第161章 実力の区分
先ほどの男娼がどれほど意気地なしであろうと、あるいは気取った男という客を怒らせたくないだけだとしても——彼はバーを代表している。バーの人間なのだ！
たとえ気取った男という客がどれほど横柄であっても、バーの面子を顧みずに男娼を追い出すことなどありえない。せめて心づけのチップでも渡して、格好をつけるはずだ。
ところが、あの男娼は気取った男の姿を見ると、一言も口をきかず、そのまま席を立って去ってしまった。つまり、この気取った男はバーの人間である可能性が高く、だからこそためらいもなく立ち去ったのだ。
それを確信すると、衛昭も気取った男の小細工に付き合うのが馬鹿らしくなった。殴り倒すのは簡単だが、ここは相手のバーの中である。衛昭はそんな単純粗暴なやり方で片をつける気はなかった。
確かに、一人を、いや一団を相手に殴り倒すことくらいはできる。だがそれは衆人環視の中で己の実力をさらすことになる。すべての力ではないにせよ、そうすれば相手はさらに狂気じみた次の手を打ってくるかもしれない。
こいつらは学校にいた鍾永亮や部若明とは違う。顧夢瑤に手を出そうとする連中を、顧鵬展ですら少なからず警戒している——衛昭にはそれが感じ取れた。相手は一個人ではなく、一つの勢力団体であり、今水面に現れているのは氷山の一角にすぎないのかもしれない。
だから衛昭は、気取った男の目的をずばりと暴き、彼を操る者に直接姿を現して話をさせようとした。そうすれば早々に実力をさらさずに済むし、相手の虚実を探ることもできる。
これまで衛昭が見せてきたのは、速さだけだった。銀行で銃弾を防いだときも、車の中で銃を奪ったときも、本当の実力はさらしていない。
そして先ほど、立ち上がって気取った男の腕を掴んだときも、衛昭は加減を誤らなかった。相手よりほんの少しだけ上の力を見せ、誤った判断材料を与えたのだ。
現代人は、武学を天・地・玄・黄の四つの階級に分けている。各階級はさらに初期・中期・後期の三段階に分かれる。
実のところ、これも実力を評価するための大まかな区分にすぎない。家ごとに修める功法が違うため、同じ黄階初期の実力でも、二人の間にはわずかな差が生じることがある。もっとも、それほど大きな差ではないだろうが。
これは衛昭が特殊部隊にいた頃に知ったことだったが、家のじいさんも師匠も、この等級で実力を分けたりはしない。
じいさんが重んじるのは錬体、いわゆる外家の腕前で、自分で調合した漢方薬によって身体を改造するものだった。師匠のほうは暗殺を重んじ、初期には錬体も必要とするが、大半は不意打ちと速さを主としている。
じいさんの鍛えによって、衛昭の今の実力はおおよそ黄階後期の頂点に匹敵する。だが暗殺や奇襲の手段があれば、玄階の使い手を一人葬ることさえできる。その級の使い手は、都市の中ではもうめったに見かけない。少なくとも戦地で、衛昭はその級の使い手に一人しか出会ったことがない。しかも相手は外国人だった……
一方、衛昭が修めている『軒轅駐龍訣』は、どちらかといえば一部の家が修める内家功法に似ている。ただ、今のところ、第一層が実力を高める効果はそれほど顕著ではない。
『軒轅駐龍訣』を修めたところで、身体を洗い清め、整える効能があるにすぎない。衛のじいさんの漢方の外療は、所詮は筋肉を変えるだけで、内臓には何の効果も及ぼさない。だが『軒轅駐龍訣』はそこが違う。全身を改造することができるのだ……
これまでのところ、衛昭が見いだした『軒轅駐龍訣』の利点は、疲労に抗するという絶対的な優位だけだった。そしてたった今気づいたのは、体内のエネルギー元素が病に臥せる者を助けうるということだ。
それ以外に、『軒轅駐龍訣』は不思議な功法ではあるが、まだ第一層にすぎず、実力の向上はさほど大きくない。
しかし、最も目に見える改善が一つあった。衛昭を喜ばせた発見、それは、気取った男の身に宿るエネルギーの波動を感じ取れるようになったことだ。
これはかつてなかったことだ。戦地では黄階、いや玄階の使い手と手を交えたこともあるが、相手の実力を知るには、どうしても打ち合ってからでなければ判断できなかった。ところが『軒轅駐龍訣』の第一層を成し遂げてからは、衛昭は気取った男の身に、自分が取り込んだものと似たエネルギーの波動を感じ取れるようになったのだ。
彼もまた内家の腕前を修める者だろう。ただ、どのような功法を修めているのかはわからない。彼の体内のエネルギーの波動は自分よりいくらか弱く、黄階初期の実力といったところだ。
だから衛昭は、自分が相手よりほんの少しだけ強いという偽の姿を見せ、黄階初期の頂点に達し、まもなく中期に踏み出そうとしているのだと誤解させた。
もちろん、例外もある。
以前の吳承天——衛昭の感覚では、彼は錬体者で、主に手の技を鍛えているはずだった。だが錬体者の身には、いかなるエネルギーの波動もない。衛昭には彼の階級が判断できない……いや、吳承天が弱すぎるのだ。彼の体内のエネルギーなど、無視できるほどに。
「……」気取った男は、衛昭がたちまち、自分の背後に別の者がいるという事実を言い当てるとは思わなかった。それは彼の計画をすっかり狂わせた。
気取った男の当初の計画は、ここで顧夢瑤に手を出して彼女たちを怒らせ、それなら衛昭が必ず動くはずだから、そうして衛昭の実力を探るというものだった。もし実力が自分に及ばなければ、その機に乗じて懲らしめ、その後でボスが姿を現して始末をつける……
だが今、衛昭が見せた実力は、気取った男に少しも劣っていない。二人はおそらく互角、いや衛昭のほうがわずかに上かもしれない。これ以上探ったところで意味はない。とはいえ、衛昭がボスを出せと言い出したことに、気取った男はまだ決断を下せずにいた。
迷っているところへ、腰の携帯が鳴り響いた。——くそっ、こんな肝心なときに誰だ。気取った男は毒づきたくなった。自分の腕はまだ衛昭に掴まれたままで、二人はまさに一触即発の状態なのだ。
こんなときに電話に出ようものなら、衛昭がもし卑怯な手を使ってきたら、自分はおしまいだ。気取った男は油断できなかった。衛昭ほどの使い手に対して、勝てるという確信など毛頭ない。先に気を緩めた者、あるいは折れた者が、大きく損をするのだ。
「電話に出ろ。こんな時間にかけてくるのは、きっとお前の後ろの者だろう」衛昭は気取った男に笑いかけ、その腕を放した。裏切られることをまるで恐れていないかのようだった。
気取った男は、衛昭がこんなにもあっさり自分を放すとは思わなかった。衛昭をじっと見つめ、腰から携帯を取り出した。だが目は終始衛昭から離れない。衛昭は大らかに振る舞っているが、直感として、この男は悪辣で陰険だと気取った男は感じていた。
携帯の画面に表示された着信を見やると、やはりツーホア兄貴からだった。
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