第3章　あなたはお金持ちか、少女はもうウェイジャオを蹴らず車窓にもたれて静かにMP3を聴いていた

護花の近衛

「ソンシャン駅に到着しました。お降りになるお客様はご準備ください。今回の停車時間は十五分です。」汽車の放送が到着を告げ、ウェイジャオも荷物をまとめ始めて降車の支度をした。

思いがけず、隣の少女も荷物をまとめ始めた。どうやら彼女もソンシャン駅で降りるらしかった。

少女が立ち上がったとき、ウェイジャオは目測してみたが、予想は当たっていた。少女の身長はおよそ一六五センチほどであった。

汽車を降りると、ウェイジャオは駅構内の華やかな建物を目にして深く感嘆した。十年前に一度ここを訪れたことがあるが、十年後の今日、ソンシャンは天と地ほどに様変わりしていた。

「ちょっと待って。」甘い女声がウェイジャオの背後で響き、ウェイジャオは足を止めて思わず振り返った。

それはさきほど汽車の中で隣に座っていた少女で、手を振りながら駆け足でこちらへ走って来た。

「何か用かい。」ウェイジャオが少女の一目惚れを信じるはずがなかった。たしかに自分はなかなか格好いいとはいえ、この身なりはあまりにも野暮ったかった。土色のズボンに白いランニングシャツでは、都会へ仕事を探しに来た出稼ぎ者と変わらなかった。

「まさか賞金を受け取りに行くつもりじゃないでしょうね。」少女はやや恨めしげに言った。さきほど汽車の中でウェイジャオが自分の警告に耳を貸さなかったことに腹を立てていたのである。

「ああ、あのことかい。」ウェイジャオはポケットから引き環を取り出すと、何気なく道端へ投げ捨てた。

「えっ。」今度は少女のほうが目を丸くした。まさかウェイジャオがこんな行動に出るとは思いもしなかったのである。

「あなた……捨てちゃったの。」少女は驚いてウェイジャオを指さし、口を大きく開けた。

「うん、捨てたよ。」ウェイジャオはうなずいた。「もともと偽物なんだから、持っていても役に立たないさ。」

「偽物だって知っていたの。」少女はウェイジャオの言葉を聞いて頭の回転が追いつかなくなり、ぽかんとウェイジャオを見つめた。この人は一体どうしたのだろう。偽物だと知りながら金を出して買うなんて、頭がおかしいのではないか。見たところ、悪趣味な金持ちという風でもないのに。

「知っていたよ。たとえ知らなくても、汽車の中で君が教えてくれたじゃないか。」ウェイジャオは言った。

「それなのにお金を渡したの。」少女はたちまち声を荒らげた。この人は一体何なのだろう。

ウェイジャオは笑みを浮かべ、肩からバックパックを下ろしてファスナーを開けると、少女の目の前に広げて見せた。

少女は怪訝そうにウェイジャオを一瞥してからうつむき、バックパックの中を覗き込んでぎょっとした。中にはなんと七束か八束もの札束が入っていたのである。

「あなたはお金持ちなの。お金持ちでも無駄遣いしちゃだめでしょう。」少女はウェイジャオの意図を掴みかね、自分の金持ちぶりを見せつけているのだと思った。

「これはさっきの金だよ。」ウェイジャオは言った。

「さっきの金って、どういう意味。」少女には呑み込めなかった。「お金を取り返したっていうの。四万九千しかなかったはずでしょう、ここには七、八万はあるじゃない。」

「眼鏡の男の手元の三万も一緒にもらってきたんだ。」ウェイジャオは肩をすくめて言った。こんなことは朝飯前のいたずらにすぎず、ウェイジャオにとっては造作もないことであった。

「えっ。」少女は今度こそ完全に呆然とした。おかしいのはウェイジャオではなく、むしろ彼の腕が一枚上手だったのだ。自分の金を取り返したばかりか、眼鏡の男の金までくすねてきたのである。

「どうしてそんな顔をするんだい。まさか盗みだと通報するつもりじゃないだろうね。正義感が強いんだね。」ウェイジャオは少女の驚いた表情を見て、笑いながらからかった。

「もちろんしないわ。」少女は顔を赤らめて首を振った。

「でもさっきは本当にありがとう。君みたいな少女はもう少ないよ。」ウェイジャオは心から言った。「これから飯でもおごろうか。」

「遠慮しておくわ……。」少女は恥ずかしそうに首を振った。「家族が改札の外で待っているの。」

ウェイジャオはうなずいて無理強いはしなかった。女を口説くのは腕のいる仕事だが、縁に任せるべきで、無理に迫れば逆効果になる。「それなら邪魔はしないよ。」

ワンシンイェンは遠ざかるウェイジャオの背中を見送りながら首を振った。本当に風変わりな人だ。母が改札の外で待っていなければ、ワンシンイェンもウェイジャオともう少し接してみたいと思わなくもなかった。

ワンシンイェンがウェイジャオに好意を抱いたわけではなかった。ただウェイジャオがあまりにも人と違っていると感じたのだ。バックパックにあれほどの金を入れて銀行にも預けず、着ているものはこの上なく野暮ったいのに、言葉にできない気品が漂っていた。

「お客さん、泊まっていきませんか。安いですよ……。」

ウェイジャオが駅の外に出るや、近くの旅館の客引きたちに取り囲まれた。こうした出稼ぎ者風の身なりは、小さな旅館の商売にとって格好の目当てであった。

金持ちがこんな小さな旅館に泊まるはずがなく、大きなホテルも客引きを外に出す必要はなかった。

ウェイジャオは手を振って払いのけ、客引きたちの包囲をすり抜けると、広場のタクシー乗り場へ向かった。手には一枚の紙切れを持っており、出かける際に爺さんが渡した住所であった。

一台のタクシーに乗り込むと、運転手が愛想よく尋ねた。「兄ちゃん、どこまで行くんだい。」

「この住所まで。」ウェイジャオは手元の紙切れを運転手に渡した。

この運転手は駅周辺を専門に流す者で、客を見る目が鋭かった。一目でウェイジャオがよそ者だと見抜き、おそらく出稼ぎに来たのだろうと踏んで一儲けしてやろうと考えた。どうせ道を知らないのだからと、嬉々としてウェイジャオの差し出した紙切れを受け取ったが、住所に目をやるや顔がたちまち青ざめた。

紙切れにはこう書かれていた。ソンシャン市光明大道三十六号、ポンジャンビル。駅から十一・二キロ、新二環橋経由。

道順まで考えられ、距離まではっきり記されている。これでは誰をぼったくれようか。とはいえ、この兄ちゃんはポンジャンビルへ行って何をするのか。あれはソンシャン最大のグループ企業だぞ。この出稼ぎ者風の男が、中に知り合いでもいるというのか。

運転手は溜息をつき、紙切れを脇へ放ると、大人しく車を走らせ始めた。

ソンシャンの交通はよく、橋が多かった。ウェイジャオは上って下りるうちに目的地に着いた気がし、二十四元の運賃を払って車を降りた。

目の前のひときわ高いビルを見上げ、ウェイジャオは目眩を覚えた。故郷の大山よりも高いのではないか。この雇い主はなかなか金を持っているようだ。爺さんの言うとおり、一つの仕事で一生遊んで暮らせるやもしれない。ただ上から飛び降りたら死ぬかどうかは知らないが。

もっとも、故郷では山頂から爺さんに蹴り飛ばされて谷底へ落ちても死ななかったのだから、青あざだらけで数日寝込んだだけですんだのだから。

ウェイジャオは住所とビルの名を確認し、間違いないと確かめてから、大手を振ってビルへ歩いて行った。

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