第1795章　公子のかつての秘話

方尖碑の林には相変わらず何の生気もない。前回、沈牧がここへ来た時には、空に太陽が見えた。それは大公子太上の目であり、碑林のすべてを覗き見ていた。

だが今ここへ来てみれば、残るのは方尖碑の光ばかりで、太陽の姿はどこにもない。

ここはひどく息苦しい。

方尖碑はまるで一本一本の高塔のように、すべてを押さえつけている。石碑は混沌石を煉り上げて作られたものだ。

混沌石は太易鉱脈と破滅劫の中にしか見つからず、他の場所ではとてもこのような宝物は手に入らない。

もっとも、大公子太上にとってみれば、混沌石とて宝を煉るための材料にすぎない。沈牧は方尖碑を一枚担ぎ上げると渡世の金船に放り込み、その金船を門戸の外へ押し出した。

「宝船よ、宝船。

お前は祖庭へ行け！」沈牧がぐっと強く押すと、渡世の金船はたちまち石碑を載せて飛び去っていった。沈牧は目を揺らめかせながら、渡世の金船が虚空腌臜場の奥深くへ消えていくのを見送り、それからようやく振り返り、葬道神棺を肩に担いで、大股に碑林へと入っていった。

彼はすでに方尖碑の奥秘を見破っていた。自らの体内の鴻蒙符文を石碑の符文の状態に変えれば、その圧力を受けることなく碑林の中を歩けるのだ。

そうしなければ、石碑の数が揃っているがゆえに、自分を石碑に偽装して碑林へ入ることはできない。「大公子太上が私に癱子を連れ去ることを許すとは限らぬし、太易と癱子を一体とすることを許すとも限らぬ。

だから石碑の一つを船に載せ、金船に運び去らせるのだ。この石碑が一枚欠ければ、碑林の陣法は不完全となる。彼がこの石碑を見つけ出せず、鎮圧の陣を補いきれぬ限り、私は安泰というわけだ」沈牧は笑みを浮かべ、棺を肩に担いだまま大股に踏み込んでいった。ちょうどその時、碑林の最も内側で、石碑の表面に突然、光の輪が流れ始め、そのうちの一枚の表面に朱三通の姿が浮かび上がった。豚の頭に人の身体を持つその成道者の豚の顔が、石碑の中から急に突き出し、銅鈴ほどの二つの目をぐるぐる回しながら、声を潜めて叫んだ。

「老怪、老怪！

お前たち、感じたか？この碑林の陣法がまた一つ欠けたぞ！

」別の石碑には小さな娘の映像が浮かんでいる。石碑の前で誰かが鏡を覗いているようで、しかし鏡の中の者を見つけることはできない。娘が鏡面から片足を突き出し、驚いたように言った。「陣法はやはり欠けてしまった！

」彼女は鏡面から跳び出すと、ころころと笑った。「太上の封印があまりに古すぎて、崩れてしまったのね！

」「封印が崩れたのではない」老嫗が別の石碑から浮かび上がり、細かく感応して言った。

「この方尖碑は混沌石を煉って作られたもの。破滅劫とて一寸たりとも壊すことはできぬ。

太上が我々をもう幾つかの宇宙紀閉じ込めようと、この封印に瑕などありはせぬ！

」彼女は石碑から歩み出て、怪訝そうに言った。「しかし封印は本当に一枚欠けておる。奇妙な… …

」その時、婦人が石碑から出てきて、冷笑した。「太上は一体、何の小細工を弄しているのじゃ？

」老爺はすでに村落へ来て、村の中の癱子を見て回り、癱子がまだそこにいると分かって、ようやく胸を撫で下ろし、淡々と言った。

「我々はとうに太上の敵ではない。彼がどんな小細工を弄ろうと… …

」彼は鼻を鳴らした。

「我々は彼に弄ばれるしかないのだ」一同はどうしようもなさそうにしていたが、突然、朱三通の耳がぴくりと動いた。

「誰か来たぞ！」彼は慌ててその場で一転がりし、一頭の太った豚に化けた。娘が縄を掛けると、白くふっくらとした朱三通の二本の後ろ脚が真っ直ぐに伸び、縄でぎゅっと縛られ、娘は彼を木に逆さ吊りにした。

