼を防がせよう」雲天尊は彼の指の節の傷を見つめたまま、何も言わなかった。 先ほど沈牧が法を施し、青龍の魂魄を呼び寄せたその最中、太初の神通が何の前触れもなく襲いかかってきた。

きわめて危険なものであった！ 太初の神通は蔓をたどって瓜を探るがごとく、魂を引く術の源へと真っ直ぐに迫る。

まさに防ぎようのないもので、雲天尊でさえもその危険をひしひしと感じた！ その瞬間、沈牧はあらゆる手段を繰り出し、祭壇の上でさまざまな神通を迸らせ、太初の神通を一つ一つ受け止め、一つ一つ打ち破った！

最も恐るべきは、太初の神通の威力が祭壇の外へ届くことさえなく、神通が完全に瓦解させられたことだ！

これこそが、雲天尊を最も震撼させたのである！ 神通をもって道を立てた牧天尊、その神通の造詣はもはや人の理解を超えている。 雲天尊は太初と何度も争い、太初の神通の造詣を熟知しており、太初を深く敬服してもいた。 太初は力をもって道を成したとはいえ、その先天一炁の造詣はきわめて高く、先天一炁の第一人者と言ってよい！

同じく、彼は太初の道にもきわめて通じており、道境もまた深遠な境地、道境の二十余重天まで修めている。 しかし、それほどの存在が、不意打ちの末に、その神通の威力を祭壇の外へ出すことさえできなかったのだ！

考えてもみよ、成道者の神通の威力は、爆発すれば無憂郷の太清境の大半を破壊しかねない。

だが、それほどの巨大な威能が、ことごとく沈牧によって祭壇の上に封じ込められたのだ！ 結局、太初の神通は沈牧の指の節を傷つけたにすぎない。

沈牧は己れの神通が完全ではないことを惜しんだが、他の者に与えた震撼は比類のないものであった！ 霊毓秀が沈牧の指の節の傷の手当てを終えると、沈牧は顔を上げて空を見た。

天公の巨大な顔が西方を覆い、無数の太陽守が太陽を引き連れて天公の面の下に集まっている。 玄都の大軍はすでに準備を整えていた。 「天庭の勢力は、あまりにも大きすぎる」彼はわずかに眉をひそめた。

天庭は無憂郷と景平の十倍、数十倍の兵力を擁している。

今は天庭の大軍が無憂郷に阻まれ、戦場はまだ広がっていない。 だがひとたび戦場が広がれば、無憂郷は難を免れまい！ 「その時は、天尊や成道者までもが陣に立たねばならぬ！

」沈牧は胸を膨らませた。

最も危険なのは無憂郷ではなく、西土である。 西土は、おそらく絶対に守り切れまい！

「無憂郷が大敗する前に、東、南、北の三方の勢力を平定せねばならぬ。 さもなければ、景平を包囲殲滅する形になる！

」東海。

江陵の使者が転送の門から出て、足早に東海の陣営へと向かう。 使者は景平の神魔の大軍の間を次々と抜けていった。

虎帳の下、景平帝師の江白圭は顔を上げて彼を見た。 その目には相変わらず少しの感情の揺れもない。

だが、思わず立ち上がった。 使者は足早に近づき、青龍の龍鱗を差し出して、低い声で言った。

「景平帝師、牧天尊がすでに東帝青龍の三魂を呼び寄せ、龍鱗の中に封じました！

」景平帝師は龍鱗を受け取り、言った。

「ご苦労だった。 下がって休め」「末将は疲れておりません！

」景平帝師は彼をじっと見つめ、わずかに笑みを浮かべた。

「よし。 戦が始まったら、私の側にいて共に出陣せよ。 誰か、地徳元君をお招きせよ！

」「その必要はない、すでに参ったぞ！

」柔らかな声が聞こえ、景平帝師が声の方を振り返ると、地徳元君の公孫嬿が歩み寄ってくる。 彼は慌てて振り返り、景平の京城の方を見やると、元木はまだそこにあった。 それでようやく安堵の息をつく。

