第1812章 証道試練の場
増城殿主は身法を幾重にも変転させたが、その道樹はすでに毀たれ、宝殿も破れている。 いったいどうして開皇の剣光を避けることができようか。
彼は百十の剣を受けたのち、身を躍らせて後方へ跳び、渡世金船の外へと逃げ出さんと道を求めた。
しかし金船を飛び出したまさにその一転瞬、一座の宝殿の中へ飛び込んでしまった。 その宝殿こそ、開皇沈業の剣道聖殿である。
殿門が轟然と閉じ、殿内には剣道が列を成して張り巡らされた。 すると殿内から一声の悲鳴が上がり、やがて滾滾と血漿が開かれた門戸から流れ出た。
開皇沈業は剣を収め、歩み寄って来た。
すると突然、二公子無極の笑い声が響いて来た。 「七弟、お前はやはり心狠手辣だな。 身内に手を掛け、さらに三人の殿主を除きおった。 老師がかつて私を鎮圧したのは、私が弥羅宮の者どもに死手を下したからだ。 どうやらお前も我が同類ということだな。
帰墟に成道した者、皆同じ理念を抱いておる。 お前が我が理念を認めるとは、まことに喜ばしい！ 」沈牧は息も絶え絶えに、それでも笑みを浮かべて言った。 「姉上、我々は決して同類ではない。
姉上はすべてを滅ぼし、すべてを帰墟に沈めようとしている。
この世に残るは帰墟のみ、唯一の生ける命は姉上御自身だ。 それが姉上の理念だ。
私の理念はそうではない」船上の者たちは思わず戦慄した。 弥羅宮の二公子無極は、何とすべてを滅ぼし、宇宙のすべてを帰墟の中に収めようとしていたのである！ 彼らは弥羅宮の三公子と四公子が残忍で非道、目的のためには手段を選ばぬと思ってきたが、三公子と四公子の目的は、所詮は宇宙大破滅を解決する方法を探し求めることにあった。
この二公子はというと、まったくもって己の破壊欲を満たすためだけなのである！
渡世金船は混沌海に沿って、一株の蓮の根茎へと向かった。 二公子無極の巨大な顔が船の下に現れ、船とともに前方へ泳いでゆく。
彼女の白髪は一本一本、混沌海からゆらゆらと立ち昇り、漂う海草のように渡世金船をそっと撫でながら、こう笑った。 「お前が間違っている。 七弟、お前は真の帰墟神女ではない。 帰墟神女が担う重責が分かるはずもない。 帰墟神女は破壊と創生を兼ね備える。
世を滅ぼすほかに、世を創り、完璧な世界を作り上げねばならぬのだ！ 」彼女の顔は次第に水面へ浮かび上がり、白髪は水の中へ落ち、優美な身軀とともにふわりと持ち上がる。
紅縄結扣はたちまち威力を発揮し、強引に束縛して鎮圧しようとする。
二公子無極は白髪をなびかせて紅縄結扣を防ぎ、両の腕を渡世金船の舷側にかけ、顎を手の甲に載せて、端麗な面差しを露わにし、好奇心を込めて船中の者たちを眺めた。 「老師は次の宇宙に干渉しないことを重んじ、大破滅を完璧に解決する方法を探し求めておられた。 私はかつて彼を深く信頼し、彼こそその方法を見いだせると思っておった。
ところが彼は幾度も幾度も失敗を重ね、ついに私は失望した」――無極の視線が人々の顔をひとりひとりなぞると、人々の心は引き締まり、その目に一瞥されただけで、限りない暗黒の中に落ちたかのように、肉身も元神も破滅してしまいそうに感じた。 二公子無極は両腕を舷側にかけたまま、金船とともに泳ぎながら笑った。 「その後、私が帰墟にて成道し、ようやく老師がどこで間違えたのかが分かった。
彼は天都の主が開天するのは誤りだ、高みに座して威張り散らす開天衆を養い出すだけだと。 だが彼の不干渉もまた誤りだ。 成道者こそこの宇宙の破壊者であり、害蟲である。
完璧な世界を創りたいなら、道はただ一つ――すべての成道者を滅ぼすしかない！ 七弟、お前も私に賛同するであろう？ 」沈牧は霊毓秀に支えられ、よろよろと立ち上がって首を振った。 「姉上、道を同じくせぬ者とは謀らぬ。 我々の理念は一致しておりませぬ」二公子無極は髪をひと振りし、紅縄結扣の五本の鎖を払いのけた。 紅縄結扣の威力が極限まで発動されぬ限り、しばらくは彼女をどうにもできないのだ。 「偽善はよせ」彼女は片手を舷側にかけ、仰向けのまま混沌海を泳ぎながら、悠然と言った。