婦人は慌てて自分の道樹の下へ行き、井戸から水を汲み上げ、洗濯棒を取り出して洗濯をするふりをした。老爺は慌てて村の入口へ行き、石の上に腰を下ろして水煙草に火をつけ、老嫗は軒下へ行って座り込み、婦人の洗濯を眺めた。そうしてすべてを整え終えた矢先、沈牧が流星のように大股に、棺を担いで歩いてくるのが見えた。「良い棺だ！

」一同はそれぞれ安堵し、その葬道神棺を見ると声を揃えて喝采を上げた。老嫗は慌てて立ち上がり、へへと笑って言った。

「七公子はどこからこのような上等の棺を手に入れたのじゃ？

実に良い。わしも中へ入ってひと眠りしたくなるわい！」沈牧は葬道神棺を下ろすと、嬉しそうに言った。「君たちにもこれが良い棺だと分かるか？

私もずっと狙っていたのだが、残念ながらこの棺には主があってな、別の者に贈ってしまったのだ」彼はたいそう残念がった。朱三通は縄から抜け落ち、地に降りて一人の大男に化けると、近寄ってじろじろと眺め、しきりに感嘆した。「実に良い棺だ！

誰にこの幸運があって中に横たわれるのか」彼が棺の板を掀げようとしたところで、沈牧がその手を押さえ、首を振った。

「棺の中には人がいる」朱三通はぎょっとし、見たくても見られなかった。老爺が進み出て、震える声で言った。「先ほど、公子が太上の封印を破ったのか？

」沈牧はにっこり笑った。「ほんの手間なことだ。

道兄、当ててみてくれ。

この棺の中の者は誰だ？

」老爺は心の底から震え上がり、思わず声を漏らした。「まさか、あの方では？

」沈牧はからからと大笑いした。

碑林に鎮圧されている者たちは、なぜか胸が騒いだ。その場にいる者の中で、天都を実際に見たことがあるのは老爺だけであり、他の者たちはその名を聞くばかりで、其人を見たことはなかった。前回、沈牧がここへ来た時、彼らはようやく、癱子こそ弥羅宮の主と名を並べる天都の主であると知ったのだ！

沈牧は天都の主と太易の関係を明かし、彼らが方尖碑から抜け出せたのは、太易がかつてここへ来たからだということを知らせた。老爺と朱三通は慌てて癱子を担いで運び、期待の眼差しで沈牧を見つめた。

沈牧は一瞬ためらい、一同に正直に打ち明けた。「太易は重傷を負い、癱子に至っては弥羅宮の主が大神通をもって撃ち殺した。

二人は一体とはいえ、どちらもひどい傷を負っている。

もし棺を開けば、二人は一つに合一する。最良の場合、合一した後、傷は消え失せる」娘は目をぱちぱちさせ、彼を見上げて、おそるおそる尋ねた。「では、最悪の場合は？」「最悪の場合、二人の傷が溶け合い、一つの身体に集まって、傷はいっそう重くなる」沈牧はしばらくためらい、真実を告げた。「ひょっとすると、そのまま死んでしまうかもしれぬ。

救いようのない死だ」一同の顔色が大きく変わったのを見て、彼は慌てて言い添えた。「だが、少し前、私も癱子と同じ傷を負った。

違うのは、癱子は死に、私は癒やすことができたということだ。安心してくれ。

この手の傷を治すのは、私にとってはお手のものだ。ただ…

… 」婦人は洗濯棒を振り回し、腹立たしげに言った。「七公子、一度に話を終わらせていただけませぬか？」沈牧は言った。

「ただ、私の傷は三公子凌霄が施した神通によるものだが、癱子の身の傷は弥羅宮の主が施した神通によるものだ。同じ神通ではあっても、術を使う者が違う。

癱子の傷を完全に癒やせるかどうか、私にも確信はない」「ならば死んだ豚を生き豚として治せばよい！」朱三通は歯切れよく言った。「たとえ治せなくとも、傷を重くすることはあるまい！」沈牧はうなずいて同意し、癱子の身の傷を細かく調べた。やがて、彼は夢の世界へ入っていった。

