第1759章 頂上決戦
沈牧は棺の中に座り、ゆっくりと首を巡らせた。五十本の戮道神釘がひどく痛み、少し動くたびに心を刺し貫かれるような苦しみを覚えた。
だが幸いなことに、戮道神釘が三公子の与えた道傷を抑え込んでおり、そのおかげで道傷に秘められた道法神通を研究するだけの精力が残されていた。
彼は神蔵を開き直し、元神を作り直す機会を利用して、神蔵と元神の傷を消し去り、残るは肉身の傷のみとした。これさえ解決すれば、修為はすべて回復し、かつてを凌ぐことさえできる。
「三公子のあの神通は、弥羅宮の主が天都の主に対抗するために開いた神通だ。俺を相手にするには確かに十分だったが、俺の修行の道は天都の主とは違う。だから一撃で命を奪われることはなかった」
彼は傷口の中の道傷を細かく観察し、やがて棺の中でふっと笑い声を漏らした。「三公子は愚かだ。俺は弥羅宮の道紋を一つ得ただけなのに、奴はこんなに多くの道紋を、それに老師の大神通までくれた！」
景平の嵐楓谷地には、彼の様子を見ようと多くの旧知が集まってきていたが、棺から笑い声が聞こえてくると、互いに顔を見合わせずにはいられなかった。
「死なないと思っていたよ」
里正は残念そうに宰夫へ言った。「善人は短命、悪人は千年生きる。沈児が死ぬはずがないだろう？」
宰夫は何度も頷いた。
霊毓秀が早足で近づくと、沈牧は棺の中に座り、顔色は蝋のように黄色い。胸が締め付けられる思いだった。
沈牧は笑った。「夫人、俺の傷は大事ない。長くて十年、短ければ五年で全快する」
霊毓秀は彼の体に棺釘がびっしりと刺さり、天霊蓋にまで五本突き立っているのを見て、涙をこぼした。「この棺釘は星犴の仕業よ。あの人がそんなに酷いなんて、せっかく私がよくしてやったのに……」
「星犴の仕業だったのか」
沈牧は意外そうに言った。「誰がわざとこんな大きな綻びを残したのかと思っていた。星犴は冷たい顔をして心は温かい、情の厚い男だ。以前は俺が誤解していた」
彼は智謀天に通じていようとも、星犴が実はわずか百分の一の綻びしか残していなかったこと、太初が星犴の意を誤解したために百分の百の綻びが生じたことを知る由もなかった。
「夫人、顔を上げて見ろ。玄都の戦いが終われば、それが景平の反攻の時だ」
沈牧は笑った。「その時には、俺たちは子供をもうけられる」
霊毓秀は少し顔を赤らめ、ぷいと唾を吐くようにして小声で言った。「目上の方々が皆いらっしゃるのよ」
棺の外から咳払いが次々と聞こえてくる。沈牧は首を巡らせられず、周りを見ることはできないが、その咳の音で棺の外が人で埋まっているのが分かった。
「上等な良い材だ」
霍爺は真面目くさって棺を測り、聞こえなかったふりをして褒めそやした。「わしも以前は多くの棺を作ったが、これほど良い材を使ったものは初めて見た。この錬器の腕前、黙匠にも劣るまい」
盲叟も来て、棺の上の符文の刻印を観察し、感嘆した。「実に良い棺だ！惜しいかな、沈児に寝られてしまった。でなければわしが必ず入って福を味わったものを！」
「沈児は本当に幸せ者だ」
聵叟が大声で感嘆した。「丹師、そう思わんか？」
丹師の声が聞こえてきた。おそらく沈牧の頭の後ろに立って、彼の傷と棺釘の一本一本を観察しながら、気の抜けた調子で言った。「いかにもいかにも。沈児の体に刺さった棺釘もただの品ではない。この種の釘は屍を鎮め神を鎮める。たとえ帝座であっても一本打ち込まれれば、屍妖にはなれまい」
祝姥姥が彼らをぎろりと睨みつけた。里正は少しからかうつもりだったが、それを見て慌てて口を噤んだ。
樵夫聞天閣が歩み寄って言った。「沈児の言う通りだ。この戦いの大勢は玄都にある。玄都が景平の手に落ちさえすれば、お前たち夫婦は確かに安心して子を作れる」
霊毓秀は顔を真っ赤にした。
「玄都の戦いは極めて重要だが、天庭は今なお勢いが大きい」
樵夫は目を光らせて続けた。「わしの三番弟子、江白圭は智謀の高さにおいてわしを凌ぐ。時機を掴むことにかけては常にわしより優れていた。これほど長く嵐楓谷地に来ないのは、きっと玄都へ行ったのだ。天庭は兵強く馬壮ん、神魔も多く、景平をはるかに超えている。しかも今は境界の利まで握っている。昊天帝の側には三大天王がいて、いつでも玄都へ加勢に向かえる。ゆえに、我々は嵐楓谷地に留まってはならぬ」
