第1825章 諸天、その位に帰す
「帰墟を抜けてこられる者とは、いったい何者か」沈牧がそう思い至った矢先、突如として空が膨れ上がった。
天から巨大な円い瘤が垂れ下がってきたかのようである。
瘤は膨らんでは縮み、縮んだときには何の異変も見て取れないが、膨らんだときには祖庭で最も高い山脈にさえ届きそうであった。 開皇・沈業や太始らもこの光景に気づき、そろって頭を上げて眺めた。
空の巨大な瘤が膨らむとき、その内に宇宙の星空を蔵しているかのように、幾条もの星河が渦を巻いている。 瘤が縮むときには、巨大な黒洞が星空を呑み込んだかのようであった。 沈牧の顔色がわずかに変わる。
「誰かが帰墟の中で打ち合っておる。
神通の威力は極めて強い。 私が残した封印は帰墟の力と繋がる封印だが、この力は私の封印を突き破りうる。 まさか、いずれかの公子が帰墟から密かに渡ってこようとしているのか」空では瘤が絶えず膨らんでは縮んでいた。
帰墟から放たれる波動には帰墟の大道神通が混じっているが、すべてが帰墟の神通というわけではなく、他にもかつて見たことのない大道神通があった。 「この神通の波動は… …
」沈牧の顔色が変わり、ついに一つの可能性に行き当たる。
開天衆。
彼はかつて開天衆の神通を目の当たりにしたことがある。
奇怪不可解にして、防ぎようがない。 帰墟から伝わる神通は、混沌の長河で彼の帰路を阻んだあの数人の開天衆の神通と、いくらか似通っていた。 ただ、帰墟から伝わる神通は、あの開天衆の神通よりも威力が強く、しかもより奇怪で、その威能は百倍にも跳ね上がっている。
「開天衆は三十六人しかおらぬ。 まさか凌天尊もその中に」そこまで考えて、沈牧はすぐに首を振った。
もし凌天尊がその中にいるのなら、彼女の実力なら必ず開天衆の領袖となっているはずだ。
それなら、開天衆が沈牧の娘・沈靈筠の身を奪おうとした事件など起こりようがない。 「凌天尊はおらぬ。 あの三十五人ばかりの開天衆では、これほど恐ろしい力を発揮できるはずがない。
まさか… …
」沈牧は核心に思い至る。 かつて天都の主は天都城の成道者たちを集めて天を開き、一つの祭壇を築き、すべての成道者の力を結集して、はじめて第十七紀を切り開いた。
天都の主はすでに死に、開天祭壇は天都の主の主宰を失った。 他の開天衆では開天祭壇の威力を完全に引き出すことはできない。 だが、もしこの開天衆が開天祭壇に似た陣法を組み、合撃の技を繰り出せば、彼らの力を一つに集め、思いもよらぬ威能を発揮することもありうる。 彼は突として立ち上がり、帰墟へと突き進んだ。
その動きと同時に、傷を癒やしていた太易もまた驟然と立ち上がり、空の帰墟へと向かって飛び去る。 沈牧の胸中にわずかな動揺が走る。
太易もきっと、天都開天衆の神通に見覚えがあったのだ。
世界樹の下、無涯老人の傷も次第に癒えつつあった。 天都開天衆が帰墟に押し入ったことで生じた異象は、もちろん彼の目も逃れていない。
「道を瀆す者どもめ」無涯老人の顔色は晴れたり曇ったりを繰り返したが、突如として決心を固め、己の道傷を癒やすことも顧みず、そのまま立ち上がって帰墟へと向かった。
祖庭の玉京城では、弥羅宮の第五位の殿主がすでに降臨し、さらに四人の成道者が降り立っていた。 五人の殿主と成道者たちは空を仰ぎ、いずれも厳しい面持ちである。
「誰も帰墟へ向かうことは許さん」突如、先頭に立つ雲龍殿主が顔を曇らせ、喝を入れた。 「三公子はすでに事情を承知しておられる。
開天衆が無理に帰墟へ押し入り、二公子と大戦しておるのだ。
