第1837章　ちきのためにはゆもひもいとわず

荒墟の牧神

祖庭。

初祖人皇たちはここへやって来た。すでに『祖庭道聞録』を読み、祖庭混元鼎の震撼すべき壮観さを知ってはいたが、じかに目にすると、やはり深く心を打たれた。天穹に広がる混沌海と、巨大な蓮の花と葉にも、彼らは名状しがたい衝撃を受けた。

ただ、宇宙洪鍾が十六の混沌長河を越えて世界樹を直撃し、世界樹の根須を攀じ登る無数の史前の強者と抗し合ったあの一幕を見られなかったことを、彼らは惜しんだ。

朱三通が『祖庭道聞録』に描いたあの壮観な場面は、彼らの胸を大いに躍らせた。とはいえ、彼らがここへ来た折しも、祖庭玉京城に成道者の道兵が史前宇宙から降臨しており、これもまた人の心を揺さぶるものであった。それは一張の古琴であった。

降臨のとき、古琴は誰も弾かぬまま自ら鳴り、琴音が震え、祖庭玉京城の周囲と天空に大千異域の幻想的な光景を織り成した。

「わたしは世界樹の下へ行き、無涯老人に会ってくる」沈牧は一同に告げた。「無涯老人を説得し、四公子の道兵の降臨をともに阻んでもらう。

三公子の道槍はすでに降臨した。そこへ四公子の琴まで加われば、無涯にとっても我々にとっても、この上ない脅威となる」一同は顔を見合わせた。

朱三通は心の中で呟いた。

「先ごろ七公子は祖庭玉京城と手を組み、無涯老人を討ったばかりだというのに、今度は無涯老人と手を組んで玉京城を討つとは、あまりにも厚顔ではないか」開皇沈業、開皇帝譯月らは慌てて口を挟み、無涯老人に会いに行くのはやめよ、自ら恥をかくだけだと諫めた。初祖人皇らも次々と諫めた。彼らは『祖庭道聞録』を読んでおり、沈牧が玉京城と手を組んで無涯老人を痛打した事績が『詭詐篇』に記されているのを知っていた。

朱三通はその書にこの一件を詳細に記し、祝姥姥が詭詐篇を削除せよと命じたことまでも書き留めていた。

詭詐篇のなかで、無涯老人はひどく打ちのめされ、あわや沈牧と玉京城によって根こそぎにされかけた。大戦の最も肝心な時期、沈牧は景平の多くの強者を率いて寝返り、祖庭玉京城の脇腹を刺し、玉京城の殿主と成道者たちをさんざんに殺し立てた。そのおかげで無涯老人は命からがら逃げ延びたのである。

ゆえに、無涯老人にせよ弥羅宮玉京城の強者にせよ、沈牧を快くは思っていなかった。「大義のあるところ、千万人といえども我往かん」沈牧は大義凛然として言った。

「このたび行けば、必ず無涯老人を説得し、大義をわきまえさせ、ともに祖庭玉京城に抗してもらう！

」そう言い終えると、単身世界樹へと向かった。一同は顔を見合わせ、開皇沈業が言った。

「早く備えをせよ、不測の事態に備えるのだ」一同は口々にうなずいた。「牧天尊は今度こそ無事に戻れまい。無涯老人が彼を閉じ込めれば、必ず他の者に我々を攻めさせ、まず我々の勢力を掃き出そうとするに違いない！

」日没のころ、沈牧が戻ってきた。鼻は腫れ、顔は青あざだらけ、身体にも打ち身が多く、一同に告げた。「無涯老人は手を組むことを承諾した。

明日、玉京城を攻める」一同は驚き呆れた。

「沈の子は、まさか打ち殺されずに済んだのか？

」里正蘇幕遮は驚いて言った。「どうやら彼の実力はまた進歩したようだ。わしは無涯老人に打ち殺されるものと思っていたよ」一同は次々とうなずいた。

「牧天尊の実力がまた進歩した！

」翌日、初祖人皇らが玉京城を攻めると、無涯老人もまた一万に近い史前の強者を率いて現れ、そのなかには成道した者も少なからずいた。無涯老人は自ら戦いに臨み、沈牧と並び立つと、口の端を動かした。「弥羅宮の老七よ、この前おまえは玉京城と結んでわしを討ち、わしにおまえの面の皮を思い知らせた。

おまえは盟友の脇腹を刺すのが得意な男だ。わしはおまえを信じられぬ。

今度は、おまえが四公子の道槍を相手にし、わしが三公子の古琴を相手にする。

互いに干渉せず、境界を越えるな」沈牧の顔にはまだ淡いあざが消えずに残っていた。

「道兄、この前わたしが玉京城の脇腹を二度刺したのは、ほかでもない、あなたを救うためだった。あなたは恩を知るどころか、かえってわたしの面の皮が憎いと言う。

道兄、あなたの面の皮はどうなのだ？

」無涯老人の顔にも青あざが消えずに残っていた。冷笑して言う。

「わしを救うため？わしを打ったのはおまえ、わしを救ったのもおまえ。わしはなんと無実なことか。混沌よ、おまえは名のとおり、なすことが混沌として、人に掴みどころがない！実のところ、おまえは弥羅宮の主のようにわしに従順に従えばよいのだ。

