第14章　軒轅、龍を御する秘訣

東の空から最初の一筋の陽光が谷に差し込んだその瞬間、衛昭の目の前の石門が、何の前触れもなく、からくりの音をとどろかせ、「ゴウッ」という響きとともに閉ざされた。

石門が閉じきってから、衛昭はもう一度石門の前に立った。だが今度はどうやっても、石門は静まり返ったままで、開く気配すら見せなかった。

どうやら最初の石碑に刻まれていた八つの句は嘘ではなかったらしい。この石門は一度閉じれば、確かに開かなくなってしまう。再び開けるには、五年後を待つしかないのだ。

衛昭は少しだけ落胆したが、幸いにも秘笈の入った箱は手に入れた。あとは帰ってから研究し、それから判断すればいい。

「小逸、大丈夫か？」聞き覚えのある声が衛昭の背後で響いた。振り返ってみると、いつの間にか衛老丈が自分の後ろに立っていた。

「おい、じじい、俺を蹴り殺すつもりか？あんな高い山から空中ブランコよろしく放り出しやがって、俺をウルトラマンか何かだと思ってるのか？」衛昭は昨夜山頂から落ちたことを思い出し、今も全身の骨がかすかに痛んだ。

「死んでないだろうが」衛老丈は衛昭が無事なのを見て、心からほっとした。これまでずっと平然と装ってきたが、実は内心ひどく気をもんでいたのだ。何しろ衛昭はあんな高い山から落ちたのだ。自分の調合した漢方薬に浸して体を鍛えてきたとはいえ、衛老丈にも確信があったわけではなかった。

「死んでないだけで、ほとんど同じだよ」衛昭は、自分の見聞を衛老丈に話すべきか迷ったが、しばらく考えて、やはり一部始終を正直に話すことにした。何しろ衛老丈は見聞が広いのだから。

「じじい、俺、昨日あの洞窟に入ったんだ……」衛昭は背後すぐのところにある洞窟の石門を指して、衛老丈に言った。

「うむ……」衛老丈はすでに衛昭の手にある箱を見ており、彼が昨夜洞窟へ行ったことも分かっていた。だが、こうして衛昭の口から直接聞くと、やはり心は嬉しかった。少なくとも衛昭は自分を他人扱いしていない。自分が彼を育ててきた甲斐もあったというものだ。

「それで……」衛昭には衛老丈の真意が分からず、そのまま洞窟に入ってからの見聞を話し、最後に手にした箱を衛老丈の前に差し出して言った。「これが、その箱だ」

「自分で持っていろ」衛老丈は箱を一瞥し、淡々と言った。

「見ないのか？」衛昭は不思議でならなかった。これほど奇妙な出来事なのに、どうして衛老丈はまるで気に留めないのか。

「見ても無駄だ」衛老丈は首を振った。

衛昭には多くの疑問があったが、衛老丈の「俺に聞くな」「好きにしろ」という態度に、言葉を飲み込むしかなかった。

衛老丈とともに、谷底の分かれ道を苦労して家まで戻ると、衛老丈はベッドに倒れ込むように眠ってしまい、衛昭だけが箱を抱えて、ただ目をぱちくりさせるばかりだった。

衛老丈がこれほど無関心なのだから、衛昭は自分で箱の中身を調べるしかない。衛昭は箱を古びた八仙卓の上に置き、研究を始めた。

小さな箱は古風で趣があり、まるで昔の宮廷で勅書や丹薬などを納めていた木箱のようだった。だが鍵はかかっていない。衛昭が箱の留め金を外すと、蓋はあっさりと開いた。

衛昭は目を見開き、呼吸まで荒くなった。ついに蓋が開いた。中に入っていたのは、絹の巻物だった。

巻物を取り上げると、箱の底に一枚の玉佩があるのが見えた。衛昭は急いで玉佩を手に取り、灯りの下でじっくりと眺めた。

玉佩の質は極上だったが、いささか風変わりでもあった。そこに彫られていたのは、トーテムのような図案と、衛昭には読めない文字だった。篆書では断じてない。この玉佩と巻物の文字は、明らかに別系統のものだった。

衛昭は首をかしげた。道理からいえば、洞窟の中でも巻物の上でも、文字は統一されている。この玉佩だけが、いささか特別なのだった。

後に衛昭は玉佩を持って衛老丈に尋ねたこともある。だが衛老丈にも玉佩が何のためのものか分からず、それどころか玉佩を見たとたん、ひどく驚いた表情を浮かべたのだった。

それは、衛昭が洞窟から箱を持ち出したときの表情よりも、はるかに驚いたものだった。

結局、衛昭は自分の推測に頼るしかなく、この玉佩は修行の補助に使うものだろうと考え、それ以来ずっと身につけていた。

衛昭は慎重に巻物を広げたが、少しがっかりした。巻物はとても薄く、一枚の絹布しかなかったのだ。

とはいえ、衛昭は武侠小説も読んでいたので、優れた秘笈は文字数の多寡ではないと知っていた。梅超風が練った九陰白骨爪など、人の皮一枚に書き収められるものだった。だから衛昭は、なおさら大きな憧れを胸に巻物を読み始めた。

「軒轅馭龍訣」——篆書で書かれた五つの大きな文字が、たちまち衛昭の目に飛び込んできた。同じ書体、洞窟の大殿にある石碑の文字と同じものだった。

だが、この五文字の標題の下には、一行の小さな文字があった。第一階——天蠶。そして本文が続く。「凡人は蟻のごとし、いかにして大道を変え、蒼生を掌中に収めるか……」

衛昭は本文を素早くざっと見渡した。第一階はさらに前期、中期、後期の三段階に分かれている。だが、この一枚の巻物には、『軒轅馭龍訣』の第一階しか載っていなかった。

もちろん、衛昭はこの『軒轅馭龍訣』が第一階だけだなどと愚かにも思わなかった。第一階があるのなら、必ず第二階、第三階もあるはずだ。

では後の巻物がどこにあるのかといえば、衛昭にも分からない。大殿の奥の石門の中かもしれないし、別の場所かもしれない。何にせよ、まずはこの『軒轅馭龍訣』の第一階を修練し終えてから、先のことを考えるつもりだった。

軒轅馭龍訣の前書きは難解で分かりにくかったが、後半の修練の過程は細かく記され、参考のために人体の経穴図まで添えられていた。幼い頃から武を習ってきた衛昭にとって、それは何の苦でもなかった。

衛昭はそのとき深く考えもせず、『軒轅馭龍訣』第一階・天蠶の巻物に従って修練を始めた。それも衛昭がまだ幼く、心にためらいがなかったからだ。より高度な身手を修めれば衛老丈を打ち負かせると思い込んでいた。この修行が今の自分の武功と衝突しないか、ましてや走火入魔に陥らないかなど、考えもしなかった。

何年も後になって衛昭が思い返すと、当時『軒轅馭龍訣』を修練したのは、おそらくこの身手の名がひどく勇ましかったからだろう。龍さえ打ち負かす身手なら、さぞ凄いに違いない——もっとも、衛昭は後に、自分が修めていたのは武術などではないと知ることになるのだが。

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