公孫嬿が言った。 「本体は京城に残し、肉身だけで参った。

東天青帝を驚かせぬようにな」景平帝師は礼をして言った。 「元君のお考えはまことにごもっとも。

もし元君の本体がお出でになれば、青帝は青龍を骨の髄まで恨んでいても、出戦はいたしますまい。

出戦しなければ、生け捕りにして降すこともできぬ。 我が号令を聞け、三軍を整えよ！ 」彼の命令が伝わると、海面の各営寨からたちまち軍号が響き渡る。

衛国公、天策上将、泰山王、沈飛月ら、各路の軍侯が次々と大軍を閲兵した。

海面には、営寨が万里に及ぶ城壁のように連なり、空には飛翔する神城がいくつも浮かび、海の下には巨大な神魔が潜み、隊列は整然と、いつでも出撃の時を待っている。

景平帝師は時を寸分の狂いもなく計り、突如として低い声で言った。 「太鼓を打て、東帝の神器をお出しせよ！

」彼の一声で、太鼓の音が天を震わせ、東海の海水を揺り動かし、波濤は空を裂く。 大波が天を覆う中、営寨の門が開き、この上なく巨大な青龍の神器が数千の景平の神人によって押し出された。

その青龍の神器は巨大な海面の平台に据えられ、まるで東帝がこの世に甦ったかのようだ！

青龍はとぐろを巻き、爪を立て、その爪の先には歯を研ぐための霊宝山が掴まれている！ それはかつて沈牧が東極天を訪ねた折、東帝青龍が彼に敗れ、沈牧に譲り渡した霊宝山である！ そしてこの青龍の神器は、景平の造化神器が東帝青龍の姿に倣って鍛え上げた神器であり、神器・御天尊に似たものである！ ただし、この神器は血肉の身であり、内に東帝青龍の大道を秘め、その威力は強大である。

東帝青龍の神器が現れると、大営の向こうには天宮がいくつも並び、神城が限りなく連なっている。 東天青帝の率いる東天六十路の軍侯、その勢力はまことに広大無辺で、ほとんど海上に金碧輝煌たる大陸を築いたかのようだ。

それに比べれば、江陵の陣線はきわめて小さく見える！

双方は一大一小、兵力は隔絶している。 しかし東天青帝は陣営を死守し、景平帝師がどう挑発しようと、終始兵を動かさなかった。

もし景平が力攻めに及べば、不利な局面に陥る。 ゆえに、にらみ合いのまま膠着するしかなかった。 江陵がこの青龍の神器を押し出すと、向かいの天庭の大営も黙ってはいなかった。

関門が大きく開かれ、比類なき巨大な青龍が姿を現す！ その青龍は獰猛凶悪、肉身は広大無辺、古神だけが持つ大道の気運を漂わせて東海を鎮める。

だが、その青龍には頭がない。 頭の部分は斬り落とされており、まさしく東帝青龍の肉身であった！

太初は東帝青龍を斬り殺し、青龍天尊の頭を箱に封じて昊天帝に贈り、肉身は東天青帝に残したのである！ 景平の側にあるのは東帝の神器ひとつ、向かいは青龍の肉身。 明らかに東天青帝は、武威を示して景平帝師の自信を挫こうとしている。

そればかりか、東天の陣営では気血が天海を逆さに掛けたように溢れ、血気が天庭六十路の軍侯の大営の上空に濃厚に立ちこめている。 なんと東天青帝は、東極天における東帝青龍の生誕の地、祖地・万龍巣という聖地までも運び込んだのである！

万龍巣の中は気血がこの上なく旺盛で、生気に満ち溢れ、六十路の軍侯の無数の大軍が断たれた肢を再生し、戦場での負傷を恐れぬよう守るに足る。

まさに比類なき巨大な造化神器のごときものである！

実力も勢力も景平をはるかに凌ぎ、宝物もまた非凡を極めているというのに、東天青帝はなおも門を閉ざして戦おうとしない。 景平帝師の江白圭が手を振ると、東帝の神器を護送していた数千の神人たちが次々と退がり、陣営へ戻っていく。 その時、一艘の小舟が陣営から漕ぎ出した。

