第230章 よくも騙したな
衛昭は車から降りようとせず、座席に座ったまま静かに四方の気配を探った。
「衛昭、降りてこい。」バンから一人の男が降り立ち、衛昭の車のすぐ前に立った。果たして衛昭の読み通り、黒豹だった。
「黄階後期の頂点だと？」衛昭は眉をひそめた。相手の真の実力を見抜けるのは、衛昭のチートともいうべき力の一つだったが、ほとんど無力だったはずの黒豹が突如として黄階後期の頂点にまで跳ね上がったことには、さすがに疑問を抱かずにはいられなかった。
本来ならもう少し様子を見たいところだったが、唐韻が未完成ビルの上にいることを思えば、衛昭に迷いはなかった。車を降り、黒豹を一刻も早く片付けねばならない。でなければ唐韻に危険が及ぶ。
「衛昭、思いもしなかっただろう？俺が警察の手から逃げおおせるなんてな？」黒豹は衛昭を屠られるのを待つ子羊でも見るかのように眺め、その目には血に飢えた色が浮かんでいた。
「ああ、思わなかったな。」衛昭は頷いた。「だが、お前にも思いもよらないことがあるさ。」
「どういう意味だ？」黒豹は一瞬きょとんとした。
「実はな、俺は黄階初期の高手なんだ！」言い終えるや、衛昭は全身から気迫を迸らせ、実力を黄階初期に抑えて示してみせた。
「ん？」黒豹はわずかに呆気にとられたが、やがて嘲るように笑い出した……黄階後期頂点の高手となる前、彼は衛昭の実力がどれほどか知らず、ただ普通の人間より少し強い程度だと思い込んでいた。ところが今、思いがけず衛昭もまた黄階の高手だと知ったのだ！
しかし黄階初期など、今の黒豹の目にはもはや何ほどのものでもなかった。黄階後期頂点の力を手にした彼にとって、黄階初期の力など、大人が生まれたばかりの赤子を見るほどに微弱に映るだけだった。
「何がおかしい？」衛昭は淡々と尋ねた。「江湖における実力の階級を知らないのか？天地玄黄というが、黄階は末席とはいえ、都会を闊歩するには十分だ。黄階初期ともなれば、特殊部隊員に匹敵する力なんだぞ。」
「はは、知ってるともさ。」黒豹は衛昭の言葉を聞いて吹き出しそうになった。たかがその程度の力で、俺の前で偉ぶるつもりか。自分がすごいとでも思っているのか？
「知っているなら、まだそこに突っ立って何をしている？この黄階初期の高手が、お前をあの世送りにしてやろうか？」衛昭は大げさに言い放った。
「はっ！」黒豹はまた笑った。実に晴れやかな笑みだった。思い上がりもここまでとはな、黄階初期でここまで増長できるとは？「いいだろう、この黄階初期の高手とやらがどれほどすごいのか、味わわせてもらおうじゃないか！」
今日の衛昭の振る舞いはひどく異様で、いつもの彼のやり方とはまるで違っていた。もし黒豹が衛昭の性分を知っていたなら、今日の様子がおかしいと気づいたはずだ。普段はさほど目立とうとしない衛昭が、今日に限って尊大で横柄になっているのだから……
だが黒豹はそれを知らない。だから衛昭をただの思い上がり屋だと決めつけた。
「かかってこい。」衛昭は蔑むように黒豹を見た。「黄階初期の力ってやつを、見せてやるよ！」
衛昭はあからさまに見下すような構えを取った。
そんな衛昭の侮るような態度を前に、黒豹は冷たく笑った。衛昭を何も知らぬ愚か者と見なしたのだろう。体をわずかに動かすや、猛然と拳を繰り出して衛昭へと打ち込んだ。
