第1862章　混沌より生まれし娘

「無涯道兄、慌てることはない。

」沈牧は樹の下へ来ると、幹を撫でながら笑った。「お前を殺そうと思えば、とうにできたことだ。私がここへ来たのは、お前と別れを告げるためだ。

何しろ、我らは旧知の間柄、情誼もまだ残っている。」その大樹はもう震えなくなった。樹の中から無涯老人の声が聞こえてくる。

「別れだと？過去へ戻り、公子混沌になるつもりか？」沈牧は笑って頷いた。

「道兄、あの年、私がお前に渡した借用証、お前は損はしていないだろう？幸いお前は本当にその借用証を守り抜いた。さもなければ、今日の光景はなかった。」樹の中の無涯老人が冷笑する。「お前は私を殺せない！混沌、お前は私を殺したくないのではない、実のところ殺せないのだ！

お前は知っているからだ、お前の道が必ず通じるとは限らぬと！

お前は私の命を助けたのではない、私を瀕死になるまで打ちのめし、そして、どさりと私の前に跪いて、死なないでくれと懇願したのだ！」沈牧は呆気にとられた。無涯老人はにやにや笑う。「お前の小細工、小算盤はお見通しだ。お前の景平はすでに活力を失い、変法には推進力がない。

ふふ、お前は私に景平の敵、景平の相手になれと望んでいる。

なるほど、良い考えだ。だが、私が景平を滅ぼすことを恐れぬのか？」沈牧は穏やかな笑みを浮かべていた。無涯老人は高らかに笑った。「お前が去れば、私は第十七紀において無敵となる！私が少しばかり恢復すれば、私の根を史前の一つ一つの宇宙紀元に繋げ、史前の、ただ死ぬことを甘んじぬ強者たちを引っ切り無しに密航させ、景平を、諸天万界を打ち壊すことなど、造作もない！藍御田だの、虚生花だの、私の前ではみな弟分にすぎぬ！

」沈牧は瞬きをして、笑った。「道兄にまだかような雄心があるとは、私の心は甚く慰められる。道兄、今日の言葉を裏切らぬように。

今日の別れ、何年何月に再び会えることか。

」「… … 私はお前の景平を潰してやる、この世界を混沌へと戻してやる！」無涯老人は興奮して言った。「お前が戻ってきたとき、私はすでにこの砕けた宇宙の主宰者となっているのを目の当たりにするだろう。

その時の私はすでに最盛の刻へと恢復し、弥羅宮の主人のごとき強さを手にしている！

お前の親友も、お前の女も、お前の子も…

…

」沈牧は振り返り、陰森たる眼差しで彼を一瞥した。

無涯老人の興奮はたちまちどこかへ飛び去り、ぶるぶると震え出した。沈牧は背を向けて去りながら、鼻で笑った。「弟よ！」彼はついにこの時代の流行語を一つ覚えたのだった。祖庭の戦いはなお続き、一進一退の様相を呈していた。

藍御田、虚生花、開皇沈業、江白圭、星犴らはもとより強いが、通天井を攻め破るには足りず、弥羅宮の殿主や成道者たちとて、抗う力がないわけではなかった。その中にはすでに、終極虚空に託身することに成功し、大羅天を成し、この宇宙で再び成道を果たして、戦力を大いに増した者もいた。

龍麒麟も祖庭から戻ってきた。彼もまた重傷を負い、毎日のように沈牧のそばにまとわりつき、傷が癒えてもなお、厚かましく霊丹をねだっていた。沈牧は何度か追い払ったが、まったく追い払えず、諦めるしかなかった。

龍麒麟は獣界の主という尊い身でありながら、この時をとても大切にしていた。

太学院の山門の前で出会ってこのかた、二人は連れ立ち、互いに支え合ってきた。沈牧は龍麒麟の食事を担い、彼を龍胖と呼び、龍麒麟は沈牧と生死を共にし、他人には与えられぬ励ましを沈牧に与えた。二人は最も親しい友であった。この日、沈牧はついに旅立つことを決めた。彼は開皇を待たなかったし、虚生花や藍御田たちも待たなかった。前線には彼らの力がまだ必要であり、自分もあまり長く引き延ばすわけにはいかなかった。

「太上の師兄はやはり転生していない。

あの古狐め…

… 」沈牧の胸中には少なからぬ悔しさがあった。太上が転生すれば、自分は終極虚空の穢れた場へ入り、太易に迫り、太易に開天衆を斬らせることができるのだ。

彼の心の中で、開天衆の禍根は弥羅宮の者たちよりもはるかに大きかった。

弥羅宮の者たちは事を為すにまだ原則があるが、開天衆の所業はやりたい放題である。彼はいつも、開天衆を除くほうがより良い選択だと考えていた。ただ、太上は終始転生しようとしなかった。

明らかにこの点を見越しており、彼が先に戻って七公子となったのを待ってから、太上は修为と大道を散じ、転生し直すのだ。「旦那様、もうあのような忌々しいことをお考えにならないで。」霊毓秀は彼の衣装を整え、顔は優しかったが、語気は異様に固かった。「霊筠を見つけ出し、連れ戻してきてください！