江白圭は小舟の舳先に立ち、小舟の中央には一匹の栗毛の老馬が立っている。

海面に一直線の航跡を引いて、東帝の神器の頭の前へと進んだ。 向かいの東天の陣営は、相変わらず静まり返り、誰も出戦してこない。

江白圭の小舟が止まる。

江白圭は頭の冕冠を外して舳先に置き、さらに簪を抜き、髪を肩に散らした。

彼は神剣と青龍の龍鱗を取り出し、剣を手に龍の頭の前で法を施す。 向かいは依然として何の動きもない。 東天青帝は城楼に登り、ゆったりと腰を下ろし、美酒と佳肴を用意させて運ばせ、この一幕を遠く眺めて笑った。

「景平の小童め、江白圭、策謀に長けた奴めが、今また神や鬼を装って我を誘い出そうというのか」彼の言葉が終わるや否や、突如として海面に波濤が荒れ狂い、龍鱗から青い光が四方に放たれ、比類なき巨大な青龍が龍鱗から空へと舞い上がった。 広大無辺、しばし龍の吟がとどろき渡り、大海がかちりと音を立てて裂け、幾万里とも知れぬ長さの天譴が現れた！ たちまち、東天の陣営では、東極天から来た無数の神龍の奴隷たちが次々と龍を吟じ、天を仰いで咆哮し、身に巻かれた捆龍索をがらがらと鳴り響かせた！ それらの神龍は東極天の神龍である。

東帝青龍の死後、東天青帝は東極天を占領し、青龍の子孫をことごとく捕らえ、殺す者は殺し、囚える者は囚え、筋を抜き皮を剥ぎ、挙げ句には龍肝の宴まで仕立てた！ 生き残った者は奴隷に落とし、捆龍索を掛けて家畜同然に己れの麾下の大軍に駆らせ、戦に用いて、かつての恨みを晴らしたのである。

これらの神龍は己れの老祖の気配を感じ取り、次々と荒れ狂い、各軍は大混乱に陥る。 幾多の神魔が鞭を振るい、騒ぐ神龍を容赦なく打ち据え、一頭また一頭と血肉も定かならぬまでに打ちすえた。 しかし、東極天の祖地・万龍巣もまた突如として気血が暴れ出し、無数の東天の将士の気血を乱し、この上なく苦しめた！

東天青帝の顔色が大きく変わり、手にした酒杯がぱんと破裂する。 彼ははっと立ち上がり、海面に突如現れた青龍の龍魂を遠く見やった！

その龍魂はこの上なく強横で、江白圭の法に従い、己れの意に反して東帝の神器へと漂い、神器の体内へと入っていく！ 「ゴォオオ――」その神器は突如として息を吹き返した。 青龍は身を伸ばし、体表の無数の青龍の道紋と符文がことごとく輝き出し、燦然と光る。

一声吼えると、裂けた海面が突如として爆ぜ、轟轟轟、東海は十字に裂け、東天の大軍の陣営の前まで裂け広がり、いくつもの神城を揺り動かして止まない！ その青龍は身をとぐろ巻き、霊宝山を掴んで口に押し込み歯を研ぎ、歯をきらきらと研ぎ澄まして、この上なく朗々たる声で言った。

「青帝、よくも我が屍身をかくも辱め、我が子孫を辱めたな。 我とお前、死ぬまで終わらぬぞ！

江白圭！ 」その青龍の頭が垂れ下がり、巨大な頭が比類なき大山のように景平帝師の江白圭の面前に浮かぶ。

吐き出される息に、江白圭の衣がはためき後ろへなびく。

小舟の上の栗毛の老馬は、すでに怖じ気づいて船の上に伏し、尻を漏らして震えている。 「江白圭、我にどれほどの兵馬をくれる？ 我が敵営に斬り込み、青帝の首を取ってきてやろう！ 」景平帝師はその栗毛の老馬を引き起こし、真顔で言った。

「青龍天尊、名将には宝馬を、宝剣は英雄に贈るもの。 これは火龍駒、神勇この上なく、天尊の征戦を助けましょう」青龍が頭を垂れて見やると、この老馬は骨と皮ばかりで、どう見てもただの凡馬にすぎない。 彼の神威に驚かされ、道すがら下痢を漏らし、震えながら足も定まらぬありさまである。

江白圭は壮懐激しく、雷のような声で喝した。 「天尊が馬もて蒼穹を踏み、我が天尊のために太鼓を打ちて声援を送らん。 この行、必ずや旗開きて勝ちを得ん！

」