第1822章　開天衆の術法

祖庭玉京城。沈牧と霊毓秀は、最後の混沌長河を渡って城中へ足を踏み入れた。

この道すがら、彼らを阻む者はほとんどなかった。ただ、数人の天都開天衆と出会い、幾度か手を交えただけである。

その数人の天都開天衆の道法神通は、この上なく奇怪で、実に異様なものだった。弥羅宮の道法神通とはまるで趣を異にしており、沈牧も小さな痛手を負わされた。

「安心せよ。私は必ず過去のあの時点へ戻り、霊筠を捜し出す。」

沈牧が振り返ると、幾筋もの長河が揺れ動き、過ぎ去った十六の宇宙の滅びを象徴していた。そして、第一紀の破滅大劫が始まった場所に、娘の沈霊筠は取り残されていた。

彼がそこへ戻ったとき、沈霊筠にとっては、父母と別れてからほんのひとときしか経っていないかもしれない。だが、父母にとっては、すでに長い年月が流れているかもしれないのだ。

今の沈牧には、それがどれほど長い時間なのかまだわからない。第一紀の破滅劫が間近に迫りながら、まだ始まっていないあの時間帯へ戻り、沈霊筠を抱き上げて肩に乗せたその瞬間、彼は初めて、自分がこれほど長く待たねばならなかったのかを知るのだ。

「お前は一心に修行に励め。」

沈牧は霊毓秀に言った。「いつの日かお前が成道すれば、第一紀の破滅劫を乗り越え、私とともに混沌長河へ入り、彼女に会いに行けるのだ。」

霊毓秀は黙ってうなずいた。だが、彼女にはわかっていた。己の資質は限られており、虚生花や藍御田のように、天すら凌ぐばかりの資質の持ち主ではない。この生涯、成道は叶わないかもしれない。

彼女はおそらく永遠に、沈牧と共に過去へ戻り、娘に会うことはできないだろう。

それでも、望みはある。

おそらく、これこそ弥羅宮の主と大公子太上が語った劫難なのだろう。

沈霊筠は十五の宇宙紀の破滅劫の力を吸収し、それら十五の宇宙紀の老怪物たちが心の内に抱く、紀元の子である。彼女は、この苦難を避けられぬ定めなのかもしれない。

大公子太上が沈牧に、第一紀の破滅劫を吸収して沈霊筠を養うなと言い、弥羅宮の主が祝福を授けようとしなかったのは、おそらく、沈霊筠の一縷の生機が第一紀の宇宙にあり、第一紀の破滅劫を吸収してしまえば、その生機もそこで尽きてしまうからであろう。

夫婦が祖庭玉京城を出ると、そのとき、渡世金船が都の中から飛び出し、二人の背後にやって来た。

沈牧の心は微かに動いた。彼は渡世金船に沈霊筠を送らせ、第一紀へ帰し、破滅大劫を越えさせたのだ。なのに今、金船は帰ってきている。

金船の上で、一枚の蓮の葉がふわりと舞い上がり、沈牧の帰墟の中へ落ちて、帰墟蓮と結びついた。

「霊筠は安らかになった。」

沈牧は心を奮い立たせ、霊毓秀に笑いかけた。「彼女が安らかになってこそ、私の蓮の葉は戻ってくる。つまり、未来のある日、私とお前は第一紀へ戻り、彼女を見つけ出したということだ！」

蓮の葉は、彼の帰墟の道の一部である。その使命は沈霊筠を守ることにあり、沈霊筠が本当に安らかになったときだけ、蓮の葉は戻ってくる。

そして、その安らかさとは、沈霊筠が沈牧と出会ったその瞬間のことを指す。そのとき、この蓮の葉は、当時の沈牧の帰墟にある蓮の葉と共存できず、消え失せ、当時の沈牧によって、今の自分のもとへ送り届けられるのである。

これは言葉にすれば複雑だが、帰墟の成道者にとっては、たやすいことなのだ。

霊毓秀も深く息を吐き出し、心がいくぶん慰められた。今は娘に会えなくとも、将来、必ず会えるのである。

夫婦は祖庭に住み着いた。住まいとして選んだ場所は、まさに祖庭玉京城と世界樹との中間だった。沈牧は自らが悟り得たものを霊毓秀に伝授し、彼女がそれによって飛躍的に進み、高き境地に達することを願った。

