第35章　おれがひとじちになる

顧夢瑤は信じられない思いで、自分を庇って押し伏せたこの男を見つめた。こんな土壇場で、自分の身代わりに立ち上がるというのか。死ぬのが怖くないのか。

確かに顧夢瑤は分かっていた。衛昭は父から多額の金を受け取っている。だが、いかなる大金も命と比べれば取るに足らない。命を惜しまぬ者などいない。衛昭が今立ち上がったのを、単に「金をもらったから厄を引き受ける」ためだなどと、顧夢瑤も愚かしく信じはしなかった。

一瞬、顧夢瑤には衛昭がもはやあれほど憎らしく思えなかった。少なくとも彼は天を支えるほど堂々たる男だった。顧夢瑤は自問した。鍾永亮ならこんな時、きっと名乗り出はしないだろう。むしろ自分より怯えて、頭を低くすくめているに違いない……。

あれ。なぜ衛昭と鍾永亮を比べているのか。顧夢瑤はこんな非現実的な考えを振り払った。今はそんな雑多なことに思いを巡らせる時ではなかった。

「ちくしょう」と禿頭は吐いた。まさか余計な邪魔をしに来る者がいるとは思わなかった。人質など誰もが避けたくて避けきれないものだというのに、目の前の男は自ら飛び込んで来るとは。

「おまえは何者だ。おまえを呼んだか」と禿頭は眉をひそめ、衛昭をぎろりと睨んだ。「死にたくなければ、隅っこで黙っていろ」。

「あんたは人質が要るだけだろ。誰でも同じじゃないか」と衛昭は肩をすくめた。「安心しろ、おとなしく協力してやる」。

「この野郎」と禿頭は怒りに燃えた。こいつはどうしてこうも俺の邪魔をするのか。怒りが胸に込み上げ、銃を掴むなり衛昭に向けて発砲した。

今の衛昭の修為をもってすれば、こんな至近距離から撃たれても、禿頭に傷つけられるはずはなかった。『軒轅馭龍訣』を修めて以来、衛昭の反応は異常なほど鋭くなり、わずかに身をかわすだけで禿頭の弾丸を避けられたのだ。

だが、衛昭が身を横にずらしかけた刹那、その心ははっとした。背後には一人の少女がいる。禿頭の弾丸は上から下へ斜めに飛んで来る。衛昭が避ければ、弾は背後の少女に命中する。そうなれば、少女は死なずとも重傷を負うだろう。

衛昭は歯を食いしばり、再び体を戻してその弾丸を迎え受けた。弾は斜めに衛昭の腿に撃ち込まれた。この程度の痛みはもはや衛昭に大きな苦痛を与えるものではなかったが、それでも衛昭は眉をひそめた。

幸い、衛昭の受け方が良く、弾は肉に留まり、腿の骨には届かなかった。

「あっ」と群衆の中から思わず悲鳴が上がり、顧夢瑤と沈雨舒も同時に口を押さえた。衛昭が撃たれたのだ。

だが、顧夢瑤と沈雨舒にははっきり見えていた。この一発を衛昭は十分に避けられたのに、背後の少女に当たるのを恐れて、あえて身をもって受けたのだった。

そう思うと、顧夢瑤が衛昭の背後の少女に向ける目には、怒りの色が増した。

「くそったれ、本当に死を恐れねえ奴がいるのか」と禿頭はひどく驚いた。目の前の小僧は頭がおかしいのではないか。

「頭、外のサツがどんどん増えてます」と強盗の一味が駆けて来て、禿頭に小声で告げた。

「ちくしょう」と禿頭は悪態をつき、衛昭の頭に銃を突きつけて言った。「人質になりたいなら、一緒に来い。馬六、この小僧を見張れ」。

「へい」と馬六は銃を取り出して衛昭の頭に向け、言った。「小僧、こんな時に見栄を張りやがって。英雄になりたいってのは、そう楽なことじゃねえんだよ」。

衛昭は何も言わず、ここで動くべきか、もう少し待つべきか心に量った。ただここでは、一つに賊が散らばりすぎて手を出しにくく、二つに群衆が多すぎて、ひとたび大規模な混乱が起きれば、なお手が出しにくくなる。

「ねえちゃん、立て」と禿頭は顧夢瑤に狙いを定めたまま、再び銃口を顧夢瑤に向けた。

なぜか、顧夢瑤は先ほどの恐怖がふと薄れていた。一緒に立とうとする沈雨舒を目で制し、毅然と立ち上がった。

沈雨舒は本来顧夢瑤と共に立とうとしたが、顧夢瑤の目が来るなと告げていた。戻って助けを呼ぶ手立てを考えよ、と。だから沈雨舒はむろん感情に任せて動いたりはしなかった。

「歩け」と禿頭は銃口を顧夢瑤の頭に押し当てて言った。

衛昭は訝しんだ。なぜ禿頭はこうも顧夢瑤にこだわるのか。顧夢瑤の容色に目をつけたのか。衛昭にはそうとしか思えなかった。顧夢瑤に他に禿頭が狙う価値があるとは思いつかなかったからだ。

道理から言えば、人質は自分一人で十分のはずだ。警察との交渉は、手中の人質の多寡ではなく、有無にかかっている。一人でも人質がいれば、警察は軽々しく動けないのだ。

「外の警官ども、よく聞け」と先ほど禿頭が警察との交渉に行かせた手下が銀行の入口に立って再び叫んだ。「百メートル先まで下がれ。それから、俺たちが車に乗ったら、追って来るな。追えば人質を殺すぞ」。

銀行の外で、邱凌珊はこの賊の言葉を聞いてたちまち眉をひそめた。百メートル下がれとは、むろん従いたくはなかった。だが銀行の中に人質がいることを思えば、邱凌珊はため息をつかざるを得ず、手下に言った。「後退しろ」。

実のところ、邱凌珊も大げさに銀行を包囲することには反対だった。それでは賊に心理的な圧力を与え、狂った行動に出させるだけだ。ひそかに包囲し、ひそかに追跡すれば、賊も人質を取ることはなかったかもしれないのだ。

だが邱凌珊の進言は局長から個人の英雄主義だと決めつけられ、彼女はひどく気が滅入っていた。

禿頭は警察の今の動きに満足し、顧夢瑤の頭に銃を突きつけ、向こうでは馬六が衛昭の頭に銃を突きつけ、共に銀行を出た。

「瑤瑤」と邱凌珊の傍らに立つ慶伯は、賊の手中の顧夢瑤を認めるなり、胸に驚きが走り、叫んだ。

「李先生、人質をご存じなのですか」と邱凌珊の胸にぼんやりと嫌な予感が湧いた。

「あれは顧先生のお嬢さんの顧夢瑤です……」と慶伯はひどく緊張していた。顧先生は今出張中だ。この折にお嬢様に何かあれば、自分の罪は大きい。

「何ですって……」と邱凌珊は呆然とし、心はさらに焦った。どうして賊はこともあろうに顧鵬展の娘を人質に選んだのか。まさに恐れるものほどやって来るのだ。

邱凌珊はやむなく無線で現状を局長に報告した。「報告します、局長。人質の中に、顧鵬展の娘の顧夢瑤がいます……」。

警察局長もこの時冷や汗まみれで、賊が本当に顧夢瑤を人質に取ったと聞いてはっとした。「慎重に、とにかく慎重に、決して軽々しく動くな」。

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