第1824章　開天衆、世に臨む

二公子無極は、この開天衆たちがこれほどあっさりと承諾するとは思いもよらなかったし、まさか本当に帰墟へ飛び込むとは夢にも思っていなかった。

世の誰が帰墟の険悪さを知らぬ者があろうか。誰が二公子無極の凶名を知らぬ者があろうか。

たとえ弥羅宮の三公子といえども、彼女の面前で勝手放題はできず、手を貸してくれと頼むときには、どうしても頭を低くせざるをえない。

そのうえ、帰墟を抜けて次の宇宙紀へ渡ろうなどと胆に命じる者はいない。沈牧や帝後のような帰墟の成道者だけが例外である。なぜなら帰墟の道は成道者の道行とはまるで相容れず、帰墟へ入ることは、すなわち破滅劫がもっとも濃烈な地へ踏み込むことにほかならないのだ！

その者の道樹も、道花も、道果も、その者の大羅天も、その者の三十六重の天道境も、すべてが帰墟の中で瓦解し、二公子の養分となる！

それなのに、この開天衆たちときたら、これほど大胆にも彼女をまったく眼中に置いていない。どうやら備えあってのことらしい。

三十五人からなる開天衆は、あの笑面人を頭として、第十六紀の帰墟の入口から次々と落下していく。彼らが帰墟の大淵へ入ったその刹那、第十六紀の破滅劫は一気にとてつもなく恐ろしいものへと変わった。

大淵の破滅劫はあらゆるものを粉々に引き裂く。三十五人の開天衆は、狂風暴雨の中に落ちていく燭火のごとく、いまにも消えそうに見える。

そして嵐の中、紅縄結扣が化したくれない色の鎖の下から、白い光が鎖を伝ってすさまじい速さでよじ登っていく。それは一本一本の白髪であり、鎖の表面で織り合わさるように伸びていき、鎖の表面を封じていく。

やがて、紅縄結扣の五本の鎖はことごとく白へと変わった。

三公子凌霄が無極のために最初の紅縄結扣の符文を解いてからというもの、弥羅宮の主が彼女を鎮圧するために用いた紅縄結扣印はゆらぎはじめた。

最初の切れ目ができたことで、無極には突破点が生まれ、帰墟の道をもって絶えず侵入し、弥羅宮の主の紅縄結扣印を少しずつ削り続けた。

いまや紅縄結扣印のうち破られた符文は、すでに数十万にものぼる。

三十五人の開天衆はまだ落下の途中にあり、その者たちが落ちていくにつれ、破滅劫の威力はいよいよ強まっていく。それは、並の成道者がここへ来れば、またたく間にすべての道行を削ぎ落とされ、劫灰と化してしまうほどの凄まじさだ。

第十七紀から帰墟へ入るのと、第十六紀から帰墟へ入るのとでは、まったく別物である。第十七紀の宇宙はまだ生長の途上にあり、宇宙が完全体へと育ちきっていないため、そこでは帰墟のエネルギーがもっとも小さい。

並の天尊なら、自らの修為によって身を守り、帰墟の力に対抗することもでき、それゆえ帰墟の内部へ入ることもできる。逃れられるかどうかは、その者の力量次第である。

だが第十六紀の破滅大劫の中の帰墟となれば、第十六紀でもっとも険悪な地と言えよう。帰墟の力はこのうえなく狂暴で、このうえなく恐ろしいものとなっている。

たとえ殿主級の存在であっても、帰墟に落ちれば身を守ることすら難しい。たとえ弥羅宮の公子でも、帰墟へ落ちて無傷で出てこられるなどとは、とても言えたものではない。

その三十五人の開天衆は落下の途中、肉身と元神が絶えず分裂し、絶えず瓦解していく。

彼らは一人残らずきわめて強大ではあるが、これほど凶悍な帰墟の大淵を前にしては、とても耐えきれない。

彼らの中には道樹を持ち、道果や道花、大羅天を持つ者もいたが、まだ大淵の底へ落ちる前に、その道樹も道花も次々と瓦解し、大羅天は破滅し、道果は烏有と化した。

混沌の気は滝のように高空から降りそそぎ、盛んに舞い散り、白く変わった紅縄結扣の鎖と照り映えて、とても美しい。

二公子無極は帰墟の最底部にあり、混沌海の上に仰向けに寝そべって、この光景を静かに眺めていた。その顔には喜色が浮かんでいる。

「こんなに多くの強者がエネルギーを運んできてくれるとは、実に私を滋養してくれる。老師よ、老師、あなたは私を混沌海に鎮圧し、混沌海の力で私の修為と実力を削り、磨き殺そうとした。だが思いもしなかったでしょう？　こんなにも愚かな者たちがいて、帰墟を抜けて次の紀へ密航しようなどと企むなんて！」