世界樹の下は、混乱の渦中にあった。朽ち果てた屍が、そこかしこに横たわっている。

つい二年前、沈牧と霊毓秀が金船に乗って玉京城の混沌長河へ入った、まさにその瞬間、四公子は第十六紀の破滅大劫の只中に座し、世界樹に対する戦争を自ら取り仕切っていたのである！

弥羅宮の三人の殿主が、玉京城の弥羅宮の成道者たちを率いて世界樹の下へ斬り込んだ。同じ時、第十六紀と世界樹とを結ぶ一本の琴弦がその威力を炸裂させ、無涯老人の勢力を血の海に沈めた！

四公子の琴弦は昊天尊に引かれ、琴音が鳴り響く。四公子は琴弦を媒介として、自らの神通を世界樹の下へ送り込んだ！

そして、弥羅宮に新たに降臨した三人の殿主が、十数人の成道者を率いて琴音のうちに世界樹へ斬りかかった。この戦いで、世界樹の下にいた史前の強者たちは、死傷者数え知れずとなった！

強者の死が、血祭の力をいっそう濃厚にしていく。

それと同時に、もう一方では、開皇沈業、月天尊、商君らが隙に乗じて世界樹の下へ斬り込み、大戦のさなか、虚生花と藍御田が半死半生の太易を担いで進み出た。

彼らの勢力は、三者のなかで最も弱かった。だが、太易は半ば廃人でありながら、その実力はなお強横で、弥羅宮と世界樹の双方にとって、大きな威嚇力となっていた。

戦いが始まって間もなく、すでに成道していた太始が、道祖公孫嬿を連れて援軍に駆けつけた。

太始は成道すると、驚嘆すべき戦力を顕わし、いくつもの道果を有する成道者と互角に渡り合った。ただ、殿主級の存在には一分劣った。

五太の成道は、最上級の先天大道による成道である。太始は長く沈牧に従い、沈牧も、五太の変化を研究して得た悟りを彼に隠さなかった。そのため、彼の視野と見識は、とうに自身の枷を超え出ていた。

さらに太始は太極古神の兄妹と数十年にわたって激戦を交わし、この世の大道への理解を深め、五太への理解もいっそう深めた。

これこそ、先天から強大であることの恩恵であり、他者が羨んでも、到底真似られるものではない。

彼が今回山を出たことは、景平の戦力向上にとって極めて重要であり、とりわけ玉京城の血祭にも、大きな影響を及ぼした。

太始は血祭のエネルギーを奪い取り、天地の霊気・霊力に変えて、祖庭にある沈牧の封印を強めた。彼は三公子や四公子に敵うことはできないが、一部を奪い取ることなら、なし得たのである。

こうして、弥羅宮の成道者が降臨するのを、しばらく遅らせることができた。

双方のこの凄絶な戦いこそ、弥羅宮の殿主や成道者たちが、途中で沈牧を待ち伏せなかった理由なのである。

ついに無涯老人は沈霊筠の争奪に敗れ、過去から世界樹へ戻ると、四公子の琴弦を断ち斬って、この戦いはようやく終わりを告げた。

沈牧と霊毓秀が穏やかに暮らしを始めたとき、戦争はすでに終わっていたのだ。

この戦いで、無涯老人の勢力は甚大な損害を被り、四公子に本拠まで攻め込まれた。無涯老人にとっては、面目を丸つぶれにする屈辱でもあった。

無涯老人は激怒した。世界樹の外に混沌の気が立ち込め、幾筋もの混沌長河がこの聖樹を巡って、天然の障壁を成している。世界樹の根は四方八方に張り巡らされ、血祭のエネルギーを奪い取っている。

――三公子凌霄もまた、四方八方で沈霊筠を探し回っていた。三公子が血祭を取り仕切らなければ、祖庭玉京城は最大の利益を得られない。

沈牧が弥羅宮の主のもとを訪ねたために、あまりにも多くの高手が戦線を離れ、そのため、この戦いで祖庭玉京城は、予期した目的を果たせなかった。

世界樹の根はまた、第十六紀宇宙の破滅劫の中に深く根を張り、より多くの強者を引き寄せた。彼らはその根の内に身を隠し、第十七紀へと密航した。

それと同時に、弥羅宮からさらに多くの殿主や成道者が降臨し、祖庭玉京城の中で蘇った道樹はますます数を増し、高く聳え立って林をなし、緑が溢れんばかりに茂った。

この玉京城も、浮き沈みの苦みがいくぶん薄れ、ずいぶんと鮮やかに見えるようになった。

玉京城の中には、宝殿が次々と建ち並び、道光が天穹を衝いて、祖庭の空を絢爛たる光彩で照らし上げている。

これは血祭のエネルギーが満ち溢れ、祖庭玉京城が、まさに過去から第十七紀へと到来しようとしている兆しなのである！

太始、沈業、商君らが帰ってきた。体の半分しか動かせない太易を担いで、沈牧のもとを訪れたのだ。虚生花と藍御田が二年にわたって太易を治療し、その傷はすでにかなり軽くなっていた。