衛昭は微かに笑みを浮かべ、同じように拳を振るって黒豹の拳を迎え撃った。
黒豹は心の中で衛昭の馬鹿さを嗤った。たったそれだけの力で、己の黄階後期頂点の一撃をまともに受けようとは？黄階中期の一撃すら黄階初期を重傷に追い込むのに、黄階後期頂点の高手である自分ならなおさらだ！
全力で打てば、一撃で黄階初期の衛昭を打ち殺してしまうだろうが、それは黒豹の望むところではなかった。鍾永亮の言いつけでは、まず衛昭に重傷を負わせ、それから上へ連れて行き、鄒若明が唐韻に手を出すのを目の当たりさせ、苦しみの中で死なせることになっていた。
だから黒豹は衛昭を殺さぬよう、黄階中期の力だけを込めた。衛昭に重傷を負わせればそれで足りるのだ。
ドンッ！二つの拳が真正面からぶつかり合い、鈍い音が響いた。
「お、お前は黄階初期なんかじゃ……」黒豹の目には信じがたい色が満ちた。言い終えぬうちに、体は宙に吹き飛ばされ、地面に重々しく叩きつけられた。
衛昭は黒豹が落ちるのを待たず、身を翻してその前に現れると、胸を足で踏みつけた。バキッという肋骨の折れる音が幾度も響いた……
衛昭はさらに幾度も激しく蹴りつけた。黒豹はそのまま白目を剥いて気絶し、意識を失う間際に苦しげに言った。「お、お前……騙したな……」
衛昭は口を歪めた。「師匠が言っていたさ、一流の殺し屋は手段を選ばないってな。」
衛昭にとって江湖の掟など初めからない。目的を果たせればそれでいいのだ。殺し屋に掟を説くなど戯言にすぎない。もし衛昭が最初から黒豹と同じ黄階後期頂点の力を晒していたら、黒豹がここまで油断することも、拳を繰り出す際に黄階中期の力しか込めないこともなかっただろう。
衛昭は暗殺の技に精通し、軒轅馭龍訣の助けもあるのだから、黒豹に勝てないわけではなく、ただ時間がかかるだけだった。だが問題は、衛昭にそんな時間がないことだった！
唐韻はまさに上の階にいるのだ。衛昭に黒豹と長々と絡み合う暇などあるはずがない。だから衛昭は思い切って一計を弄したのだが、まさか黒豹の馬鹿がまんまと引っかかるとは、この知能の低さには……はあ、衛昭も頭を抱えたくなるほどだった。
こうした抜け目ないやり口は、褒められたものではないとはいえ、衛昭は幼い頃から師匠と衛のじいさんというさらに面の皮の厚い二人に薫陶されて育った身だ。とっくに気になどしなくなっていた。
衛昭は黒豹を一瞥すると、身を翻して鍾永亮のアウディへと向かった。鍾永亮と鄒若明がこの件を知らなければ、衛昭は黒豹をそのままあの世へ送ってやることも厭わなかっただろうに。
だが鍾永亮と鄒若明を今すぐ片付けられない以上、衛昭も黒豹を殺すわけにはいかない。とはいえ黒豹はもう廃人同然だ。邱凌珊のおてんば娘にくれてやると思えばいい。
アウディの扉を開け、衛昭は鍾永亮を引きずり出すと未完成ビルの前まで運んだ。まず彼を地面に投げ捨て、それから身をわずかに躍らせて二階へと飛び上がった。
衛昭は蜘蛛さながらに、両手を未完成ビルの外壁の煉瓦の隙間にかけ、一部屋また一部屋と窓から唐韻の姿を探していった……
空き部屋の一つに、唐韻が無事に横たわるのを見つけたとき、衛昭の胸はふっと緩んだ。実のところ、先ほど黒豹と戦っている間も、衛昭の耳はずっと未完成ビル側の気配を捉えていた。異様な物音が聞こえなかったことから、鄒若明はまだ手を出していないと察し、それで安心して黒豹と戯れる余裕があったのだ。