「お前の目的はすべての成道者を滅ぼし、この害蟲どもが貪り喰った宇宙のエネルギーを宇宙に還すこと。 我が目的も同じだ。
成道者どもは大盗の群れ、天地の玄機を盗みながら、宇宙には何の貢献もせぬ。 死してなお余罪ある者どもよ！ 」彼女は手を放し、仰向けに海面の下に浮かび、渡世金船を繞って泳ぎながら、その声は遠くなったり近くなったり、前から聞こえたり後ろから聞こえたりした。
「我が目的は彼らを除いた後に、あらためて創世すること。
我は天都のように新しい世界に干渉はせぬ。 この新たな世界が自然に発展するままに任せるのみ。 これはお前の理念と同等ではないか？ 」ふと、彼女の姿が金船の左側に現れ、金船へ乗り込もうとした。 沈牧は顔色をわずかに変え、右手の五指を開いて紅縄結扣の印を結んだ。
二公子無極はくすくすと笑い、仰向けに後方へ倒れて海中に落ちた。 「お前ひとりの力と、この雑魚どもだけで、弥羅宮に抗えるはずがあるものか。 お前が過去に戻らぬ限り、三公子も四公子も殺せぬ。 そしてお前が私を放ち出せば、私が彼らを除いてやろう！ 」ざぶん！
彼女は興奮して水面から躍り出た。
混沌海に生きる魚のように、紅縄結扣の五本の鎖はまるで長い魚の鰭のようで、まことに絢爛である。
どぼん。 また水中に落ち、その声には誘惑が満ちていた。 「弥羅宮を打ち壊しうるは、弥羅宮の二公子と七公子が手を組むときだけだ！ 私はお前を助けて無涯老人を滅ぼすこともできる。
あの老いぼれは腹の内が真っ黒だ。
我々で奴を殺し、宝物に練り上げて、その宝物はお前にくれてやろう！ 開天衆を殺すのも手助けしてやれる！
」彼女は高揚して言った。
「天都の開天衆は身を隠しておる。 奴らはお前が想う以上に邪悪で、殺すのは容易ではない！ されど私はできる！ 七弟！ 」渡世金船は突然、彼女の髪に絡め取られ、進めなくなった。
二公子無極の姿は船首の前方に現れ、高みから沈牧を見下ろして言った。 「我と手を組めば利益はこれほど多い。 何をまだ躊躇するのだ？
」霊毓秀や虚生花たちもかなり心を動かされた。 無極公子の言葉は確かに人の心を動かす。 景平の実力は弥羅宮や無涯老人に比べればあまりに小さく、ましてや玄秘にして測りがたい天都の開天衆まである。
彼らだけで、沈牧なしでは、殿主級の存在一人を相手にするのもやっとであろう。 沈牧は無論非凡な実力を持つが、景平には何しろ沈牧一人しかいない。 彼はそのたびに命を懸け、ありったけの智慧を用いて弥羅宮の降臨を阻み、無涯老人を阻んできた。
そのたびに沈牧は力尽きるか、瀕死の重傷を負うかだった。 今回もまたしかり。
もし沈牧が全力を尽くして無涯老人の小世界樹と三公子の神通を防いでくれなければ、彼らも死を免れなかったであろう。 もし二公子が助勢してくれれば、沈牧の重圧はいくらか軽くなり、景平にも滅びの憂いはない。 沈牧は二公子無極の顔を見上げ、ふいに笑った。
「姉上、あなたの言は天花が乱れ舞うがごとく、私もつい心を動かされそうになる。
ただ、一つだけお尋ねする」彼は突如、鴻蒙道語をもって問いを発し、低く言った。 「姉上は弥羅宮、無涯老人、そして天都を滅ぼしたその後、この宇宙にどう向き合われるおつもりか？
」鴻蒙道語による問いは二公子無極の不意を突いた。
道問はまさに彼女の道心の内に刻み込まれたのである！ もし二公子無極が嘘をつけば、道心に悖り、自らの修行を損なうことになる！
二公子無極は微かに呆けたが、やはり道語をもって答え、言葉の端々には怒りの色があった。 二人の一問一答はすべて鴻蒙道語によるもので、他の者たちの耳には、その言葉は晦渋難解にして、大千の奥妙を秘め、その意味を推し量ることなどできなかった。
