第1868章　神霊を牧する者

混沌殿の中、沈牧は開皇沈業と長く語り合い、ついに湛寂に開皇沈業を送り出させた。

「景平は、無事だろうか」沈牧は低い声で言った。

沈牧が先ほど開皇沈業と出会ったとき、最初に口にしたのは「別れてから、恙はないか」という言葉だった。開皇沈業にとってそれは、ただの儀礼的な挨拶にすぎない。しかし沈牧にとって、その言葉はあまりにも多くのものを意味していた。

彼は開皇たちと別れてから、十六の宇宙紀、一兆年に及ぶ歳月が流れていた。そのあいだ彼は果てしない風雨を歩み抜き、十六の宇宙の成住壊空を見届けてきた。

彼が経験した歴史は波瀾壮闊で、景平に勝るとも劣らず、むしろそれ以上の精彩を放っていた。

彼は、景平を忘れてしまうこと、旧友たちを忘れてしまうことを、何よりも恐れていた。なにしろ彼が第十七紀にいたのはわずか三十五億年、一兆年の歳月に比べればあまりに短い。

だが、そこは故郷なのだ。

「景平は、きっと無事だ」

沈牧は笑みを浮かべ、気を奮い立たせて混沌殿を出た。「俺は霊筠と、凌天尊と月天尊と、これほど長く準備を重ねてきたのだ。景平が無事でないはずがない！」

彼は殿の前に立ち、弥羅宮を望んだ。弥羅宮は相変わらず門戸を固く閉ざしている。

「老師よ、あなたが見た未来は、決して起こらなかった」

沈牧は低い声で言った。「あなたが背を向けて第十六紀の破滅劫の中へ戻ったときから、未来はもはやあなたが見た姿ではない。だが、あなたが言い当てた言葉がひとつある。私があなたを超えたいのなら、確かに第一紀へ戻らねばならない。しかも、第一紀の破滅劫へではなく、第一紀の創生劫へ戻るのだ。十七の宇宙紀に創生劫は十六しかない。確かに、これは実に奇怪なことだ……」

かつて沈牧には、まだわずかに火候が足りず、第一宇宙紀の開闢の初めへ戻ることはできなかった。だが今の彼には、十分な火候がある。

第一紀の破滅劫の中にある弥羅宮には、至る所で道音が高らかに響きわたっている。それは沈牧の混沌の道が、第一紀の創生劫を探し求めて発している波動だった。

創生劫は天地開闢の大劫であり、第一紀は八千億年に及ぶ長い歴史を持つ。道理から言えば、第一紀の破滅劫の中で誰ひとりとしてこの波動を感じ取ることはできないはずである。しかし混沌にとって、天地開闢がもたらした波動は、いつまでも存在し続けるのだ。

その波動は、宇宙の背景の奥深くに刻み込まれ、この上なく微細なものとなっていた。破滅劫とて、これを毀ち消すことはできない。

長い時が過ぎ、沈牧の表情が微かに動いた。一条また一条の混沌の輪廻が回転し、狂おしく過去の時空へ、第一紀の八千億年の歴史へと切り込んでゆく！

沈牧は輪廻の中を歩み、ついに第一紀のこの上なく長い歳月の中へと入り込んだ！

第一紀の波瀾壮闊な叙事詩が彼の目の前に現れた。彼は混沌の輪廻の中で時を遡りながら進み、過去の、胸を打ち涙を誘う様々な出来事を目の当たりにした。

沈牧は足を止めず、とどまることもなく、さらに遡り続けた。

ついに、彼の力が尽き果てんばかりのとき、彼はまだ開闢されていない第一紀の時代へと至った。

あるいは、第十七紀の大寂滅を解く手がかりは、ここから見つけ出せるかもしれない！