わしはおまえとおまえの景平を守り、おまえを第二の弥羅宮の主にしてやろう！」「第二の弥羅宮の主？」沈牧は大笑した。

無涯老人の顔色が次第に青ざめていく。沈牧の笑い声が徐々に収まり、首を振って言った。「無涯道兄、わたしは弥羅宮の主にはならぬ。それに弥羅宮の主もあなたに従順に従ってなどいない。あなたは弥羅宮の主の道樹が自分を模したものだと自慢するが、あなたとて彼を老師と呼ぶほかない。

彼が道法を、道境を開創しなければ、あなたもただの一本の樹にすぎず、懵懵懂懂、渾渾噩噩としているだけだ。

彼があなたを成就したのであって、あなたが彼を成就したのではない」無涯老人の顔色はさらに青ざめたが、反論はしなかった。沈牧は両手を背に組み、祖庭玉京城のなかの古琴を望んだ。琴音が弾じられ、玉京を防ぎ、そこを破りがたい聖域としている。「だが道兄、安心なされよ。弥羅宮が勢いを増すかぎり、我らは生まれながらの盟友だ。わたしはあなたを死なせはせぬ」沈牧は淡々と言った。無涯老人は意を悟り、言った。

「我らが手を組んで玉京を打ち破れば、わしの勢力が最も大きくなる。

ゆえにそのときは、おまえは玉京城と手を組んでわしを討つ。わしの理解は正しいか？

」沈牧は笑みを含んでうなずいた。無涯老人は唾を吐き、言った。

「混沌、わしは弥羅宮の主から無涯と呼ばれておる。わしの生も無涯、道も無涯ということだ。わしもおまえに名を与えよう。

無恥と名乗るがよい。

生も無恥、道も無恥とな」「道兄、過分なお言葉」沈牧は謙遜して言った。無涯老人は腹の底に鬱屈を抱え、いますぐにでも彼を引き裂いてやりたいほどだったが、玉京城を討つのはもはや避けられぬ。さもなくば二人の公子の道兵が祖庭に降臨し、彼らは危うくなる。

「幸いなことに、わしにはおまえのほかにもう一人の盟友がいる！

」無涯老人の目が閃き、天空を一瞥すると、突然喝を入れた。「始めよ！」その声が終わるや否や、祖庭玉京城の外の大地がどんどんと裂け、地が動き山が揺れ、無数のきわめて太い根須が大地の深くから突き出し、公子紫霄の琴音が形作った大千異域を貫いた！

世界樹の根須と、大千異域に秘められた四公子の神通が衝突し、空間の擾乱を引き起こす。

それはきわめて恐ろしいもので、世界樹の根須は無涯老人の無数の腕のごとく、さまざまな神通を振るい、四公子の神通と抗し合った！

無涯老人麾下の史前の強者と成道者たちはたちまち殺到し、世界樹の根須を踏み、龍のごとき瑰麗な山脈の上を歩むように、飛ぶように歩を進め、城中へと斬り込んだ！城中の十二殿主と九十六人の成道者はすでに厳しく陣を構え、二組の軍勢が城を攻めるのを待っていた。これを見るや、たちまち殺到した。

同じころ、沈牧の背後に一座の混沌殿が浮かび、宇宙洪鍾が彼の掌中に落ちた。混沌の気がたちまち浩蕩として澎湃と湧き、一片の混沌海と化す。沈牧は宇宙洪鍾を捧げ持ち、掌を前方へと打ち出した。ごう――。

鐘の口は玉京城へと向かい、あたかも宇宙が開闢するかのごとく、鐘の音が響いた一瞬、玉京城の城楼と城壁が浮き動き、砕け、最上の神金で煉られた無数の城磚がざあざあと舞い上がり、後方へと飛んでいく。五太が演変し、群星が湧き出で、星河星斗が鐘の形を成し、城中へと轟き入る。「殺せ！

」開皇は剣を抜き、爆喝して、真っ先に身を躍らせ鐘の内へと飛び込み、洪鍾の内壁を踏んで前方へと殺到する。「殺せ！

」藍御田らがそれに続き、洪鍾へと雪崩れ込む。

この光景に、初祖人皇ら新たに来た景平の強者たちの血がたちまち沸き立った。

沈鳳青が高声に叫ぶ。

「新入りの者ども、わしと天陰娘娘にぴったりついてこい。

死にそうになったら先に言え！」初祖、南帝らは心の底が冷えきった。朱三通が彼らに追いつき、笑って言う。

「安心なされよ。

土伯、天公、天陰娘娘らは手が多い。

おまえたちはそう簡単には死なぬ。

わしは書にも書いておる。

最悪でも薬王神がおる！

」一同は心を決めて前方へと殺到する。前方では、開皇、藍御田ら成道者がすでに玉京城の強者と正面から衝突しており、彼は少し安堵した。沈牧は手を挙げ、同じく城中へ殺到しようとした月天尊を遮り、そっと首を振った。

