第1770章　草廬にて貴公子に謁す

渡世金船は終極虚空へと入っていった。沈牧は船首に立ち、金船は静かに漂い、彼の心に描いたままの方角へと進んでいく。

「四十二年はもう間近だ。

そろそろお前も現れるはずだ。」沈牧は船首に立ち、背後を振り返らなかった。彼の背後には一つの人影が現れている。

おぼろげで、かすんでいて、もし誰かの視線がそこへ落ちれば、その人影は消えてしまうだろう。沈牧はその者を見もせず、独り言のように言った。「天庭の戦いも、まもなく終わる。この一戦で無憂郷は潰れた。無憂郷の将士は二千余人しか残らなかったが、無憂郷の民は無事に守られた。

彼らは今、景平で暮らし、よくやっている。景平の変法に触れ、まもなく変法を受け入れ、変法の中へ身を投じるだろう。」彼は笑い声を漏らした。「お前がまだいたなら、きっと笑みひとつ見せずに、これらの犠牲はすべて値打ちがある、と言ったに違いない。

ただ、旧友が一人また一人と去っていくのを見れば、お前はやはり悲しむ。

だが、それを表には出さぬ。

」彼の傍らで、その人影は果てのない虚空を望み、黙して立っていた。「私は彼らを蘇らせなかった。誰一人として蘇らせようとはしなかった。」沈牧は続けた。

「今や輪廻は築かれ、輪廻の中では衆生は平等だ。土伯が生前の善悪に応じて、報いを与え、あるいは罰する。あまりに罪を重ねた者は、業火に焼かれて灰となる。ただし、輪廻の後、蘇った者たちは前世を覚えていない。

」彼はほのかに笑った。

「私は新たな祖庭道境体系を推し進める。

旧来の体系はすべて淘汰される。そうすれば、あるいは破滅大劫の問題も解決できるかもしれぬ。お前は旧体系の最後の成道者となるだろう。」その人影の眼差しは深く、何も言わなかった。「昊天尊はこの敗戦の後、祖庭へ戻るだろう。」沈牧は続けた。「この道中で兵を損じ将を失い、気力を大いに損じ、衆は叛き離れた。

祖庭へ逃げ延びた後、百万の兵力が残るかどうかさえ覚束ない。せいぜい数十万といったところだろう。もはや天下の風雲をかき立てることはできぬ。

だが、彼は諦めない。弥羅宮の成道者たちが機に乗じて降臨し、三公子と四公子も諦めはしない。昊天帝は彼らに完全に身を寄せ、さらには世界樹の密航者どもと手を組むことさえあるだろう。」彼はほのかに笑った。「お前が戻ったら、やることは山ほどある。暇にはならぬ。我々はまた肩を並べて戦い、祖庭の険悪と相対するのだ。

私はむしろ祖庭の戦いを楽しみにしている。」彼は笑い声を上げた。

「史前の成道者、密航者どもは天地の霊気と霊力を盗み、宇宙の能量をあまりにも多く占めている。

彼らがこちらへ来るのはちょうどよい。殺して、その力をこの宇宙に返せば、この宇宙はより長く生き延びられる。商君が太初を殺し、元界に福をもたらした。

もしこれらの成道者が第十七紀で死ねば、われらの宇宙は絶えず成長し、おおよそ第一紀のように、三千億年もの長きにわたって存続するだろう。三千億年は長い。」彼の眼差しは遠く深かった。「ここは最も輝かしい紀元となる。お前はそのすべてを見るだろう。

」渡世金船はゆらゆらと漂い、その速度はますます速くなっていく。

「私が太易に会いに行こうとするのは、三公子と四公子の最初の反撃が必ずや凄まじく、私にはとても耐えられぬかもしれないからだ。

我々の情勢は見た目には大いに良いが、実際は積み上げた卵のように危うい。」沈牧は彼に説き明かした。

「今の私の実力では、三公子と四公子に抗するにはまだ遠く及ばない。

太易だけがそれを成し遂げ、弥羅宮の二人の公子を阻み、降臨させずにおける。思うに、祖庭は我々を成長させる、この上ない修行の場となるだろう。」彼の傍らの人影は終始、口を開かなかった。