三公子の仰せだ。 彼らを共倒れにさせよ。 彼らが死ねば死ぬほど、二人の公子の降臨にとって益となる」他の殿主と成道者たちは胸を引き締め、口々に承知したと答えた。
雲龍殿主は帰墟を仰ぎ、奇妙な眼差しで呟く。
「開天衆は今度、帰墟を借りて通り、二公子と大戦しておる。 必ず幾人かは欠けるであろう。 この道を瀆す者どもは死んで当然、公子無極もまた悪行の限りを尽くし、同門を害し、師に背き、弥羅宮に背いた。 彼らは共倒れになるのが一番よい…
… 」傍らの八景殿主が言った。 「たとえ開天衆が帰墟から出てきたとしても、公子混沌が祖庭に仕掛けた罠に落ち、ここに閉じ込められるだけのこと。 この困獣の檻に入れば、行く道はなく、自ら殺し合うしかない。
そうなれば公子凌霄と公子紫霄は、滞りなく降臨される」玉京城の殿主と成道者たちは、山に座して虎の争いを眺めるがごとく、兵を動かさずにいた。
そのころ、沈牧、太易、無涯老人はなおも帰墟の大淵へと突き進んでいた。
空では、沈牧が張り巡らせた幾重もの封印が崩れ始めていた。 先ほど、開天衆と二公子無極が打ち合った神通の波動が帰墟の大淵から噴き出したときは、彼の封印を突き破っただけで、封印は崩壊しなかった。 だが今、封印が崩れ、帰墟の大淵が姿を現したのである。
ただ沈牧の封印は完全に破られたわけではなく、祖庭の空はところどころが漆黒に染まり、ところどころはなおも青く澄んでいた。 暗黒はまだらに広がり、その範囲はますます大きくなっていく。
三人がまさに帰墟へ飛び込もうとしたとき、突如として天地を揺るがす轟音が響き、沈牧が張った他の封印が粉々に砕け散った。 空から、奇怪な笑みを浮かべた一枚の顔が突如として垂れ下がり、大淵を遮った。 その顔と顔の主は、巨大な水滴のようであった。
少し下へ垂れては、また引っ込む。 そして次には、より多くの部分が垂れ下がってきた。
その体躯はあまりに巨大で、帰墟に引っかかっているかのようであり、また誰かが後ろから彼の足首を掴んでいるかのようでもあった。 彼は力を込めて藻掻いている。
そうして何度か繰り返したのち、その途方もなく巨大な笑面人が、突如として全身を帰墟から落下させた。
太易の顔色がわずかに変わり、沈牧に言う。
「道友よ、お引き取りを」沈牧は一瞬とまどい、その意を測りかねた。
太易の気勢はますます高まり、下半身に刺さった二十数本の戮道神釘が、突如として軋みを上げて回転し、彼の体内から外へと抜け出していく。 「太易、お前にはまだ傷がある。
神釘を抜けば、道傷を抑えられぬぞ」沈牧は慌てて止めようとしたが、そのわずかな間に、太易はすでに身のすべての戮道神釘を体外へと押し出してしまっていた。
太易の速度は大きく増し、一歩踏み出すと沈牧を追い越し、落下する笑面人のもとへと向かう。 同じくして、無涯老人が一方から飛来し、まっすぐに笑面人と太易へと迫った。
その笑面人の巨大な体躯が突如として歪み、続いてドッという音を立てて炸裂し、三十五人の開天衆となった。
彼らは空に立ち、静かに太易の到来を待っている。
誰の顔にも笑みが溢れていた。 あの笑面人もその中におり、最も前に立っている。 その顔の笑みは、いまだ少しも変わらない。
彼らはそれぞれ道傷を負っていた。
二公子無極との一戦が、彼らにとっても楽なものではなかったのは明らかで、血みどろの戦いを経て、ようやく帰墟から密かに渡ってきたのである。 無涯老人が一足先に斬り込み、三十五人の開天衆に同時に容赦ない殺手を繰り出した。
天都開天衆の害悪を、彼は誰よりもよく知っている。 無涯老人が世の者を案じているからではない。
