第1806章　封印前夜

鳳凰と合歓の両殿主が玉京城へ退くと、開皇沈業はただちに、玉京城の外で降臨を試みている弥羅宮の成道者たちへ向けて手を出した。 両殿主の庇護を失った弥羅宮の成道者たちは、彼の剣道をとても防ぎきれず、またたくまに一掃された。

もっとも、そのうち何人かは思い切りがよく、ただちに降臨を止めて第十六紀へ戻り、身を保った。 城内も城外も、こうして落ち着いた。 渡世金船は城外に静かに浮かび、一同は船の上に座っている。 月天尊は久しく病めば医を知るというわけで、彼らの傷を癒やしていたが、皆の傷を治しきることまではできなかった。

景平で最も強大な者たちが、ほとんど残らずここに集まっていた。

誰もが開皇に問いたいことを多く抱えていたが、どこから問えばよいのかわからなかった。 しばらくして、幽天尊が沈黙を破った。 「沈業、この四十二年のあいだ、お前はどこにいた？

」開皇沈業が言った。 「あのとき私は玉京城へ踏み込み、十六道の混沌長河を越えて弥羅宮へ行き、弥羅宮の混沌殿で七公子に会った。

七公子は私にいくつかのことを語り、そして四公子紫霄の神通に対抗するための神通を、私の体内に一つ植えつけた。 四十二年前、私は四公子紫霄が凌天尊に向けた必殺の一撃を防ぎ、それによって七公子の神通が働いた。

それ以来、私はずっと船の中にいた。 」「船の中？ 」一同は呆然とし、月天尊が問うた。 「この船のことか？ 」開皇沈業はうなずいた。 「この船だ。 私はお前たちを見ることができるが、触れることはできない。

お前たちの会話を聞くことはできるが、どんな情報もお前たちに伝えることはできない。

お前たちは私を見ることも、触れることも、私の言葉を聞くこともできない。

私はこの船の上で七公子の伝授を参悟し、さらに弥羅宮の主人に出会い、彼と長く語り合った。 」「弥羅宮の主人？ 」一同はぞっとし、慌ててそれぞれ渡世金船のいくつもの金殿へと目を向けた。 「弥羅宮の主人の道影だ。 」開皇沈業は説明した。 「彼の本事は、もはや私にも読み解けず理解しえない境地に達している。

彼の道はこの船の上に多くの影を残し、私に多くを教え導いてくれた。

」月天尊は気を落ち着け、探るように言った。

「牧天尊は、未来のことを多くお前に話したのか？

」一同の視線が開皇沈業の顔に集まり、その答えを待った。 開皇は首を振った。 「彼はそれほど多くのことを語ってはいない。

先ほど私は嘘をついてあの二人の殿主を欺き、我々と真っ向から抗う勇気を出させまいとしたのだ。 」一同は半信半疑だった。

かつて彼らは開皇沈業を心の底から信じ、彼の一言一言を信じていた。 沈業は沈牧のような、口から出まかせを言う輩では決してないと、誰もが知っていたからだ。 沈牧は嘘を並べ立てるが、沈業は決して嘘をつかない。 しかし今になって彼らは気づいた。

正直者が人を騙すときのほうが、はるかに恐ろしいのだ。

正直者の口にしたどの言葉が真で、どれが偽りなのか、他人にはまったくわからないからである。 「彼は本当に、私に多くのことを教えてはいない。 」開皇沈業は仕方なさそうに言った。

「私が未来について知っていることは少ない。

あのとき彼には多くのことを話す時間がなく、また話すつもりもなかったようだ。 」一同は深く疑った。 開皇は口を閉じた。

「引き延ばせば延ばすほど、我々に不利になる。

」虚生花がふいに言った。 「弥羅宮の成道者たちには降臨するための十分な時間がある。 ならば玉京城の中の成道者はますます増え、そう長くはかからずに、我々は滅頂の打撃を受けることになる。

我々は玉京城へ斬り込んで、彼らの降臨を阻むべきではないか？

」「その必要はない。

」開皇沈業は振り返って一瞥し、言った。

「祖庭が封印された後、血祭は祖庭の中に限られる。 ここでの血祭のエネルギーには、二つの源しかありえない。 一つは歴史の積み重ね、もう一つはこの後の戦いで祖庭で死ぬ強者の血だ。 歴史が積み上げた血祭のエネルギーは、その大部分を無涯老人が使い果たした。