そしてついに、終極虚空の中のあの草廬に着いた。

沈牧は船を停め、船を降りて草廬の前へと来た。金船の上のその人影が、かすかな嘆息を漏らした。沈牧が振り返ると、船の上の人影は消えていた。沈牧は座に就き、他の思いを心から追い払い、静かに草廬の戸口を見つめた。しばらくして、低い声で言った。

「太上大師兄、お姿をお現し願えないだろうか。

」虚空は寂として、声もない。ただ冷たい風が絶え間なく吹き過ぎるばかり。沈牧は淡々と言った。

「この歳月を経て、私は弥羅宮の道法神通への見識をより深めた。お前の道法神通への理解も、以前より深くなった。

今の私の実力なら、太易神斧を振るい、お前の草廬を破るに足る。だが、所詮お前と私は同じ門から出た師兄弟だ。私はどうしてもお前に会いたい。

」草廬には何の動きもない。沈牧はほのかに笑い、悠々と言った。

「信じられぬのなら、実際にやって見せよう。お前はまだ知らぬだろうが、老三はこのところ、私に多くのことを教えてくれた。」彼は立ち上がり、太易の道を催した。

太易の道は彼の手の中で太易神斧と化し、沈牧は斧を風のように振るい、太易の伝えた斧法を繰り出した。沈牧は面持ちを引き締め、神斧が彼の前をゆっくりと薙ぎ払う。

この一斧は一見なんの変哲もないが、その中には幾千幾万の道妙が秘められ、太易の道法神通を余すところなく繰り出していた。そればかりか、この草廬が内に含む六千四百種の大道のすべてが、彼の一斧によって破られた。まさに破竹の勢いである。草廬の茅は六千四百本。

それは大公子太上の六千四百種の異なる大道を表しており、そのいずれもが成道者の水準にあり、しかも鴻蒙符文を借りて演化されたものだ。精妙さにおいても、修為においても、沈牧は大公子太上ほどの高みに達した者をかつて見たことがなかった。だが、どれほど多くの大道であろうと、その根本はつねに鴻蒙符文である。

そして今、三公子との一戦を経、六年の病苦に苛まれ、彼はその六年の歳月のうちに夢に入りて道を得、道傷の中に秘められた弥羅宮の道法を七、八分まで解き明かしていた。太易が杖を借りて彼に授けた斧法は、もともと弥羅宮の道法神通を狙ったものであり、加えて沈牧の弥羅宮道法神通への会得はますます深まっていた。ゆえに今回、彼がこれを破るのははるかに順調であった。

沈牧は斧を収めた。

太易神斧は太易の道と化し、彼の神蔵へと没した。彼の気息はやや乱れ、荒い息をついた。重傷から癒えたばかりで、修為はまだ絶頂の状態には戻っていなかった。

「太上大師兄、いかがかな。」沈牧は気息を整え、歩み寄って低い声で言った。

「話すのが厭なら、私が力ずくでお前の封印を破り、太易を解き放とう。お前が姿を現すなら、師兄弟として顔を潰し合わずに済むかもしれぬ。

」彼は草廬の前へ来て、再び気を奮い起こし、太易の道で太易神斧を演化しようとした。その刹那、ギイというかすかな音が聞こえ、草廬の戸が開いた。沈牧は一瞬とまどった。

一人の老者が屋内から戸を押し開け、顔を上げて彼を一目見、また身を翻して、慎重に戸を閉ざした。

沈牧は自分よりずっと背の低いその老者を眺めた。その身には鴻蒙の紫気が内に収まり、神聖で特異なところなど少しも見えない。ちょうど人混みに紛れ込めば、もはや見つけ出せぬかのようだ。

