第79章　少女の淵源、お気に入り登録と投票と応援をお願いします

護花の近衛

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衛昭がさっきここを通りかかったとき、道端に一軒の安宿を見つけたのだが、造りがあまり良さそうには見えなかったので入らず、このあたりでもう少し環境のましな宿を探してみるつもりでいた。

ただいまは事態が切迫しており、ほかの宿を探している余裕などなく、一軒あるだけでもありがたいところだった。

「一部屋くれ。」衛昭は少女を背負ったまま宿へ駆け込み、カウンターの中に座る女将に声をかけた。

女将は退屈しのぎにテレビを眺めていたところへ、突然若い男が黒ずくめの女を背負って駆け込んできて、入るなり部屋が要ると言うものだから、顔に思わず含みのある笑みを浮かべた。

彼女の営むこの安宿はもともと格の低いもので、金のない若い恋人たちが人目を忍ぶ場として設けたにすぎず、泊まる側も高級かどうかなど気にせず、静かで清潔であればそれでよかった。

ここで部屋を取る若い男女を女将も数多く見てきたが、衛昭ほどせっかちで、女を背負ったまま入ってきてすぐ部屋を求める者は珍しかった。

「休憩なら一時間十五元、泊まりなら一日六十元だよ。」女将は衛昭に言った。

「ああ、じゃあまず百元預けます。」衛昭はポケットから百元札を取り出して女将に渡した。

「ちょっと待ちな、身分証を出して登録してちょうだい。」女将は金に目がくらむこともなく、警戒を緩めなかった。

衛昭は眉をひそめた。背中の娘が持ちこたえられるか分からぬものの、宿泊の登録は当然のことでもあり、仕方なく自分の身分証を取り出して女将に渡し、登録させた。

「彼女のはいらないだろう。」衛昭は尋ねた。この彼女が背中の少女を指すことは、女将にも通じるはずだった。

「いらないよ、一人分でいいんだよ。」女将の身分証登録は規定に従って行うもので、わざと衛昭を困らせているわけでもなく、一部屋につき一人の登録で足りるのだった。衛昭の身分証をスキャンし終えると、女将はカードキーを一つ取り出した。「二階の二〇九号室だよ、自分で上がっておくれ。」

「ありがとう。」衛昭はカードキーを受け取ると、少女を背負ったまま足早に二階へ上がった。道すがら少女は衛昭の肩に伏したまま微動だにせず、胸の柔らかみ越しに伝わる鼓動がなければ、衛昭は彼女がもう死んでしまったのではないかと疑うところだった。

「ふう。」衛昭は少女をベッドに投げ出すと、慎重にドアを閉め、カーテンを引き、さらに部屋の隅々まで入念に調べ、無線カメラのようなものが仕掛けられていないことを確かめて、ようやく安心した。

正直に言えば、衛昭は少女の右手の小指にはまった指輪を不意に目にしなければ、こんな面倒に首を突っ込むようなまねは決してしなかったはずだ。わざわざ厄介を背負い込むことはないのだから。

少女の指輪に刻まれた模様が示すのは一つの組織、名の知れた国際的な殺し屋組織だった。衛昭自身はその組織に属してはいないものの、その組織の創設者と衛昭との間には浅からぬ淵源がある。

衛昭に暗殺の技を伝授した師父こそ、その組織の創設者の一人なのだ。衛老丈は腕こそ立つものの、得意とするのは地に足のついた堅実な身のこなしで、正面からの敵に向くものだった。

しかし実際の任務において正面から敵と向き合う機会はきわめて少なく、暗殺と不意打ちこそ勝利の鍵となる。衛昭は六歳のときに衛老丈によって師父のもとへ送られ、二年間特訓を受け、殺し屋としての暗殺と奇襲のあらゆる手段を師父から教わった。

師父の具体的な身元は知らず、衛老丈もはっきりと口にしたことはないものの、衛昭はおぼろげながら悟っていた。師父は真にすごい人物なのだと。

もう何年も師父に会っていない。この年月、衛昭はずっとその師父を恋しく思ってきた。彼こそ衛昭にとって真の意味での師なのだ。

衛老丈も衛昭に多くのものを伝授してくれたが、それはむしろ祖父と孫のような情愛であって、師弟の関係ではなく、衛老丈も初めから衛昭の師になろうとは望んでいなかった。

自分は師父の技の三割も学ばなかったのに、それでも任務のたびにたびたび先手を取ってきたのだから、師父の実力がどれほど強大かは想像に難くない。ただ当時の自分は幼すぎて、いくら懸命に学んでも、真に会得できたものが三割残れば上出来だったのだ。

衛昭が師父の恩を忘れずにいるがゆえに、少女の指輪に師父が創った組織のしるしを見たとき、衛昭は考えを改め、この少女に手を貸そうと決めたのだった。

師父はとうにその組織の一切を取り仕切ってはいないものの、いずれにせよこの少女は身内と言えるのだ。

「一度だけ助けてやる。生き延びられるかどうかはお前の運しだいだ。」衛昭は少女をベッドに平らに寝かせた。少女のかぶっていたセーラー帽も脇へ滑り落ちた。

黒々とした短髪がほどけて広がり、まばらな髪の間から、やや蒼ざめた清らかな顔立ちがはっきりと見えた。目鼻立ちはきわめて整い、睫毛は長く、ただ二筋の眉だけがきつく寄せられ、昏睡したままでもさぞ苦しいのだろうと思わせた。

衛昭はわずかに呆気にとられた。そのセーラー帽の下にこれほど見事な美貌が隠れていようとは思いもよらず、衛昭には意外だった。こんなにきれいな娘が殺し屋なのか。

娘の年は十八、九といったところで、自分とほぼ同い年だろう。衛昭は首を振った。とはいえそれは人の事情で、自分が口を出す権利などないのだ。

これまでの観察からすれば、少女の傷は下半身にあるはずだったが、娘は外に革ズボンをはいており、血が透けないため、外からは傷の位置を判断できない。

衛昭は探すのも面倒になり、力を込めて少女の革ズボンを脱がせた。脱がせ終えると、衛昭はどこか落ち着かなくなり、呼吸も急しくなった。

衛昭の最初の気持ちはまことに良く、まことに純粋で、ただ師父の顔を立て、死に瀕した女の殺し屋に友情から救いの手を差し伸べたにすぎないのだ。

その治療のためにズボンを脱がせたのだが、この女の殺し屋が男の殺し屋のような容貌だったら、衛昭も格別な思いなど抱かなかっただろうに、あいにくこの女の殺し屋は美しく、体つきも良いものだから、女の殺し屋のズボンを脱がせた衛昭が、つい邪な思いを抱くのも無理はなく、まっとうな男なら誰でも思いを抱くものだ。

だが、次に目にした光景が、衛昭の胸に燃え上がった欲火をすっかり消し去ってしまった。

革ズボンの内側はすっかり鮮血に染まって赤くなり、革ズボンの中では、少女のはいたストッキングが血水にすっかり浸り、もとの色などまったく分からなくなっていた。

くそっ。衛昭は息をのんだ。ここまでひどいのに、まだ歩けるのか。まだ薬局まで買いに行けるのか。まともな養生の場を探さないばかりか、行くなら病院へ行くべきだろう。康神医の金創薬とやらが本当にすぐ血を止められるとでも思ったのか。

『暴力猿王』

五千年の修練の経験と記憶を帯びて、彼は五千年前に戻り、まだちっぽけな猿だった頃へ帰った。

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