第88章 気取りを暴く 推薦票の応援を求む！
「これは百元だ、お釣りはいらない……」鄒若明は百元札を取り出すと、唐母の前に叩きつけた。ここには一分一秒だっていたくはなかった。衛昭に見据えられているだけで、全身が居心地悪くてたまらなかったのだ。
「そんなわけにはいきませんよ……」唐母はお釣りを渡そうとしたが、鄒若明は苦笑いを浮かべて手を振ると、振り返りもせず後ろも見ずに立ち去った。
本来、唐母は鄒若明の一行の食事代など到底取り戻せないものと思い込んでいた。奴らは五、六十元分の品を注文し、酒まで飲んでいた。唐母が一日に屋台を出して稼ぐのは百八十元ほどに過ぎず、これだけで半分以上が吹き飛ぶ計算だった。惜しいとは思いながらも、鄒若明に請求する勇気などなく、泣き寝入りするしかないと諦めていたのだ。
ところが衛昭の一言で、鄒若明はおとなしく金を払ったばかりか、数十元も多く置いてお釣りすらいらないと言ったのだから、唐母は心の底から衛昭に感謝した。同じ学校の御曹司でも、人としての差はどうしてこれほど大きいのかと思った。衛昭を見れば上品で物静かに見えるのに、あの鄒若明ときたら、顔に俺は悪党だと書いていないだけましだという有様だったのだ。
しかもその悪党が、物静かな青年に頬を張られても一言も文句を言えず、尻尾を巻いて逃げ去ったのだ。そう思うと衛昭を見る目もずいぶんと好ましくなった。唐韻がまだそこに突っ立って衛昭と康曉波を睨み、何を考えているのか分からぬ様子を見て、唐母は不機嫌に言った。「韻兒、何をしているの。早く来てお友達の相手をしなさい」
唐韻は衛昭と康曉波が大手を振って自家の焼肉屋台に座り、食事を注文するとは思ってもみなかった。彼女にしてみれば、先ほど康曉波が飛び出して鄒若明に立ち向かったのは、八割方衛昭の指図に違いなく、奴も鄒若明と同じ考えで、目的は自分自身にほかならないと思えた。これ以外に、これらの御曹司の注意を引くものなど思いつかなかったのだ。
衛昭は鄒若明のように露骨ではなく、物静かで自分に言い寄りもしないとはいえ、唐韻の目には衛昭のほうがいっそう偽善的に映った。さっきは鄒若明や横っ面のデブを容赦なく殴りつけておきながら、今は優等生のようにここに座っているのだ。誰に見せるつもりなのか。とりわけ母親が衛昭に好印象を抱いているらしく、自分に接待まで命じるのを見て、唐韻はいっそう腹を立てた。たかが百元を取り戻してもらっただけで、どうしてこうも簡単に騙されるのかと思ったのだ。
唐韻は小さなハリネズミのようだった。これまでの境遇が、とうに彼女の心を固く閉ざさせていた。男子が近づけば、唐韻は先入観からまず警戒を抱くのだった。
とはいえ母親に呼ばれては、唐韻も気が進まなくとも返事をするほかなく、屋台の脇へ行ってビールを二本取ると、向きを変えて衛昭と康曉波の卓に置き、ちらりとも見ずに唐母のもとへ戻った。
「栓抜き……」康曉波は唐韻が酒だけ持ってきて栓抜きを持ってこなかったのを見、唐韻がどこか不機嫌らしいのを見て取り、苦笑いを浮かべながらおずおずと尋ねた。
「韻兒、どうしたの。お友達のビールを開けてあげなさい」唐母は唐韻がどうしたのか分からなかった。さっきまではおとなしかったのに、急に冷たい顔になったのだ。鄒若明の前ではうつむいて悔しそうにしていたくせに、衛昭が物静かに見えるからといってつっけんどんな態度を取るのかと思ったのだ。
もし唐韻が母親の考えを知れば、たちまち怒りで爆発しただろう。あいつが物静かだって。さっき横っ面のデブを一発で吹き飛ばしたのが、物静かというのかと思ったのだ。