弥羅宮が掌握できる血祭の力は多くなく、彼らが降臨させられる強者の数にも、限界があるはずだ。

その限界を突破しようとするなら、道は二つしかない。 」彼は唇を軽く結び、言った。 「我々を殺すこと、これが第一の道。 世界樹を破壊し、無涯老人の麾下の強者を殺すこと、これが第二の道だ。 」虚生花はしばらく考えた。 もし沈牧の封印が完成すれば、確かにこれが弥羅宮の二つに一つの選択となる。 弥羅宮が彼らを殺したとしても、弥羅宮の強者すべてを降臨させるには足りない。 すべての成道者を第十七紀へ降臨させるためには、彼らは無涯老人の勢力と戦わねばならない。

つまり、沈牧は祖庭を封印するというやり方で、祖庭を三者による死闘の場へと変えたのだ！ 祖庭は、巨大な獣籠である。 弥羅宮であれ、無涯老人であれ、あるいは彼らであれ、すべては籠の中の猛獣であり、最終の勝利者だけが、ここを生きて出られる！

「玉京城の中は危険が幾重にも重なっている。 我々が玉京城へ斬り込む必要はない。

玉京城へ斬り込んでも血祭のエネルギーを消し去ることはできず、かえって我々が死傷することになる。 」開皇沈業が言った。 「むしろ、我々は玉京城を離れるべきだ。

ここを守り続ける必要はない。 弥羅宮の成道者が降臨すれば、必ず無涯老人を探しに行く。

双方の死闘は避けられない。 だがその前に、我々は玉京城の成道者たちが祖庭を離れるのを阻まねばならない。 七公子の封印が完成するまで。

もし誰か一人でも祖庭を出れば、彼らは外界に血祭の祭壇を築き直すことになる！ 」玄帝の心がわずかに動き、問うた。 「沈業、それは七公子がお前に告げたことなのか？

」開皇はうなずいた。 武帝は大いに気を奮い立たせ、追いかけるように問うた。 「七公子はほかに何を告げた？ 」開皇沈業は首を振った。 「彼が告げたのはこのことだけだ。 ほかのことは何も言わなかった。 」閬涴がふいに言った。

「道友、牧天尊はいつ七公子になったのか？

」開皇は首を振った。

「知らぬ。

」藍御田が言った。 「我が兄はどうやって過去へ戻ったのか？

」「知らぬ。

」一同はむずむずして堪えがたく、進み出て彼の口をこじ開け、知っていることをすべて吐き出させたいほどだったが、開皇がどうしても話さないので、どうすることもできなかった。

祖庭の南方で、大地がふいに隆起し、第四の天壁が絶えず育っていく。

だがその成長の速さは、ほかの天壁よりずっと遅い。

明らかに、沈牧が続けて祖庭の三面を折り畳んだことで、元気を大きく損ない、以前のままではいられないのだ。 祝姥姥、霊毓秀、里正たちがそこへ駆けつけたときには、祖庭南方の天壁はすでに天の頂まで隆起し、おぼろげに見れば、今の祖庭は宇宙の中心に浮かぶ大きな鼎のようであった。 外から見れば、鼎の四つの壁には日月星辰が巡り、群山が起伏して連なり、山河は万里に及んでおり、巨獣が鼎の壁の上に棲みついている。

そこには巨獣が群れをなし、壮麗な宮殿があり、龍麒麟と煙児が雲の層の中を飛び、自分たちの領地を見回っている。 彼らの速さはすさまじいが、遠くから見れば、その飛ぶ速さはきわめて緩やかに見える。 そして内側から見れば、鼎の内壁は四つの独立した世界のようであり、互いに干渉しあわない。

霊毓秀や祝姥姥たちが沈牧を見つけたとき、沈牧の気息は枯れ衰えていたが、なおも浩瀚な体内宇宙を広げ、できるかぎり法力を使い、すべての力を動員して、天壁をより高く成長させていた。 一同が駆けつけたのを見て、沈牧は気を緩め、天壁の上に降りて一口の神棺に手をかけ、休息した。 しかしその表情には、どこか悠々としたところがあった。