虚生花は藍御田を見た。 藍御田も深く眉をひそめ、しばし沈思して、はにかみながら言った。
「私もわずか一、二の音節を聞き取れたにすぎぬ…
…
」沈牧は表情を引き締め、袖を払って言った。 「姉上、お引き取りください！
」二公子無極は怒りの鼻を鳴らし、激昂しかけたが、彼が紅縄結扣を発動するのを恐れて、仰向けに海中へと落ちていった。 沈牧が船首に来て下を見下ろすと、彼女の顔が海面下でゆっくり沈んでゆくところだった。
二人の目が合い、二公子無極は次第に海底へ沈み、渡世金船に絡みついていた白髪も、ほどけてゆった。
渡世金船は第十七紀の帰墟の蓮の下に至り、蓮の茎に沿って上へ飛んでいった。 霊毓秀が低く問うた。
「夫よ、二公子は何と？ 」「彼女は言った。 第十七紀は完璧ではない。
完璧な世界を創るというのなら、当然第十七紀を滅ぼすしかない、と」沈牧は濁った息をひとつ吐き出し、低く言った。 「今回、私が終極虚空の穢れた場へ赴き、大公子太上に出会い、一つの単純な道理を悟った。
山に頼れば山が崩れ、壁に頼れば壁が倒れる。 この世で誰も頼りにはならぬ。
太易でさえも！ 我々が頼れるのは、我々自身だけだ！ 」彼の目はきらめいていた。 太易は彼に対しては言うことなし、第十七紀にも大いなる恩德がある。
されど太易はすなわち天都の主。 もし癱子と融合すれば、いずこに隠れておるか知れぬ開天衆が出現するであろう！ 彼の知るところでは、開天衆の所業は弥羅宮よりも甚だしい。
もし開天衆が降臨するようなことがあれば、それこそ滅頂の厄災である！
渡世金船は轟音とともに帰墟の大淵から飛び出した。
大淵から躍り出たその一転瞬、沈牧は帰墟大道を催した。 すると一枚また一枚と蓮の葉が帰墟の中から生い出で、巨大な蓮の葉は虚空と繋がって、祖庭の虚空を覆い隠した。 蓮の葉の紋様は一筋一筋の巨大な道鎖のようで、虚空の内に交錯し、虚空と融け合い、やがて脈絡は次第に消えていった。
しばらくして、蓮の葉は完全に見えなくなった。 人々が丹念に感応してみても、もはや終極虚空を感じ取ることはできなかった。
沈牧は、祖庭の終極虚空を完全に封印してしまったのである。
彼は修行がまだ回復しておらず、無理に帰墟の蓮の葉を催して祖庭の終極虚空を封印したため、息を切らし、ひどく弱り果ててしまった。
霊毓秀は慌てて彼を支え、金船の金殿に連れて行って休ませた。
月天尊は彼に手を貸してもらって商君を救おうと思っていたが、この様子を見て、ただ我慢するよりほかなかった。 祝姥姥や里正たちは金船の金殿に隠れていたが、慌てて出迎えた。 「婆さま、少し回復したら、あなたたちを祖庭から送り出します」沈牧は安堵の息をついて言った。
「あなたたちが去った後も、私は祖庭の封印を深め続け、殿主すら逃げ出せぬようにする！
」里正は眉をひそめた。
「沈儿、塞ぐよりは疎通させるに如く。
一筋の道を残して、景平の高手どもを祖庭に入れて鍛錬させるがよい。 生死を懸けた殺し合いを経てこそ、人は急成長する」沈牧はしばし沈思した。
「天尊級の戦力があってこそ、祖庭で渡り合う力がある… … 」祝姥姥は笑って言った。
「ならば祖庭こそ成道の試練場にいたしましょう。
諸天万界、およそ天尊の域にまで修めた者がおれば、誰でもここへ来て鍛錬し、自らの成道を助けることができましょう！ そうなれば諸天万界の成道者はますます増え、弥羅宮や無涯老人に対抗する実力もないとは限りますまい！ 」霊毓秀は手を打って笑った。 「ならば夫もそれほど苦労することはないですね」「成道試練の場？ 」沈牧は呆然とし、金殿の前に立った。
そこにはそびえ立つ祖庭、山海は雄大に広がり、気象は万千を尽くしていた。
「良かろう」彼は両手を背後に組み、深い眼差しで、低く言った。