第81章　恩を仇で返す？　お気に入り登録と投票と応援をお願いします

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衛昭は少女が恩義を感じてくれるなどとは初めから期待していなかった。だが、少女のほうはどうやら彼を見逃してはくれないつもりらしかった。

衛昭が薬を煎じることに専念し、振り返って少女に構うこともしなかったそのとき、殺気が背後から襲いかかってきた。そして身につけた玉佩もまた微かに震え、危険の信号を伝えてきた。

衛昭は眉をひそめたが、薬を煎じるこの肝心な場面で気を散らしたくはなく、ただ「やめろ」とだけ言った。

楊七七の心はこのとき、ひどく矛盾していた。薬局を出てきた道すがら、出血が多すぎて気を失ってしまったものの、衛昭にズボンを引き剝がされたとき、傷口が引かれた痛みで少しだけ意識が戻り、頭もいくらかはっきりした。ただ、体があまりに弱りきっていて、目を開ける力さえなく、そのまままた気を失ってしまったのだ。

その後、衛昭が傷の手当てをし、そこに薬を振りかけたとき、楊七七はまた痛みで一度目を覚まし、すぐにまた意識を失った。だから、そのあとに起きたことについて、楊七七にはおおよその印象が残っていた。

部屋にいるこの男が自分を助けた。だが同時に、彼は見るべきでないものまで見てしまった。自分の顔、そして自分の脚……これは楊七七が絶対に許すことのできないことだった。

恩人を殺してしまうという恩知らずな行いに、楊七七の心にはいくらか咎める気持ちもあった。それでも、自分の美貌はこの生涯ただ一人の男のためにある。部屋にいるこの男は、すでに自分の一線を越えてしまっていた。

決心を固めると、楊七七はベッド脇の自分の匕首を手に取り、足音を忍ばせて衛昭の背後に回り込んだ。だが、彼が一心不乱に薬を煎じている姿を見て、楊七七の動きは明らかに一瞬止まった。

彼は自分のために薬を煎じてくれているのか。楊七七の胸に温かなものが広がり、手を下すのが少しいたたまれなくなった。

楊七七は認めざるを得なかった。自分の心は、ほかの殺し屋のように冷たく、あれほど冷酷無情にはなれないのだと。何しろ、部屋にいるこの男は自分の命の恩人なのだから。

楊七七がためらっているそのとき、衛昭はまるで子どもを叱るように「やめろ」と言った。楊七七は明らかに面食らった。自分は彼を殺そうとしているのに、彼は自分にやめろと言うのか。

まさか、自分がベッドを下りたのは、部屋の中をうろついているだけだと思っているのだろうか。

「子どものころ、東郭先生の話を聞いたことはないのか。」衛昭はやはり振り返らず、独り言のように言った。「自分はいま、その話に出てくる東郭先生そっくりな気がするよ。」

楊七七の顔色が変わった。彼女はもちろん東郭先生の話を知っている。幼いころから殺し屋の組織で育ったとはいえ、ほかの殺し屋とは明らかに違っていた。殺し屋としての訓練のほかに、きちんとした教育も受けていたのだ。

東郭先生の話とは、じつは古典的な寓話である。そこでは、東郭先生という名の男が一匹の狼を助けたところ、その狼が逆に東郭先生を食い殺そうとした、という話が語られている。

だが、衛昭の言葉は楊七七にあることを気づかせた。さきほどの「やめろ」は何気なく言ったものではなく、衛昭は自分が彼を殺そうとしていることにすでに気づいていたのだ。

そのあとに彼が口にした東郭先生の話が、その証拠だった。彼は自分の恩知らずを皮肉っているのだ。

この男はいったい何者なのか。楊七七の胸がどきりとした。背を向けたまま自分が危害を加えようとしているのを感じ取っていながら、何の反応も示さない。余裕があるのか、それとも……