」沈牧は厳かに頷き、彼女を胸に抱いた。「安心してくれ。必ず彼女を見つけ出す。

必ず連れ戻してくる！

」この日、景平に留まった彼の旧友たちの多くが、彼を見送りに来た。樵夫聖人も来ていた。

帽子をかぶり、わずかばかりの髪を隠して、いかにも元気そうに見えた。沈牧は霊毓秀を放し、その見慣れた顔ぶれを見つめた。

彼らの顔には笑みがあふれ、今にも銅鑼や太鼓を打ち鳴らして彼の出発を祝いそうであった。これらの偽りの笑顔が、彼の胸をほかほかと温めた。

「諸位、私を恋しがるなよ。」と彼は笑った。

皆がせき立てた。「早く行け！史前の老怪物どもをたぶらかしてやれ！

第十七紀はお前を養いきれん！

」彼らはとても楽しそうに笑った。

沈牧の目の縁が赤くなった。その背後に混沌殿が徐々に浮かび上がり、混沌殿の門が開き、中に十六本の混沌長河が現れた。

「牧！

」幽天尊は杖をつき、足を引きずって歩み寄り、しばし黙ってから言った。「月と凌を見つけ、連れ戻してやれ。

」沈牧は厳かに頷いた。

「沈教主、お前が戻らねば、この世に私を抑えられる者はいなくなるぞ。」星犴は箱の上に横たわっていた。

箱はぼろぼろだったが、それでも苦労して前に進み出た。

星犴は懸命に頭を持ち上げ、起き上がろうとしたが、どうしても起き上がれず、息を切らせながら、それでも傲然と笑った。「江白圭は私に敵わぬ。

老剣神も駄目だ。虚生花も藍御田も、誰も私を殺せはしない。お前が私を抑えに来なければ、私が第十七紀をめちゃくちゃにするぞ。」沈牧は高らかに笑った。「星犴道友、安心せよ。善人は短命、悪人は千年生きる。お前が死なぬのに、私がどうして死を惜しまぬことがあろうか？

」彼は顔を巡らせると、たちまち陰鬱な面色になり、丹師に向かって言った。「丹師のお爺さん、この男は傷がこれほど重いのに、なぜまだ死なぬのだ？」そう言い終えると、目に凶光を宿し、自分の首にそっと手を当てて横に引いた。

箱の上に横たわる星犴は身を震わせた。丹師は手を振り、声を潜めて言った。「安心せよ、安心せよ。明日には薬を盛って殺してやる。

早く行け、心配するな。

明日には訃報が出る。星犴聖人、重傷治らず、とな。」星犴はまた身を震わせた。

沈牧は笑みを浮かべ、にこにこと言った。

「星犴道友、傷をよく癒せ。後々のことは心配するな。では行くぞ、諸君、見送りは無用だ！

」彼は力強く手を振り、殿の中へと歩いていった。

「教主！

」沈牧は足を止め、振り返って龍麒麟を見た。龍麒麟はしばし黙ってから、大声で言った。

「いつ戻る？」沈牧は笑みを見せた。「混乱空間は私が夢に入る場所だ。

私が戻る時、それは目覚めて夢が砕ける時。

あそこの混乱空間は、花火のように咲き誇るだろう。

」彼は背を向け、混沌殿の中へと入っていった。ふう、と。最初の混沌長河が波を巻き上げ、彼の姿を呑み込んだ。

この大波が巻き上がったとき、混沌殿全体も打たれ、長河の中へと落ちていった。やがて、波は消え、十六本の混沌長河もすべて消え去り、影も形もなくなった。

龍麒麟は頭を上げ、多くの者もまた頭を上げて空を見た。星犴が冷笑した。「何を見ている？彼は時空の深みへ戻ったのであって、空へ飛び立ったのではない！空に何があるというのだ！

だからお前たちは皆、私の敵ではないのだ！

」龍麒麟は頭を垂れ、言った。

「私はただ、彼がそこへ飛んでいったふりをしていただけだ。

」星犴は冷笑をやめなかった。「よし！」樵夫聖人は薪割りの斧を抜き、低い声で言った。「沈の子は去ったが、戦いはまだ続いている。天庭は滅びず、昊天帝もまだいる。諸君、私とともに戦い続けよう！

寒塘！寒塘！お前は左部を率い、青皇は右部を率いよ。我ら、天地をひっくり返すまで戦おうぞ…

…

寒塘は？また釣りに行ったのではないだろうな… … 」黒虎神は慌てて彼をなだめ、皆に声を潜めて言った。

「旦那様はこの何年もあまりに寂しくて、昔の者たちがまだ生きていると空想なさるのだ…

… 大丈夫、しばらくすれば正気に戻られる。ただ、いくつかのことを選択的に忘れておられるだけだ… …

」「十天尊の誰一人として逃がしてはならぬ！変法は続けねばならぬ！」樵夫聖人は頭を上げ、厳しい面色で空を見た。「沈業、私はお前に言ったはずだ。無憂郷へ移ってはならぬ、さもなければすべてが台無しになる！