彼女はくすくすと笑い声を漏らした。「彼らを呑み込めば、私は絶頂の状態まで回復し、いや、絶頂期を超えることだってできる！　老師、今日こそ私が囚われから解き放たれる日よ！　私は老師の理念を成し遂げてみせる。だが、私のやり方はあなたとは違う！」

「私は一切を呑み尽くす。宇宙のあらゆる腐敗をことごとく呑み込み、あなたが夢見た完璧な世界を、新たに開いてみせるのだ！」

彼女は急に亢奮しはじめた。だが、その三十五人の開天衆の落下の途中に、突然またも異変が起こる。大羅天の砕けた開天衆の周囲の混沌の気が、突如として変じたのだ！

その混沌の気は落下の途中で、なんと自ら一つ一つが微型の宇宙と化し、外へと膨張していく。やがてそれらは、一つ一つ完全な諸天世界となった。

それらの諸天世界からは、奇怪きわまりない大道の気配が漂い出す。二公子無極は、これらの大道がどのような種類のものか、まったく見分けがつかない。

一人また一人と開天衆の肉身も破滅の中にあり、たちまち崩れ瓦解して、一筋また一筋の混沌の気となって、その三十五の諸天世界へと落ちていく。

その混沌の気は長虹のごとく、それらの世界へ落ちると、地に落ちた途端に一人また一人の開天衆へと化す。その面差しは以前のままだ。

二公子無極はこれほど奇妙な大道を、これほど奇妙な神通を見たことがない。見れば、その三十五の諸天世界は三十五の燦然と輝く明珠のごとく、なおも混沌海へと落ちていく。

この三十五の世界はそれ自体が一つの界をなし、破滅劫の中で絶えず湮滅し、また絶えず誕生する。破滅劫の威力は想像を絶するものではあるが、その三十五人の開天衆は依然として安然無恙、いや、道行の損耗など微塵もないと言っていい。

二公子無極は、彼らの力など一片たりとも呑み込めなかったのだ！

「この道を穢す者ども、さすがに只者ではないわ！」

二公子無極の心念がわずかに動くと、五本の鎖に巻きついた白髪が、突如鎖から飛び立って、その三十五人の開天衆へと突き刺さっていく。

シュシュシュ――

一本また一本の白髪がその三十五の諸天へ突き刺さり、白髪は狂ったようにそれらの諸天世界のエネルギーを呑み込んでいく。中には開天衆の身体と元神を貫く白髪さえある。

「だが、どれもこれも私に馳走を運んできてくれただけのこと、食前の腹ごなしにすぎぬわ！」

二公子無極がここまで言いかけたとき、突如として白髪が一本また一本と断ち切られた。その三十五人の開天衆の神通道法は奇怪きわまりなく、彼女の白髪を斬り捨てたのだ。そして彼女の白髪はそれらの諸天の中へ落ちると、なんと感応を失ってしまった。

彼女は開天衆の力を吸収できなかったばかりか、自分の白髪がそれらの諸天の中で開天衆の力へと化してしまったのだ。

彼女は開天衆に吸い取られてしまった！

二公子無極は烈火のごとく怒り、突如第十六紀の帰墟蓮花を催動させた。蓮台は飛ぶように沈み込み、三十五人の開天衆へと薙ぎ払われ、一つまた一つの諸天世界を打ち破って破滅させる。

帰墟の道は、天の下でもっとも玄妙かつもっとも恐るべき大道である。帰墟の道の至高の成就者たる彼女は、自らをきわめて高く買っており、自分こそ弥羅宮の主を超えうる唯一の者だと考えてさえいた。

まさか開天衆とちょっとぶつかっただけで小さな損を負うとは、とても耐えられることではない。

紅縄結扣の威力が爆発し、彼女の力を押さえ込もうとする。二公子無極はそれを意に介さず、突如混沌海の海面から躍り上がり、鋭く一声叫ぶと、白髪が舞い上がった。混沌海の中では一片また一片の蓮の葉が宙に浮かび、混沌海の海面には無数の大小の帰墟が浮かび上がる。それは一切を呑み込み一切を煉化する黒洞のごとく、入り乱れて、その三十五人の開天衆へと立ち向かっていく。