だとしたら、この男が自分を手当てした目的も疑わしくなる。楊七七の胸に冷たいものが湧き起こり、それが彼女の決心を固めさせた。手にした匕首の動きも速まり、ためらいなく衛昭の首筋へと襲いかかった。

衛昭は、この女殺し屋はまだ懲りないのか、両手がふさがっているのをいいことに、と思った。衛昭は眉をひそめ、勢いよく顔を横に向けて楊七七の匕首をかわすと、そのまま口を開けて噛みつき、匕首を噛んだ。もちろん、楊七七の指ごと噛んでいた。

「あっ——」楊七七は手の痛みに、匕首を取り落とした。体はまだ回復しておらず、立ち上がって衛昭の背後まで歩けたのは、ひとえに気力で支えていたからにすぎない。匕首が手を離れると、楊七七はまるで力尽きたように部屋の床にへたり込み、荒く息をついた。脚の傷口も刺激されたらしく、冷や汗が楊七七の額から伝い落ちた。

衛昭は匕首を脇へ吐き捨て、薬を煎じるのを続けた。「お前という奴はやはり恩知らずだな。まあいい、男は女と張り合わないものだ。早く行け、薬を煎じ終えてから、ついでにお前を殺してしまわないうちにな。」

楊七七もこのとき悟った。衛昭はそもそも普通の人間などではない。普通の人間が、さきほどの自分の不意打ちをかわせるだろうか。普通の人間が、匕首に噛みつけるだろうか。そして衛昭の言葉から、彼女はもう一つ理解した。この漢方薬は自分のために煎じていたのではなく、自分が勝手に思い込んでいただけなのだ。

「ふん。」楊七七の目には屈辱と悔しさがあふれていた。彼女もまた無謀な人間ではない。殺し屋として、無謀であれるはずもない。無謀な殺し屋は先に人に殺されてしまい、今ごろ生きてなどいないのだ。

両手がふさがった状態ですら、衛昭がやすやすと自分の匕首を奪い取ったのだから、楊七七もこれ以上手を出す考えを捨てた。自分は衛昭の敵ではない。たとえ傷を負っていないときでも、この男に完全に対抗できるかどうか自信はなかった。

この男からは殺気がまったく感じられない。ほんの少しもだ。それなのに彼から受ける印象は底知れず、まさしく底が知れない。そんな感覚は、組織の中でも、自分の父親と向き合うときにしか味わったことがなかった。

楊七七は黙って床から自分の革ズボンを拾い上げた。中には血がついているものの、すでに乾いており、少し気持ち悪いだけで見た目には差し支えない。肝心なのは、この部屋には着替えになるような服がほかになかったことだ。

「出るときはドアを閉めるのを忘れるなよ。」衛昭は背中に目でもついているかのように、楊七七に言った。

「……」楊七七は部屋を出ると、扉を勢いよく閉めた。

「一、ごめん。この男は私の命の恩人なの。それに今の私では彼の敵じゃない……でも安心して。私は彼を覚えておく。いつか必ずこの手で殺してあげる。だって私は、あなただけの小七なのだから……」楊七七は心の中でひそかに固い誓いを立てた。じつのところ、楊七七はもともと楊七七などという名ではなかった。「七」はかつて殺し屋卒業試練の小組につけられたコードネームにすぎず、彼女が一番年下だったので、当然七番になったのだ。小組のほかの成員も、数字の番号で名づけられていた。

部屋の中で薬を煎じている林大箭牌のあんちゃんは、自分が親切心から善行を積んだばかりに、こうして人に狙われることになったなどとは、まだ知る由もなかった。

「ハクション。」衛昭はくしゃみをした。この漢方薬の匂いなど嗅ぎ慣れているはずなのに、どうしてくしゃみなど出るのだろう。今日はこれで二度目のくしゃみだ。衛昭は鼻をすすった。まさか、本当に風邪などひいたのだろうか。

自分のこの体は、いつからこんなに弱くなったのだろう。松山に来てすぐ風邪をひくとは。まさか、暇すぎるせいだろうか。

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