初祖が眉をひそめた。「老師のお考えは？」
「主動的に打って出て、江白圭の負担を分かつ！」
樵夫聞天閣のこの言葉に、その場の誰もが黙り込んだ。
嵐楓谷地の一戦で、景平はすでに死傷が甚だしい。ここで主動的に打って出るなど、卵で石に当たるようなものだ。
樵夫の狙いは皆に分かっていた。嵐楓谷地の軍力で天庭の主力を引き止め、天庭が玄都を救援できないようにすれば、江白圭は玄都を攻め落とす機会を得る！
しかし、景平の兵力はあまりに少ない。天庭の主力を引き止めようとすれば、ほとんど命で埋めるしかなく、この一戦でどれほどの者が死ぬか分からない！
長いこと、誰も口を開かなかった。
樵夫は皆を一瞥して言った。「いずれにせよ、天庭を暇にさせてはならぬ。わしの無憂郷の軍が、先鋒を務めよう」
皆の眼角がぴくりと跳ねた。無憂郷が先鋒となれば、生きて帰れまい。
ふいに沈牧が言った。「天庭を討つ、必ず討たねばならぬ。だがお前たちの負担もそう大きくはない。この一戦は国を挙げての力で戦い、景平のあらゆる力をもって天庭を引き止め、江白圭が玄都で勝てるようにするのだ！」
魏随風が言った。「師弟、つまりどういうことだ？」
「一切の防御を捨て、全力で攻める！」
沈牧は断固として言った。「西帝白虎と龍麒麟は西方から攻め、北帝玄武と大師兄は北方から攻める。景平京城は守りを捨て、我が岳父、延豊帝に兵を率いてもらい、地徳元君公孫嬿とともに火急に来援してもらう。伝送門を使えばより速い！地徳元君は必ず真身で出動せねばならぬ！道門、小玉京、聞道院、太学院、天聖学宮、瀾江学宮など各大学宮・学院、神祇である者はすべて軍に入れ！」
皆は再び黙り込んだ。景平京城には確かにもう一支の軍があり、延豊帝がそれを率いている。だが各大学院・学宮の神祇まで出動させれば、万が一この一戦に敗れれば、景平の伝承もまた終わるだろう！
「幽都も出動せねばならぬ」
沈牧は低く言った。「幽天尊、閻王、沈鳳青、幽都から天庭の大軍を攻めよ。土伯の生死簿と六道天輪も使ってよい。老師、俺の棺を担いで前線まで運んでくれ！この一戦の負担は大きいが、大勢は我にあり」
皆がしばし黙っていると、玄帝の声が聞こえてきた。ゆったりとした調子だった。「牧天尊は景平の国運を賭けようというのか？」
「賭けではない！」
沈牧は心を落ち着け、目を雪のように輝かせた。「我々にはすでに天庭と抗衡する力があるのだ。玄都の戦いは江師弟が自ら取り仕切る。この一戦はもう負けようがない」
彼は起き上がろうとしたが、動くことができず、低い声で言った。「この一戦の鍵は、敵に太初、帝後、昊天尊という三人の成道者がいることだ。これが敵の最大の切り札！だが江師弟が玄都に着けば、月天尊、閬涴が戻ってくる。我々の側の天尊級の戦力は、月、琅、幽、青、玄、武、白、虚、御、嬿、そして太始。天公は玄都にいるから除外する」
樵夫聞天閣が言った。「敵の天尊級の戦力は、太極古神、右神策、左龍武、右龍武、左神威、右神威、左羽林、右羽林。天尊級の戦力では我々が優位だが、成道者に対処する者が要る。危険この上ない」
沈牧が言った。「左右羽林軍は俺の棺を祖庭へ護送する任にあったが、虚生花に奪われた。左右羽林はもう戻れまい。これで二つの天尊級戦力の軍が減る。太始！」
太始が進み出た。
沈牧は少し顔を曇らせ、心を込めて言った。「道兄、太極古神はどうあっても、もうあなたの道友にはなれない」
太始は黙り込んだ。
沈牧が言った。「彼らはすでに十天尊となった。十天尊となれば、永遠に後戻りはできない。あなたは彼らを救えないし、彼らが目覚めることもない」
太始は渋い声で言った。「分かっている」
沈牧は彼を見据え、低く言った。「あなたは必ず殺し手に出ねばならぬ、情けをかけてはならぬ！もし手加減すれば、もっと多くの者が死ぬ！あなたの側の者たちも、あなたのせいで死ぬかもしれぬ！」