根、我らの根はここにある、この土地にあるのだ！

」… …

まもなく皆は樵夫聖人の戯言に慣れてしまった。かつての天下第一の智者も、今ではあまりに長く沈黙していたために、凄愴と歳月が彼の記憶を薄め、思考をいくらか混濁させていた。丹師は彼を診察し、言った。「問題は大きくない。ただ歳月があまりに遠く、彼の意識がずっと彼を守り、受け入れがたいことを忘れさせているのだ。

西帝を呼び、戦争の角笛を吹かせ、それから豚を殺す者に戦鼓を打たせれば、彼は目を覚ますだろう。」皆は黙って頷いた。宇宙第一紀。

時は梭のように過ぎ、第一紀は八千億年の光陰を経て、ついに終わりへと向かった。破滅劫の気配が諸天万界に満ちあふれ、最も古い存在たちも、どこから来たのか知れぬこの劫難を前に、ひたすら茫然としていた。

無涯老人は樹の下から立ち上がり、一つまた一つと破滅していく諸天を見つめ、迷惘の色を浮かべた。第一紀の成道者たちも皆、為す術を知らなかった。彼らが庇護する世界は絶えず凋み、命は絶えず死に、彼ら自身も危険を感じ取っていた。彼らの大道は腐り始め、道樹は枯れ始め、道花は散り、道果は霊性を失った。成道者たちは祖庭へ向かった。

そこには一人の偉岸な存在がいた。彼は第一紀最初の成道者であり、修煉の体系を切り開いた存在でもあった。智慧は量りなく、神通は量りなく、この突然の破滅大劫を解決する術が必ずあるはずだった。

彼らはこの偉岸な存在を弥羅と呼んだ。弥羅とは広大、至高、無辺という意味であり、彼の住まう場所もまた弥羅宮と呼ばれた。彼らがそこへ着いたとき、遠くから、その第一成道者が祖庭で最も貴い神金を採集し、自らの浩瀚な威力と道行をもって、巨大な金の船を鍛造しているのが見えた。「これは渡世金船だ。

」弥羅宮の主人は遠路はるばるやってきた成道者たちに言った。

「私はこの破滅が、すべてを巻き込み、すべてを打ち壊し、すべてを平らげるのを察知した。だが、すべてが滅び去った後、宇宙は自ずから開き直る。渡世金船は宇宙の命のすべてを載せ、次の紀元へと赴くことができる。」第一紀の成道者たちはこの上なく敬服した。ちょうどそのとき、数十の諸天が破滅して生じた混沌の気が一つに連なり、熱寂の風が唸りを上げて吹き、混沌の気を澎湃たる河となし、他の諸天へと掃き寄せていった。弥羅宮の主人は驚き、頭を上げてその混沌長河を見た。

彼の眼差しは深く、何かを見たようであった。

「弥羅道兄、何をご覧になっているのですか？」とある成道者が問うた。「あの河の中に、一枚の蓮の葉を見たような気がする。その蓮の葉の中に、一人の女児が包まれていた。

」弥羅宮の主人は疑わしげな色を浮かべ、言った。「あの蓮の葉は流れ去った。

奇妙だ、どうしてあの長河の中で生き延びる生霊がいるというのか…

… 」彼はすぐに気を取り直し、笑って言った。

「生き延びる者がいるというのなら、この浩劫は必ず渡れるということだ！諸君、早く私を助けてくれ。この渡世金船を打ち上げ、衆生を救おうではないか！

」このとき、混沌長河が再び動揺し、また一つまた一つと強き者の姿が混沌長河から飛び出した。弥羅宮の主人は疑いを抱いたが、ちょうど金船を煉製する肝心の時期であり、見に行く暇もなかった。ふと、また混沌の気に満ちた一つの大殿が、回転しながら混沌長河から飛び出した。弥羅宮の主人は頭を上げ、その殿の前の者と遥かに目を見交わした。

そしてすぐにまた、船造りのことに沈み込んだ。彼は知らなかった。この日、未来の七番目の弟子が戻ってきたことを。五年の後、蓮の葉に運ばれてきた女児は骨と皮ばかりになり、よろよろと難民たちに従って苦難の道を歩んでいた。

彼女を生き延びさせたかの逃難の人々は次々と倒れ、この破滅の浩劫の中に葬られていった。彼女は屍の山の中に立ち、頭を上げて仰ぎ見た。

破滅した世界には、もはや彼女一人しか残っていなかった。火の海が歪み、彼女を追う恐ろしき「魔怪」たちがついに彼女を見つけ、彼女を奪い、滅ぼそうとやって来た。

そのとき、破滅劫は静止した。

一人の高大な影が火の海を分け、彼女の方へと歩いてきた。「見つけたぞ、見つけたぞ… … 我が子よ。

」懐かしくもあり、見知らぬ声が彼女の耳畔に響き、日ごとに朧になっていく記憶に刻まれた何かを呼び覚まそうとしているようだった。混沌の娘。