三十五人の開天衆は、あたかも滅世の大劫へ入り込んだかのようだ。彼らの諸天世界は二公子の攻撃の下で次々と崩壊瓦解し、一つまた一つの帰墟に呑み込まれていく。

彼らの諸天世界はそれらの大小の帰墟の神通へと引き込まれ、肉身と元神もまた帰墟へ引きずり込まれて、混沌の気へと化しはじめる。

それでも、かの開天衆たちは少しも慌てず、それぞれに対処の策があるかのようだ。

「開天衆よ、お前たちに破滅劫を度る実力はあろう。だが、この創生劫を度る実力はあるか？」

二公子無極が一声叱咤すると、突如帰墟の神通が催動される。帰墟の道には二つの面があり、毀滅と創生。いま、帰墟の道のもう一つの面、創生劫の威力が爆発しはじめた。

轟！

一つまた一つの帰墟の神通の中で、創生劫が爆発する。一人また一人の開天衆が完全に破滅し、帰墟の神通が炸け裂ける。二公子無極の頭上には、天を開き地を闢き、五太が演化するという奇妙な景象が一つまた一つと現れた。

二公子は仰ぎ見て、この絢爛たる壮観に、顔に笑みを浮かべた。

世の者は帰墟を多く誤解し、帰墟とはただ毀滅のみと思っている。だが帰墟の創生こそ、さらに恐ろしい。

破滅の大劫なら、成道者は度ることができるかもしれない。だが創生劫は、弥羅宮の公子たちさえ恐ろしいと感じる大劫なのだ。

新たな宇宙が開闢されるその一瞬に爆発する力は、過ぎ去った宇宙の一切を打ち壊し、新たな宇宙へと化す。

そして帰墟の成道者こそ、この力を掌握しうる唯一の者である！

弥羅宮の中で、自ら創生劫を度ることができると口にできる者は、弥羅宮の主と大公子太上のみ。他の者にはとても無理だ。

これこそ、弥羅宮の殿主や公子たちが、これほど彼女を恐れる理由である。

彼女の創生の神通の下では、開天衆に倖免の理など断じてありえない！

ところが、混沌海の上空で一つまた一つの微型宇宙が形作られていくその最中、五太の変化が突如として断ち切られた。墜落していくそれらの微型宇宙の中に、二公子がかつて見たことも聞いたこともない異種の大道が、次々と生み出されていく。

これらの微型宇宙の創生の過程は、なんと彼女の制御をまったく受けず、彼女にも制御できないのだ。

一つまた一つの微型宇宙の演化の道は奇怪きわまりないものとなり、やがてそれらの微型宇宙が混沌海の海面へ落ちると、三十五人の開天衆が相次いでそれらの微型宇宙から歩み出て、彼女を取り囲んで中央に置き、奇妙な陣勢を形作った。

開天祭壇の陣勢だ！

「二公子無極、まことに並外れた実力よ」

先頭のあの笑面人は以前と少しも変わらず、その顔の笑みはひどく恐ろしい。彼の顔の筋肉は顔に固定されたかのようで、口元の笑みの幅は大きく、口いっぱいの歯を覗かせている。

彼が話すとき、顔の筋肉は微動だにせず、口の中の舌だけが動く。しかもその笑みは仮面などではなく、まさしく本当に笑っているのだ。

背筋が凍るような笑み。

「三公子との戦いでは、我々は三公子に傷を負わせただけであり、彼に逃げられてしまった。だが二公子との戦いでは、打たれ続けてばかりで、反撃する力もなかった」

笑面人の顔の表情は少しも変わらず、その口調は二公子無極を讃えているかのようだが、その笑みはまことに背筋を凍らせるものだ。

「ただ残念なのは、破滅劫であれ創生劫であれ、我々はあまりにも多くを経てきたことだ。何しろ、第七紀の創生劫は、我々が引き起こしたのだから」

笑面人は笑った。「二公子、我々天都の開天大祭を目の当たりにする心づもりはできたか？」

二公子無極は表情を引き締める。十六株の帰墟蓮が突如一つに合わさり、十六道品の蓮台へと化した。彼女は素足でその蓮台の上に立つ。

まさにこのとき、三十五人の開天衆の身形が錯落と交わり、開天大祭が爆発した！

祖庭。沈牧は突如として胸に感あり、顔を上げて仰ぎ見た。見れば、祖庭の上空の封印の中、このうえなく恐ろしいエネルギーが爆発し、彼の封印を突き破った！