第234章　とうぼのごかいえいしょうはくるまをたなやちくのいつもとめるところにとめた

「それじゃ……私、帰るね」唐韻はまだ衛昭とまともに向き合うのが気恥ずかしく、先ほど見せたほとんど我を忘れたような振る舞いを思うと、恥ずかしさで胸がいっぱいだった。

「送っていくよ」衛昭は車に鍵をかけると、唐韻と一緒に車を降りた。

制服がぼろぼろに引き裂かれた姿の唐韻を見て、衛昭は迷わず自分の制服を脱いで差し出した。「俺のを着ろよ」

唐韻はためらったものの断らなかった。車の中ならまだしも、これから棚戸区へ戻れば、この格好を人に見られたら何と思われるか分からないからだ。

唐韻は破れてしまった自分の制服を脱いで衛昭に手渡すと、素早く衛昭の制服に袖を通した。

着替える一瞬、肌にぴたりと付くタンクトップ一枚になった唐韻の姿に、衛昭の心は再び揺れた。十八歳の少女の体はすでに見事に育っていて、こんな古びた棚戸区から唐韻のような絶世の美人が生まれるとは思いもしなかった。

顧夢瑤のやや華奢な体つきとも、沈雨舒の豊満すぎるほど豊かな体とも比べ、唐韻のプロポーションは最も整っている。一体どうしてこんな風に育ったのかと、衛昭は心の中で呟いた。

衛昭の制服を着た唐韻は、男女で仕立ては違うものの、夜目にはさほど目立たず、ただ少しぶかぶかしているだけだった。着終えて振り返ると、衛昭がなんと上半身裸で腕をむき出しにしていて、思わず声を上げた。「あなた……」

「もうすぐ夏だし、暑くもないから平気だよ」衛昭は気にした風もなく笑った。

「じゃあ……私のを着る？」唐韻は胸に温かいものが込み上げると同時に、申し訳なさでいっぱいになった。

「お前のを？」衛昭はぽかんとした。そもそも自分が着られるかどうかは別として、服に染み付いた少女の清らかで甘い香りだけでも酔いしれてしまいそうだった。

「じゃあ、羽織るだけでも。風邪を引いちゃうよ」唐韻も自分の服を衛昭が着られるはずがないと思い出した。夏場に上半身裸の男が棚戸区に珍しくなく、集まってトランプをしたり飯を食ったりする光景には見慣れていたが。

それでも今はまだ春で、暑くなってきたとはいえ、この時期に腕をむき出しにしていれば、知らない人が見たら頭がおかしいと思うだろう。

衛昭は願ってもないこととばかりに唐韻の服を肩に掛けた。酔うような香りが一層強く立ちのぼり、心が浮き立って、どうしたはずみか思わず唐韻の小さな手を掴んでいた……

「あっ……」唐韻は不意に手を掴まれて体をこわばらせた。振りほどこうとしたが、なぜか離しがたい気持ちが湧き、手のひらはたちまち汗で湿り、息遣いもひどく速くなった。

唐韻が異性に手を繋がれるのは初めてだった……いや、二度目と言うべきか。前に李二懶に付きまとわれたとき、駅で衛昭に引っ張られて車に乗せられたことがあった。だがあのときは何も考える余裕はなく、今回は……体中を電流が駆けるような感覚に、緊張と高ぶりで胸が震えた。

これが……初恋というものなのだろうか。唐韻は戸惑いながら頭の中を真っ白にして、衛昭に手を引かれるままゆっくりと歩を進めた。

二人は肩を並べ、何も語らず棚戸区の古い路地を歩いていく。その姿は夜に連れ立って帰る恋人同士のようだった。

家が近づいたところで唐韻ははっと我に返り、どこから湧いたのか分からない力で衛昭の手をぱっと振りほどくと、顔を上げた。「私……もう着くから、あなたは……帰って？」

「ここまで来たんだから、あと数歩だろ」衛昭は笑って、そのまま歩き続けた。

「うん……」唐韻は心の中で呟いた。あと数歩とはどういうことだろう。このまま帰れば、母に見られてきっと何か誤解される。でも……それは本当に誤解なのだろうか。

近づいてみると、唐韻の家は今ぱっと明るく、中庭の灯りまで点いていた。いつも倹約している家が、どうして中庭まで灯りを点けているのかと唐韻は不思議に思った。

もう二歩進むと、母が家の門口に立って焦った様子で辺りを見回しているのが見え、唐韻は思わず声を上げた。「お母さん――」

だが呼びかけてから後悔した。衛昭がまだそばにいるのだ。手はもう離していたものの、こんな遅い時間に一緒にいて……本当は門口まで送らせたらすぐ帰ってもらい、母に見られないようにしたかったのに、今となっては……

「韻児、あんた……帰ってきたんだね！」唐母は突然娘の帰りに気づき、驚きと喜びで声を上げた。「心配で死にそうだったよ、やっと帰ってきてくれたね……」

「え？　お母さん、どうしたの……」唐韻は興奮した母を見てきょとんとした。

「あんたは放課後に病院へも行かず、家にも帰らず、劉欣雯に聞いても知らないって言うし、私は気が気じゃなくて、警察に行ったら行方不明になってからの時間が足りないって言われて……ああ、どうしようもなくて、ここに立って待つしかなかったんだよ！　やっと帰ってきてくれたね！」唐母はくどくどとまくしたて、言い終えてふと唐韻のそばの衛昭に気づき、きょとんとしてから気まずそうに言った。「なんだ、衛昭と遊びに行ってたんだね……無事ならいいよ、いいよ。今度遊びに行くときはお母さんに電話してちょうだい、こんなに心配させて……」

「お母さん、遊んでたわけじゃないの……」唐韻はひどく照れて、思わず弁解した。

衛昭はため息をついた。止めようとしてももう間に合わない。今夜の出来事を唐韻が話してしまえば、唐母はきっとひどく驚くだろう。唐母の言葉に合わせておけばいいと思ったが、もはや無理だった。

「はいはい、遊びじゃないならいいじゃない？　二人で勉強してたんだね……」唐母は娘が衛昭と一緒にいることが嬉しいらしく、先ほどまでの心配顔はすっかり消えていた。

「お母さん……私……」唐韻は母の言葉に呆れて、どうしてこんなことを言うのかと思った。

「あれ？　韻児、その服は？」ふと唐母の目が唐韻の着ている制服に留まった。これは絶対に娘の制服ではない。毎日着るのを見ているのに、間違えるはずがない。遠目には似ているが、仕立てに違いがあり、何より娘の制服より一回り大きいのだ。

唐韻が着ているのは一体誰の服なのか。訝しんで衛昭の着ているものに目を移すと、そこには布切れのように引き裂かれた制服があって……よく見れば、娘のものらしい。

唐母はたちまちぎょっとした。「韻児、あんたと衛昭は……二人とも……」

娘が衛昭の服を着て、衛昭が娘の服をまとっているのだから、二人はまさか……唐母の胸はどきりと跳ね、よくない想像が頭をよぎった。

娘が衛昭と付き合うことには賛成でも、早すぎる関係にまで賛成するわけではない。唐母も愚かではなく、小芬の身の上をよく知っているからだ。

「お母さん、変な想像しないで……」唐韻は母の様子を見て勘違いだと悟り、衛昭をにらんだ。「あなた、まだ帰らないの？」

「はは、じゃあ俺は帰るよ、おばさん、さようなら」衛昭は自分がいると唐韻が唐母と話しづらいであろうと察し、辞去することにした。

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