この三十五人の開天衆の道は、すでに伝統的な道境の道筋を完全に捨て去っており、道樹を修めぬ彼ら相手では、彼は何の利も得られないのだ。 この開天衆が傷ついているうちに、これを除き、後の憂いを断たねばならぬ。
三十五人 の開天衆はそれぞれに身を散らし、開天祭壇の陣形で無涯老人を迎え撃つ。
双方の神通がまだ完全に展開する前に、太易はすでに無涯老人の背後に現れ、その手に一本の神斧が現れた。 無涯老人は驚愕の極みに達し、前と後ろの攻撃に同時に対処する。 轟——無涯老人は長空に血を散らし、血遁して逃げ去った。
空には、粉々に砕けた世界樹の根と枝が数多く残された。
突如、三方の神通の威能が爆発した直後の一瞬に、沈牧が身を閃かせて現れ、三方の神通の中へと切り込み、身を止めて三十五人の開天衆の中心に降り立った。
「起」沈牧が足をどんと踏み鳴らすと、足もとから開天祭壇が湧き上がり、壮麗な道法が四方八方から溢れ出て、三十五人の開天衆の開天祭壇と寸分違わず完璧に噛み合った。
彼が法力を使うと、三十五人の開天衆は己の一身の力が流れ出し、沈牧の法力と一体になるのを感じ、それぞれ驚きの色を浮かべ、その視線が一斉に祭壇の中央に立つ沈牧へと注がれた。 沈牧は彼らの開天祭壇を見破り、同じ陣法をもって彼らの開天祭壇の陣法と融合し、陣眼、すなわち祭壇中央の開天の地を占めたのである。
彼が法力を使うとき、身をわずかに沈め、抜剣の構えをとる。
開天衆の法力までもが彼に操られ、彼の力を膨れ上がらせているかのようであった。 道境第三十四重天、天都開天篇。
彼の天都開天篇の威力は、この一瞬にしてかつてないほど高まり、以前のこの一撃に比べて百倍や十倍どころではない。 彼はこの一剣の勢いを溜めたまま放たず、三十五人の開天衆を押さえ込み、その視線は斧を提げて歩み寄る太易に釘づけにしていた。 彼はこの機に乗じて三十五人の開天衆を制した。
警戒しているのは誰でもない、ほかならぬ太易である。 「道兄」沈牧の声は低く、脅しの色を帯びていた。
「これ以上近づくな。 止まれ」太易は奇妙な眼差しで言う。
「道友よ、それはどういうつもりか」沈牧は鼻を鳴らした。
天都開天篇の威力は、いつでも解き放たれ、天地を変える無双の一撃となる。 だが、向かいに立つのは彼が最も敬う人物であり、この一撃をどうしても放つことができない。
「七公子はやはり、この世で最も手に負えぬ人物だ」突如、あの笑面人が振り返り、笑顔を祭壇中央の沈牧へと向けた。 その顔の笑みは、見る者を戦慄させる。
「凌がお前をことのほか推し、その才華は誰にも及ばぬと評したのも無理はない」沈牧の胸中が引き締まる。
そしてすぐに、重なり合っていた二つの開天祭壇の陣法が、もはや一致していないのを感じ取った。
彼は天都開天を観察し、この大神通を悟り出した。
だが開天祭壇への理解は、自ら開天闢地に参与した開天衆の精妙さには、遠く及ばない。
あの笑面人が真っ先に彼のこの一撃の妙から抜け出し、続いて二人目の開天衆、三人目の開天衆が抜け出した。 沈牧の額に冷や汗が浮かぶ。 まさに天都開天篇を催そうとしたそのとき、太易が一歩踏み出し、次の瞬間には祭壇の上に現れ、高大で雄偉な体躯を沈牧にぶつけ、沈牧を後方へと弾き飛ばした。
太易が神斧を振り上げ、一斧を斬り下ろす。
沈牧は剣を抜いて受け止め、さらに急ぎ後退する。 だが太易のこの一撃にはさほどの威力はなく、ただ彼を遠ざけようとしているだけのようであった。
沈牧が身を止めると、太易は開天衆の中央に立っていた。
三十五人の開天衆が一斉に身をかがめ、声をそろえて言う。 「天都城の上下を挙げて、天都の主の御帰位を恭しくお迎えいたします」