第6章　このいなかものはだれ？

こうして側面から見ても、顧氏グループの社員の収入がどれほど高いかが推し量れる。そう考えれば、自分の月給三万元もさして高いとは言えなかった。

慶伯に案内されて、衛昭は濃紺のベントレー・アルナージュ728の脇に来た。06年式の車で、手入れが行き届いており、買って間もないのか普段から大切にしているのか、ひどく新しく見えた。

「林先生、どうぞお乗りください」と慶伯は助手席の扉を開け、招くような仕草をした。

「僕が助手席に座るのですか。それでは後でお嬢様は……」と衛昭はためらって尋ねた。

「お嬢様はいつも後部座席です」と慶伯は言った。「通学鞄があって、前では不便ですから」

衛昭はうなずいて乗り込むと、慶伯の運転で車はゆるやかに地下駐車場を出ていった。出口の警備詰所を通る時、数人の警備員が一斉に直立し、厳しい面持ちで車を見送った。

慶伯の運転は実に熟練していたが、見れば堅実一路の型で、衛昭が普段学んできた流儀とは別物だった。衛昭が学んだのはむしろレース寄りで、仕方がない、家のじいさんの名言は、勝てないのはお前のせいではない、勝てない上に逃げもできないのは自業自得だ、というのだから。

だから衛昭は逃げの腕をかなり仕込まれたが、その腕を相手にしたのはじいさん一人だけで、他の者を相手にする時は、いつも逃げるのは向こうの方だった。

「林先生、運転はできますか」と慶伯は信号待ちの折に、隣に静かに座る衛昭に目をやって尋ねた。

慶伯は古参の運転手で、人を見る目も確かだった。普段なら車に座る者の些細な仕草から運転の心得の有無を見抜くのだが、衛昭にはこれといった反応が見られなかったので、あえて尋ねたのだった。

「少しだけできます」と衛昭は思った、新参者としては謙虚にしておこうと。

「免許はお持ちですか」と慶伯は、少しとはどの程度かとは問わなかった。雇い主がこの者を信頼しているのを知っていたからだ。

「まだありません」と衛昭は首を振った。運転はでき、国外で飛ばしたことさえあるが、免許は持っていなかった。「十八歳になったばかりで、取る暇がなかったのです」

「では身分証を預けてください、免許を取って差し上げます。そうすれば顧先生と私に急用ができた時、あなたが運転してお嬢様の送り迎えができますから」と慶伯は言った。

車はひどく立派に見える学校の近くに止まったが、前までは進まなかった。あまりに目立つ車を他の生徒に見られては具合が悪いからだろう。

資料で衛昭は既に知っていた。松山第一高校は私立中学とはいえ、想像されるような貴族学校ではなく、全省から試験で生徒を募る省級重点高校で、権力者や富豪の子弟が縁故で入ることも少なくないとはいえ、大半の生徒は実力で合格してきているのだった。

背後に三大グループの支えがあるため、松山第一高校は設備の面でも師資の面でも他の学校より一枚上手で、それがここ数年の進学率百パーセントの理由でもあった。

実のところ衛昭にも分かっていた。この百パーセントには水増しがあるに違いない。ろくに勉強もしない道楽息子たちが結局は大学に進むのは、家の力によるものなのだ。

聞き覚えのある終業の鈴が鳴り、衛昭はしばしぼんやりした。何年この音を聞かずにいただろうか。だが束の間の放心の後、衛昭はすぐ正気に戻り、穏やかな目で学校の運動場を見つめた。

間もなく生徒たちが校舎からぽつぽつ出てきた。制服姿もあれば私服姿もあり、大きな行事でもない限り、学校は服装に格別うるさくはなかった。

「あちらがお嬢様です」と慶伯はふと手を挙げ、遠くから出てきた男女の群れの中の一人の少女を指して言った。

衛昭は慶伯の指す方を見た。背が高くひときわ輝くような少女で、傍らには他の少女もいたが、衛昭は一目でこの方こそお嬢様に違いないと悟った。

じいさんが前に顧夢瑶は学校の校花だと言っていた。校花というからには一番美しいはずで、衛昭の審美眼に狂いがなければの話だが。

傍らのもう一人の少女の容貌も実に見事だったが、背がやや小さく、資料にある身長とは明らかに合わなかった。とはいえ校花候補としての素質は十分で、成長すれば必ずや国を傾けるほどの美しさになる類だった。

顧夢瑶はその少女と連れ立って足早に車の方へ来たが、ぼんぼんらしい男子数人が後ろからしつこく追いかけてきていた。

「夢瑶、待ってくれ」とその中の一人が顧夢瑶の前に立ちはだかった。「夢瑶、僕は本気なのだ、一度だけ機会をくれよ」

顧夢瑶は眉をひそめ、目の前の男子をいらだたしげに見て言った。「鍾永亮、しつこいわよ。言ったでしょう、私はあなたが好きではないの、もうつきまとわないで」

「でも」と鍾永亮はなお何か言おうとしたが、顧夢瑶にぐいと押しのけられ、脇に放っておかれた。

顧夢瑶は足早に寄ってきて扉を開けて乗り込み、一緒だった少女も同じく乗り込んだので、衛昭はわずかに驚いた。

「この鍾永亮ったら、ほんとうにうっとうしいわ、毎日つきまとって、疲れないのかしら」と顧夢瑶は車に乗ってからもぶつぶつ文句を言っていたが、ふと顔を上げて助手席の衛昭を見つけ、驚いて言った。「あなたはだれ」

「はじめまして、衛昭です」と衛昭は努めて愛らしく見せようとした。このお嬢様は気性があまり良くなさそうだ。

「衛昭。慶伯、この人は何なの」と顧夢瑶はわけが分からないという風に衛昭を見た。

「顧お嬢様、こちらは顧先生がお迎えした伴読でございます」と慶伯は紹介した。

「伴読。誰が伴読など頼んだの。私は身代わりの盾になる人を探してと言ったのに。この人では誰の盾にもならないではないか」と顧夢瑶は聞くなりむきになって、衛昭を上下に見回した。この人は、何を着ているのか。タンクトップにぼろズボン、まるで田舎から出てきた出稼ぎのような格好で、出稼ぎの人より野暮ったいくらい、二人転でもやるつもりなのかしら。

慶伯はたちまち大汗をかき、額をぬぐって、しかたなさそうに衛昭を見たが、格別な反応がないのを見てほっとした。彼は顧鵬展の最も側近の者で、内情もいくらか知っており、衛昭を招くのにどれほどの骨折りがあったか、家のご老主人まで出向いたほどだったのを知っていた。

武動乾坤。