沈牧は立ち上がり、太易に礼を尽くし、また皆に礼をして、穏やかな顔で言った。「諸君、ご苦労だった。この一戦を経て、我々はようやく祖庭に地歩を築ける。」

太易は立ち上がろうとしたが、体にはまだ何本もの戮道神釘が突き刺さっており、立ち上がることができない。

「では道友、今回は、うまく戻ることができたのか？」

太易はやむを得ず、そのまま座り続けた。目を揺らめかせ、沈牧の目を見つめ、探るように言った。「道友が二度目に弥羅宮へ戻られたのなら、道友の御令嬢もお生まれになったのでは？」

皆は驚き、こぞって沈牧と霊毓秀を見た。

霊毓秀は顔色を曇らせ、何も言わない。

沈牧も表情を沈めて言った。「太易道兄は、何かご存じのようだ。知っているのなら、なぜもっと早くおっしゃらなかったのか？」

「知っていても、言えないこともある。」

太易は言った。「言えば、お前はしないだろう。今のお前は、それを間違いだと思っている。悪いことだと思っている。だが、未来のお前は、それが正しいと思っている。実のところ、よいことなのだ。だから、私は言わぬのだ。」

その言葉は、人には要領を得ぬものだったが、沈牧には理解できた。過ぎ去った宇宙では、きっと多くのことが起こったに違いない。太易はおそらく、未来の自分自身と出会ったのだ。彼がそれを語らないのには、彼なりの考えがある。

「道兄、あなたは天都の主であり、開天衆の統領です。私はあなたに、どう向き合えばよいのでしょう？」

沈牧は沈霊筠のことをいったん胸の内に収め、問うた。「開天衆の行いを、道兄はご存じのはずです。弥羅宮の主はあなたを第四紀へ送った。それはあなたへの償いであると同時に、天都開天衆の行いを、あなたに目の当たりにさせるためでもある。開天衆はあなたを探し求めており、いずれ必ず降臨する。あなたは彼らと、どう向き合うおつもりですか？」

太易は沈黙した。長い時が過ぎて、ようやく口を開いた。「彼らが欲するのは天都であって、太易ではない。私は天都ではない。」

「開天衆は、そうは思わないでしょう。」

沈牧は低く言った。「あなたは彼らの精神的支柱だ。彼らは神通広大、あなたを探し出すためには手段を選ばない。私は道中で、痛いほど思い知った。混沌長河の中では、開天衆は一人ひとりが独自の護身手段を持ち、その実力はどれも極めて強横で、しかも手段は奇怪千万、手に負えぬほどだ。」

彼はばっと上衣を引き裂いた。胸元には奇怪な傷がいくつも露わになり、その痛々しさは目を射るばかりだった。道傷が放つ波動に、虚生花と藍御田は思わず声を漏らした。

沈牧の胸の道傷は、彼らが見たこともない大道神通によってもたらされたものだった！

二人はすでに天下の大道を一通り研究し尽くし、弥羅宮の道法神通にも通じていた。だが、天都開天衆の大道神通は、彼らの理解の範疇を超えていたのである！

霊毓秀は低く声を上げた。沈牧が混沌長河の上で開天衆と戦ったとき、彼女もその場に立ち会っており、沈牧が傷を負ったことは知っていた。だが、その傷が癒えないものであるとは知らず、沈牧もまた、一度も口にしたことがなかった。

太易は厳しい表情で、沈牧の胸の傷を見つめた。いくつかの傷は、すでに腐り始めている。この間、沈牧もまた、これらの道傷には成す術がなかったのが明らかだった。

「開天衆の神通は、もはや、かの天地開闢の時代の範疇を離れておる。彼らの神通は、別の道へ進んでおるのだ。」

太易は低い声で言った。「当時、我々はただ、そうした道があり得るということを論じていたにすぎぬ。弥羅宮の主が創り出した符文大道の道とは異なる道。符文を要せず、道境も道樹もなくて成道ができ、さらには大道を創造することもできる、と。お前の身に刻まれた道傷からしても、彼らはすでに、その境地に達しておる。」