一同は顔色をわずかに変え、慌ててそれぞれ後ろへ下がった。

夢の中の沈牧は、この光景に気づかなかった。老爺が嗄れた声で言った。

「七公子の夢は大千世界と化す。うっかりその中へ落ちれば、万劫の底に沈むぞ」他の者たちはこの上なく慎重になった。

過去の宇宙において、彼らは多かれ少なかれ七公子の夢に関する噂を聞いたことがあった。

それは過去の幾多の宇宙の中で最も奇怪で最も不可思議なものと言ってよく、七公子の夢にまつわる伝説には恐ろしい噂も数多くあった。慎重にならざるを得なかった。

数えきれないほど小さな沈牧たちが夢の中から顔を出し、それからいっせいに涌き出て、ぺちゃくちゃと喋りながら、癱子の道傷を治し始めた。一同がよくよく見ると、思わず首を傾げた。老爺はほっと息をついて言った。「彼はまだその恐ろしい境地までは修めていない。あまり心配することはない」一同はそれぞれ胸を撫で下ろした。

朱三通が声を低くして言った。「老怪、七公子の夢の噂は本当なのか？

第十二紀の時、成道者たちが除魔大会を開き、彼を始末しようとして、腕利きを大勢集めたと聞いたが…

… 」娘がさっと口を挟んだ。

「私もその噂を聞いたわ！七公子がその場に現れ、多くの成道者が手を下そうとした時、彼が眠ってしまったの。除魔大会に参加した成道者は、屍すら見つからず、そのまま消し去られたと聞いているわ！」老爺は首を振って言った。

「私は太上に早くから鎮圧されたゆえ、その噂は聞かなんだ。私が知っているのは、わが時代に七公子の夢の中へ落ちた者がいたということだけだ。その後… …

」彼は黙り込んだ。しばらくして、言った。「その者は生きて出てきた。

しかし、もはや彼ではなかった」彼の顔色は奇妙なものとなり、声には一抹の戦慄が混じった。「その者は、容貌も、肉身も、元神も、さらには記憶までも、すべてが変わり果てておった。

その者はもともと七公子を殺すつもりだったのだが、あの夢から出た後は、七公子をまったく識らなくなってしまった。そして後に、二人は友となったという… … 」一同は身の毛がよだった。婦人が声を低くして言った。

「第九紀の時、七公子が夢に入る場所は、宇宙で最も大きな禁区であり、最も玄妙で最も恐ろしい禁区であると聞いた。

誰たりともその中へ踏み入ることは許されず、踏み入れば生きては帰れぬ！」「私も第十三紀にその噂を聞いたわ！」娘がさっと口を挟んだ。朱三通はしばらく黙って、言った。

「私も聞いたことがある」老嫗がうなずく。

「わしも聞いたことがある」老爺はため息をついて言った。

「私も聞いたことがある」一同は黙り込んだ。

第七紀から第十五紀まで、その禁区にまつわる噂があった。

彼らを恐ろしくさせたのは、どうやらこの禁区はずっと存在し続け、幾多の宇宙の破滅劫や創生劫さえもくぐり抜けてきたらしいということだ！「我々は喜ぶべきだ。彼の敵ではないことを」朱三通が突然、ふふんふふんと笑い出した。「それはどうかしら」娘が笑って言った。

「七公子が初めてここへ来た時、あなたは八つ裂きにされていたのに、彼に手を出し、無礼な言葉まで浴びせて罵ったじゃないの」朱三通は一瞬でしょげ返った。突然、老爺の顔色がわずかに変わり、声を低くして言った。

「誰か来た！

」老嫗、婦人、朱三通、娘はたちまち慌てふためいた。その時、空が一面に輝き、一つの太陽が現れて、天幕に掛かった。

老爺は鼻を鳴らし、天を仰いで言った。

「太上！

」空が変じ、また一つの太陽が現れた。やがて大公子太上の顔が次第に鮮明になり、二つの太陽は後ろへ退いて、彼の顔の二つの目となった。