大公子太上とは、そういうごく普通の老人なのだ。

太易は一団の混沌の気であり、千変万化して跡を掴ませず、男にも女にもなり、天地万物に化け、さらには混沌の長河へ飛び込み、別の成道者となって跳び出ることさえできる。捉えどころがない。一方、大公子太上は平凡そのもので、人の心に深い印象を残すことのない類の人間だ。

彼の身には、いかなる大道の波動も見えない。

まるで寂滅したかのようだ。だが、同じく弥羅宮の道法神通を修めた沈牧には分かる。

この老者の体内が、どれほど恐ろしい力を抱えているかが。彼は太易よりもさらに強い。沈牧は座に就き、その老者も腰を下ろした。枯れた木のように、一片の生気も見えない。沈牧の眼差しが閃き、ふと微笑んだ。

「太上大師兄、私はかつて老師が化道入滅するのを見たことがある。

お前は老師を模しているが、その模し方が似ていない。老師の化道入滅は、万念倶灰となり、道心が死んだゆえに死へと陥ったのだ。だがお前は、道心が死んだふりをしているだけで、本当に化道入滅したのではない。」向かいに座る老者が口を開いた。

その口を開いた瞬間、沈牧の心は大きく震えた。向かいの老者は鴻蒙道語で語っていた。その一音節ごとに、きわめて深遠な道理が秘められている。

道語はもともと高深測り知れぬものだが、鴻蒙道語はさらに大道の奥妙を蔵し、ひと言が世にも恐ろしい神通と化すことさえある。大公子太上の口から伝わる道語は晦渋難解、底知れぬ深さがある。口を開いた途端、沈牧の眼前には異象が次々と現れ、まるで大千世界へと陥ったかのように、無数の道理が現実となって眼前を駆け抜けていく。

大公子太上が第一の道語の音節を吐き出すと、沈牧の眼前にはすでに弥羅宮の第二宇宙紀の歴史が閃き、瑰麗かつ壮闊な景象を現した。その道語の中で、弥羅宮の主人は第二宇宙紀の開闢の初めに世に入りて人を渡し、道法神通を伝え、宇宙が再び破滅せぬ方途を積極的に求めた。

わずか一言の道語が、第二宇宙紀の波瀾万丈の歴史を一言のうちに包み込むとは、まことに思いもよらぬことだ。その中には、二公子太上が弥羅宮の主人の門下に拝し、学を求め励んだ過程さえ含まれている。第二宇宙紀が大破滅の兆しを現すころになると、弥羅宮の主人は弥羅宮の建立を積極的に画策しはじめ、劫に入り、すべての者を次の宇宙へ救い出そうと試みた。

第一の道語の音が落ちたとき、第二宇宙紀の歴史が余すところなく沈牧の脳裏に現れた。弥羅宮の主人の失敗までも含めて。大公子の第二の道語が吐き出されると、第三宇宙紀の過往がことごとく現れた。

弥羅宮の主人の理念、抱負、事を為す規則、そして破滅大劫のために彼がなしたすべて、その失敗までも。第三の道語が吐き出され、第四宇宙紀の一切が現れる。

… … やがて、道語の第十五の音節が吐き出された。

この音節はことのほか長く、大公子太上は、弥羅宮の主人が歩んだ歴史をもって、なぜ弥羅宮の主人が道心を死なせたのか、なぜ第十七紀へ入る念を捨てたのか、なぜ万念倶灰となったのかを語ろうとした。

この一つの道語の中で、大公子太上が沈牧に見せたのは、弥羅宮の主人が推演した第十七紀の未来であった。

それは一片の冷寂、完全なる虚空。この上なく薄く、いかなる厚みも持たぬ虚空の膜が、平らに広がり、果てしなく広い。その虚空の膜の中には何ものもなく、いかなる生命もない。大公子太上は口を閉ざし、目を閉じ、もはや何も語らなかった。

ただ沈牧に、比類なき震撼のみを残して。