太始は周りの者たちの顔を見渡し、拳を握りしめ、渋々と言った。「安心しろ、手加減はしない！」
沈牧は目を閉じ、体を横たえてゆっくりと寝そべりながら言った。「諸君、準備に行ってくれ。俺のために棺の蓋を閉めてくれ、釘は打たないでくれ。この大戦に備えて、しばらく準備が必要だ」
樵夫聞天閣が眉をひそめて問うた。「先ほど天尊のことは言ったが、まだ成道者にはどう対処する！」
棺の中から沈牧の声が聞こえてきた。「商君が太初に対処し、虚生花と藍御田が帝後を迎え撃つ。昊天尊については、俺が棺から這い出て、自ら相手をする。邪魔しないでくれ、休養が必要だ」
皆は棺の蓋を持ち上げ、葬道神棺を閉じた。
棺の中は静寂そのもので、何の音もなかった。
沈牧は目を閉じ、次第に夢の世界へと沈んでいった。幾重もの夢が葬道神棺の中で広がり、幾重もの諸天と化し、無数の小さな沈牧が夢から歩み出て、彼の傷口で忙しく動き回り、互いに語り合った。
樵夫聞天閣は皆を率いて立ち去りながら、ふいに言った。「虚道友、沈児の傷は一体どうなのだ？」
虚生花が言った。「重い。だが元神は無事だ。しかし肉身の傷が重すぎて歩くこともできぬ。少しでも動けば道傷が再発し、彼の元神を危うくする恐れがある」
樵夫は一瞬呆けた。「先ほど五年で治ると言っていたが……」
虚生花は沈牧を誰よりもよく知っている。彼は言った。「彼の言い分は、五年の間夢に入り、あらゆる智慧と手段を尽くして、ようやく道傷を癒せるかもしれぬ、ということだ。だがもし昊天帝と争うなら……」
彼は少し眉をひそめた。「傷が再発し、元神にまで及ぶかもしれぬ。そうなれば治癒は難しくなる」
樵夫も思わず眉をひそめ、丹師を見た。丹師は首を振った。「沈児の医道はわしに劣らぬ。彼の傷は、もうわしには見当がつかぬ」
「沈児は命を懸けているのだ」祝姥姥が小声で言った。
「この時代、誰が命を懸けずにいられる？」
霊毓秀は嵐楓谷地へと歩み出した。「諸君、準備を急ぎましょう。延豊帝に知らせるべき者は知らせ、西帝白虎に会いに行くべき者は急ぎ向かいなさい。大軍が揃ったときが、決戦に出発する時です！」
彼女はさすがに長年帝として君臨し、皆の中で最も統率力に優れていた。次々と命令を下す。「丹師のお爺様、景平で最高の丹師を呼び寄せ、負傷者を治療させてください！盲のお爺様、各軍の陣師を率いて破損した陣図を修補してください！屠のお爺様、祝姥姥、すべての将兵に最新の神兵と神鎧を着け替え、彼らの身の朽ちた神兵神鎧を景平の督造廠へ送り返し、すべての督造廠に全力で修補させてください！」
彼女は一つ一つ命令を伝えていった。「すべての聖地、学宮の神祇に、できるだけ早く軍に加わり、戦備と陣法に慣れるよう命じてください！道門の道祖、林軒道主、小玉京の王仙人、天聖教の天王、護法、すべて招集を！」
「初祖、人を遣わして黙匠のお爺様を招き、十万の景平天工を差し向けてください。最速で嵐楓谷地に十の督造廠を建て、いつでも神兵を修補できるように！それから一か月以内に、ここのすべての重型神器を修補し終えるのです！」
「聾のお爺様、画聖閣の画師をすべて呼び寄せ、盲のお爺様が新しい陣図を描くのを手伝わせてください！それから陣図を多めに描いて幽都へ送り、幽天尊に渡してください！幽天尊の分身に私に会いに来るようお伝えください！」
「魏師兄、景平の神通者を動かし、後方のすべての伝送門と霊能対遷橋の運行を確保してください。一つたりとも門や橋を途絶えさせてはなりません！さらに使者を各大諸天へ遣わし、より多くの物資を運ばせ、より多くの神魔にここへ参戦させてください！」
彼女が嵐楓谷地に着くころには、さまざまな命令はすでに下し終えていた。嵐楓谷地はたちまち慌ただしくなり、すべての将兵が整然と彼女の命令を実行していった。
しばらくして、幽天尊の分身がやってきた。霊毓秀が尋ねた。「天尊は邪無岐と銘崖太子に連絡が取れますか？」
幽天尊は意を悟り、振り返らずに去っていった。
霊毓秀は振り返り、嵐楓谷地と天庭の陣営の間に横たわるあの葬道神棺を望んだ。その眼差しは複雑で、彼女は呟いた。「誰もが命を懸けている、誰もが……」