第86章　三番目の子分

唐母の心はどんと沈んだ。娘が本当に早い恋に落ちたのだろうか。だが娘の青ざめた顔を見ると、知られるのを恐れているからなのか、それとも鄒若明に無理やり恋人にさせられそうだからなのか、見分けがつかなかった。

いずれにせよ、唐母に湧いたのはかすかな悲しみばかりで、ほかに何を思う気力もなかった。鄒若明のようなお坊ちゃんはとうてい逆らえる相手ではなく、自分の言葉など何の力も持たないことを、彼女はよく分かっていたのだ。

長い年月の中で、唐母は人の情けの移ろいも世間の冷たさも嫌というほど見てきて、自分一人の力がどれほどちっぽけか骨身に染みていた。夫がかつて勤めた電子工場のことを思えばいい。機械で坐骨神経を損傷し、今は寝たきりで身の回りのこともできないのに、工場からは一銭の賠償も取れなかったのだ。

たかが小さな私営電子工場の社長が、わずかなコネを盾にして、唐母が天に叫んでも地に訴えても誰も振り向かず、当初の契約書にも細工がされ、訴え出る先さえなかったのだ。

工場へ数度薬代を請求に行っただけで、社長に脅されたのだ。家族に危害を加える、娘に手を出す、家に火をつけると。唐母はどうすることもできず、諦めるしかなかった。弱い立場の身であれば、そうするほかないのだ。

一家の暮らしのすべてが唐母の肩にのしかかった。幸い娘はよく頑張り、前学期には学年一位を取って、学費を免除されたばかりか奨学金まで得たおかげで、家の暮らしはどうにか少し楽になったのだ。

今日、娘に恋人ができたなどという話を耳にして、唐母はぼう然とした。娘への腹立ちと同時に、鄒若明に強いられたのではないかとも思った。もし本気で唐韻を思っているのならまだしも、鄒若明の家の暮らしぶりはよさそうで、娘が彼についても損はなかろう。ただ恐いのは、遊び半分で、飽きたら捨てられることだった。

金持ちのお坊ちゃんたちがどんな暮らしをしているのか、唐母には分からなかったが、噂に聞くことはあった。

唐韻は顔を赤らめ、弁解しようとしたが、学校での鄒若明の評判や噂を思うと、怖気づいた。聞くところでは、鄒若明はかつて学校の女子をこっそり屋外の便所に引きずり込んで辱め、後で金を払い、転校させて事を収めたという。

噂にすぎないとはいえ、その女子が転校したのは事実だった。利益を得た家族が騒ぎ立てないのも当然だ。だから唐韻は、本気で鄒若明を怒らせたら、彼が何をしでかすか分からないと恐れたのだ。

自分はあの女子のように金で黙るつもりはなく、きっと理を求めるだろう。けれど、理を求めたところで、何になろう。

唐韻はうつむき、黙り込んだ。涙を目にため、悔しさでいっぱいだった。なぜ母は鄒若明を追い払ってくれないのかと恨みかけたが、思い直した。母もまた弱い立場で、自分よりもっと途方に暮れているかもしれないのだ。

校花などという名に何の意味があろう。どうして自分はこんなに運が悪いのだろう。普段は目立たぬよう努め、化粧をしたこともなく、制服以外の服を着たこともないのに、それでも人の目を引いてしまう。

顧夢瑤も沈雨舒も同じ校花なのに、鄒若明が彼女たちにこんな真似ができるだろうか。

「このクズどもめ」康曉波はこの二日すっかり男らしくなっていて、唐韻が鄒若明にいじめられるのを見て、とうとう堪えきれず、血が煮えたぎる思いで拳を握りしめ、突っ込んで行った。

衛昭は康曉波がこの面倒に首を突っ込むとは思わなかった。まさか憧れの人のためとはいえ、あの臆病な康曉波にも爆発するときがあるとは、思いもよらなかったのだ。

「今日という日は、まったく面倒続きだ」衛昭はしばらくおとなしくしているつもりだったが、もはやそうも言っていられなかった。康曉波が飛び出してしまった以上、放っておけるはずがない。鄒若明ごときに康曉波を殴らせるわけにはいかなかった。

「鄒若明、お前はまだ男か。唐韻に振られたからって、こんな卑劣な手で無理やり従わせるのか」康曉波は駆け寄ると、唐韻の前に立ちはだかった。

鄒若明はまさに唐韻の決断を待っていた。狙いはこの効果で、唐韻に選ばざるを得なくさせることだった。ここに来たこと自体が見せしめ、すなわち脅しなのだ。唐母の焼肉屋台の前に立つことで、今日承知しなければ、お前も母親もこれから安穏ではいられない、この焼肉屋台も続けられないぞと告げているのだ。

だから鄒若明には五割の勝算があった。唐韻はやむなく折れ、自分の恋人になるだろうと。

唐韻がずっとうつむき、何も言わないのも、気がかりがあるからだった。自分の身の安全も心配だが、母の焼肉屋台も案じていた。今日ここで鄒若明と決裂すれば、母の焼肉はもう商売にならないと分かっていた。鄒若明と子分たちが毎日嫌がらせに来れば、家の生計は断たれてしまうのだ。

唐韻がどうしていいか分からずにいるとき、康曉波が不意に駆け込んできた。鄒若明だけでなく、唐韻もぽかんとした。この人は誰。知らない人だけど、と思ったのだ。

「てめえはどこのどいつだ」鄒若明は、唐韻がまさに追い詰められようというところへ横槍が入ったものだから、はらわたが煮えくり返り、康曉波を指さし、声も陰を帯びた。

「お、俺は、俺は」康曉波は鄒若明の人を食いそうな陰険な目つきを見て、先ほどの勇気がたちまち萎んだ。所詮は一時の爆発で、爆発が過ぎればおしまいだ。衛昭のような腕があるわけでもなく、喧嘩なら鄒若明の相手ではない。こう怒鳴られて気もくじけたが、ここで気後れするわけにはいかない。どうせ頭が後ろにいるのだ。自分が殴られれば、頭が黙っていないはずだ。そこで首をすくめず、言った。「俺は学園の四大悪少の三番目の子分だ」

「学園の四大悪少、三番目、子分だと」鄒若明はきょとんとし、康曉波の言葉に煙に巻かれた。「何のたわ言だ。お前は鍾永亮の手下か。くそったれの鍾永亮め、懲らしめられてもまだ懲りずに、俺の邪魔をする気か」

「とっとと失せろ。お前らの頭だって明兄さんに口出しできねえんだ。てめえは何様だ」横っ面のデブは康曉波をぐいと押し、「家に帰って頭に伝えろ。くそくらえだ」と言った。

横っ面のデブは明らかに康曉波を鍾永亮の子分と勘違いし、だからこそ傍若無人だった。鍾永亮が転校生に懲らしめられた話はすでに広まり、とりわけ黑豹哥まで警察に捕まり、今回は下手をすれば数年の刑になるという。鍾永亮は後ろ盾を失い面目も潰したのだから、鄒若明の手下たちが彼に遠慮するはずもなかった。

「お前は誰をどうしてやるってんだ」淡々としながらも明らかに冷たい声が、横っ面のデブの耳元で響いた。