月天尊は意を悟り、彼の側に留まった。沈牧は城中を遥かに望み、弥羅宮の三公子がふたたび昊天帝の肉身を掌り、道槍を掌っているのを見た。一方、四公子も一人の成道者を選び、自らの古琴を守っている。城中からは折々に琴音が伝わり、その意境は深遠である。

四公子の音律の道はさほど高明ではない。彼の真に高明なところは、琴音を借りて神通を施展するところにあり、まさに出神入化、匪夷所思というほかない。

三公子凌霄の槍は、天の下で最も覇道な武器であり、沈牧の宇宙洪鍾とてこれを阻むことはできない。

公子紫霄の琴はまだ完全には降臨していないが、その威能も決して侮れぬ！沈牧の目が定まらず閃き、無涯老人を一瞥すると、ゆっくりと言った。「このたびわたしは、無涯老人に会いに行き、彼と一戦交え、鼻を腫らし顔を青あざだらけにされたほかに、もう一箇所、玉京城へも行ってきた」月天尊は驚いて振り返り、彼の横顔を見て、怪訝な色を浮かべた。

しかし、なぜ無涯老人と玉京城をどう討つかを相談したあとで、さらに玉京城へ行かねばならなかったのかと問いただすことはしなかった。なぜなら、沈牧はきっと納得のいく説明をしてくれると知っていたからだ。沈牧は続けた。

「無涯老人麾下の成道者はますます増えている。我々と玉京城が絶えず世界樹を攻め、彼の勢力の一部を削いではいるが、彼は十六の宇宙紀を背負い、追随者は絶えることがない。

彼がこれらの追随者を第十七紀に成道させられるのは、彼にもう一人の盟友がいるからだ」月天尊の心が微かに動き、天を仰ぎ見たいと思ったが、あえて天を直に見ることはしなかった。

あの者を驚かせまいとして。「公子無極が彼を助けており、彼もまた公子無極の脱出を助けている」沈牧は言った。「わたしと弥羅宮の老三、老四との間にあるのは、世を治め世を救う理念の争いだ。

たとえ老三、老四がわたしを打ち殺しても、彼らは景平を困らせはせず、諸天万界を困らせもしない。彼らはただ弥羅宮の主の理念に沿って進み続けるだけだ。だが無極は違う。

無極は世を滅ぼし、すべてを破壊し、完全な世界を創ろうとしている。

ゆえにわたしは老三、老四に会いに行くのだ」月天尊の声が低くなった。「あなたは彼らと結盟するの？」沈牧はそっとうなずいた。「公子無極は老三が引き起こした災いだ。彼が負わねばならぬ。

わたしは自分が修補した紅縄結扣印を感応した。わたしの符文を、公子無極は一つも動かしていない。

ならば無涯老人が彼女のために煉化したのは、紅縄結扣の残りの符文であろう。

もし他の符文が彼女と無涯老人によって化かされていれば、わたしの符文を破るのは無極にとって造作もないことだ」月天尊は言った。「ならば最大の凶険は、公子紫霄の琴から来るものではないのね」沈牧はうなずいた。「最大の凶険は、無極から来る。我々にとっても、弥羅宮にとっても、無極の脱出は破滅的な打撃となる。このたびの目的は、公子無極をおびき出すことだ。

わたし、老三、老四が、無極に対して手を組み、彼女を制圧し、ふたたび封印し、あるいは打ち殺す！

」月天尊は身を震わせて言った。「でも無極は殺すことができないはずよ」沈牧は言った。「無極を殺せる者は二人しかいない。一人は弥羅宮の主、もう一人は無涯老人だ」彼の目が森然と光る。「このたびは無涯老人の手を借りて、無極を殺し、無涯老人を殺す。この誘惑を、老三、老四が逃すはずがない」月天尊は困惑して言った。

「ならば、あなたが私を残したのはどういうつもり？

」「わたしは無極と無涯老人に今死なれては困る。彼らが死ねば、祖庭玉京城のすべてと三公子、四公子が降臨できる。わたしは彼らを降臨させるわけにはいかぬ」沈牧は振り返って彼女を見、声を低くして言った。「わたしは、肝心な時期におまえに公子紫霄を妨害してもらいたい。だが、おまえは死ぬかもしれぬ」月天尊は黙り込んだ。

そして突然顔を上げて言った。

「どうすればいいのか教えて」沈牧は静かに彼女を見つめ、微かに笑みを浮かべた。「だが、わたしはおまえを死なせはせぬ。

おまえがわたしを信じるなら、わたしは未来から過去へ戻り、この時この瞬間、おまえを救い出す。月」彼は月天尊の手を握った。

月天尊の心が乱れる。

沈牧は声を低くして言った。「我らは過去の宇宙で巡り会う」月天尊は彼の手から自分の手を引き抜き、黙ってうなずいた。