霊毓秀が進み出ると、胸が痛んでならなかった。 沈牧はやつれてはいたが、すっかり気を緩めた胸の内をさらしたような顔で、笑って言った。

「大丈夫だ。 ただ力を使い果たしただけだから、しばらく休めばよくなる。

心配することはない。 」里正はあたりを見回した。

今の祖庭は大きな鼎のようであり、その地理も山川もほとんどすっかり変わり果て、彼には見慣れぬものに感じられた。

彼は心の震えを押し殺し、昔を思い出した。 胸に感慨が万感として湧く。 隠残村から出たあの少年が、今日のこの境地にまで育つとは、思いもよらなかったのだ。

「祖庭の封印はまだ加固せねばならない。 今の封印では、弥羅宮の殿主級の存在を止められない。

」沈牧は丹師が差し出した霊丹を受け取り、仰いで飲み込んでから言った。

「だが彼らが離れようとすれば、私が残した封印に触れることになる。 私の封印は祖庭のすべての神鉱、神山など各種の聖地をつないでおり、祖庭の天地の力を借りている。 これで彼らをしばらく阻むことができる。

」盲叟が聖瞳を開いてあたりを見渡すと、祖庭の地理と山川の走りが変えられ、多くの陣勢・陣法へと化しているのが見えた。 沈牧のこの挙は、言ってみれば祖庭の天地の力を呼び覚ましたものであり、もし誰かが封印を攻撃すれば、それは祖庭の力と抗することになり、その反撃は必ずやおそろしく凄まじいものになる！

考えてもみよ。 祖庭は諸天万界の起源であり、無数の諸天、無数の聖地は、みなここから生まれた。 玄都や幽都でさえ、祖庭から分かれた諸天なのだ！

そして元界にいたっては、祖庭の息壌が化したものである！ 祖庭の天地の力が呼び覚まされたのだ。

その威力がどれほど恐ろしいかは、推して知るべしである！ 沈牧は封印がまだ殿主級の存在を止めるには足りないと言うが、盲叟にしてみれば、今の封印はすでに完璧なものだった。 「沈児、お前はどうやって天空を封印するのか？ 」盲叟は頭を仰ぎ、問うた。

「天空は、帰墟大淵で封印する。 」沈牧は霊丹を煉化し、いくらか力を取り戻した。

ただ、絶頂の状態にまで戻るには遠く及ばない。 幸いなことに、彼の混沌殿は混沌長河につながっており、帰墟の道を借りて混沌長河の混沌の気を煉化し、己の修為を絶えず回復させることができる。 「私は帝后が死んだのを感じ取った。

今の帰墟は主を欠き、ただ二公子がそこに鎮められているだけだ。 帰墟の道において、天下に私を超える者はいない。 」沈牧は微微一笑し、淡々と言った。

「たとえ帝后がまだ生きていても、帰墟における彼女の成就は私に及ばない。

私が帰墟を動かせば、彼女は私と争うことはできない。

私は帰墟を呼び寄せ、帰墟の力で祖庭の天空を封印し、祖庭の終極の虚空を封鎖する。 だがその前に、開皇たちはすべての者を祖庭に留め、逃げ出させてはならない。

一人でも逃げ出せば、外界にとって莫大な脅威となる。

」彼は目をきらめかせ、低い声で言った。

「弥羅宮の殿主たちはやがて気づくだろう。 今こそ彼らが祖庭を脱する最後の機会だと。 彼らは私が祖庭を完全に封印する前に祖庭を離れ、血祭を諸天万界へ持ち出さねばならない。 ゆえに開皇を待ち受けるのは、必ずや血みどろの戦いだ！

」彼は丹師を見た。 「開皇たちは傷ついているはずだ。 丹師じいさん、祖庭の玉京城へ行って、彼らの傷を癒やすのを助けてやってくれ。

」丹師はうなずくと、すぐに立ち上がって去っていった。 里正や宰夫たちが慌てて言った。 「丹師、我々も行く！ 」沈牧は少しためらい、声を張り上げた。 「里正、婆婆、私が祖庭の天空を封印する前に、あなたたちは祖庭を離れなければならない。 決して留まってはならない！ ここに留まれば、大きな凶険がある！

」里正は手を振った。 「安心しろ、我々はちゃんと離れる！ 」沈牧は眉をひそめ、霊毓秀を見て言った。 「夫人、お前もできるだけ早く離れねばならない。 」霊毓秀は神棺にもたれて座り、笑って言った。

「私は行かない。 結婚すれば、私たち二人だけの小さな世界ができると思っていたのに、思いのほか会うことは少なく別れることが多かった。

今はかえって、珍しい二人の時間だ。

あなたが祖庭にいるかぎり、私もここにいる。

」沈牧は彼女を見つめ、しばらくしてうなずくと、太易の棺にもたれて腰を下ろし、笑って言った。 「私たちはここに、私たちの世界を築き、幾人かの子どもを生もう。 ここが、私たちの無憂郷になる。

」