「いいよ」と衛昭は笑った。自分がこの小美人に何をしたのか分からなかった。唐韻の態度がよくないのは衛昭にも見て取れたが、気にも留めず、ただ少女の気まぐれと思っただけだった。
言いながら、衛昭は酒瓶を取り上げ、親指で王冠の縁を軽くはじくと、ビールはぽんと開いた。康曉波の一本も同じように開けてやった。
「あなたね、お友達が話の分かる人でよかったわよ。さっきの鄒若明だったら、屋台をひっくり返されるところだったんだから」と唐母はやむなく娘を一瞥して言った。「商売をする気がないの。なら学校に戻りなさい、ここはもういいから」
「わ、私……」唐韻はわけもなく叱られて、たちまち悔しさでいっぱいになった。お友達が話が分かるってどういうこと。あいつがどこで話が分かるの。学園四大悪少が話が分かるものか。物静かに見えるからって、あれが猫を被っているのが分からないの。娘に言い寄りたいだけなのよと思ったのだ。
「さあ、豆腐巻きが焼けたよ、早く持っていきなさい」と唐母は手に持つ焼き上がった干豆腐巻き二本を唐韻に渡した。
「うん……」唐韻は頬を膨らませて干豆腐巻きを受け取ると、のろのろと衛昭のほうへ歩いていった。衛昭の落ち着き払った顔を見れば見るほど憎らしくなり、衛昭のそばまで来ると、どこから勇気が湧いたのか、何気ないふりをして衛昭の足の甲を踏みつけた。
ふん、物静かなふりをするんじゃないわよ。お母さんに取り入ろうったって、そうはいかないんだから。あたしの前で猫を被って取り入るつもりならいいわよ、踏み潰してやるんだから、怒れるものなら怒ってみなさいよと思ったのだ。
唐韻にわけもなく足を踏まれて、衛昭はきょとんとした。顔を上げて仏頂面の唐韻を見つめた。この程度の力は衛昭にとって痛くも痒くもなかったが、身に覚えもなく踏まれたのだから、一言言わねばなるまいと思ったのだ。
「お前……」と衛昭が口を開きかけると、唐韻の胸は小さく躍った。ざまあみろ、装うなら装い続けなさいよ、これからも装うたびにこうしてやるんだからと思いながら、顔には申し訳なさそうな笑みを浮かべた。「ごめんなさい、うっかり踏んじゃった」
「ああ……なんでもないよ」と衛昭は唐韻がすでに非を認めたのを見て、これ以上は何も言えず、苦笑いして首を振った。
ところが唐韻は謝りながらも、すぐには足をどけず、かえってぐりぐりと二度力を込めて踏んでからどけた。目に狡猾な笑みをきらめかせ、干豆腐巻きを置くと、足早に駆け去った。
「……」衛昭は言葉を失った。この唐韻は明らかにわざとだ。これらの小娘ときたら。衛昭はまったく何と言ってよいか分からなかった。自分はそんなに舐められやすい顔をしているのかと思ったのだ。
これまでは沈雨舒と顧夢瑤だったが、沈雨舒は古霊精怪で自分の『弱み』を握っていたのだから仕方ない。顧夢瑤の父親は自分の雇い主で、衛昭も文句は言えなかった……なのに唐韻までもが進んで自分を踏むとは……
まあいい、彼女と張り合うのはよそう。このことが広まれば笑い者にされるに違いない。堂々の『鷹』が何人もの女にいじめられたなどと……
「頭、唐韻はお前に恨みでもあるみたいだぜ。何か怒らせることでもしたのか」と康曉波もただならぬ気配を察した。唐韻が衛昭を狙い撃ちにしているように見えたのだ。
「俺が知るかよ。今日初めて会ったんだぜ」と衛昭は首を振った。
「昔うっかり怒らせたんじゃないのか」と康曉波は衛昭の言葉を聞いて、確かにその通りだと思った。転校してきてまだ数日、今日初めて唐韻に会ったのだから、因縁などあるはずがない。とはいえ康曉波は衛昭が以前、何気ない折に唐韻を怒らせたのではないかと心配だったのだ。
武動乾坤