第239章　こかげのしょうじょ

「黒豹兄貴が俺に会いたいって？」鍾永亮はわずかに呆気にとられたが、ためらうことなくうなずいた。「会うよ！」

今回は衛昭を死地に追いやるどころか、再び黒豹兄貴を刑務所送りにしてしまったことで、鍾永亮は衛昭を骨の髄まで憎んでいた！　ちょうど黒豹兄貴に会って確かめたいと思っていたのだ。衛昭にいったいどんな力があるのか、あれほど強い黒豹兄貴に再び苦杯をなめさせるほどの力が、と！

「わかった。昼になったら車で学校まで迎えに行く。この件は誰にも言うなよ」鍾発白は息子の返事を聞いて胸をなで下ろした。もしこの息子が分別をわきまえず、黒豹兄貴に会いに行かなかったら、黒豹兄貴の機嫌を損ねて面倒なことになりかねないと案じていたのだ。鍾永亮がこれほどあっさり承知するとは、鍾発白には意外だった。

「わかったよ、父さん！」鍾永亮は電話を切ると、体の傷を押さえて歯を食いしばった。

昨日は昏倒していたのに、ベルトでめった打ちにされて目を覚ましたのだ！　生まれてこのかたこんなひどい目に遭ったことのない鍾永亮は、驚きと怒りに震えたが、事情を問い質して、自分が衛昭にはめられたのだと悟った！

鄒若明が自分を唐韻と間違えたのだ。それを知った鍾永亮は腹を立てながらも、どこかほっとしていた。殴られただけで済んだのはまだましだ。もし抱きつかれて唐韻と呼びかけられでもしたら、吐き気がするほど気持ち悪かっただろうから。

そう思えば思うほど、衛昭という奴が憎くて憎くてたまらなくなった！

「俺は行かない……」衛昭は呆れて言った。

「じゃあ付き合ってくれよ？　俺、ちょっと……」康**が言った。

「俺はデートに行くんだ……一人で行ってくれ」衛昭は康**の肩を叩いた。こいつは今日はどうしてこんなにまとわりつくんだ？　便所に行くのにも付き添えというのか？

「あっ……じゃあ早く行ってくれ」康**はようやく合点して、ばつが悪そうに言った。「リーダー、じゃあ昼にまた話すよ。実は相談したいことがあってさ……」

「じゃあ昼に聞く」衛昭は足早に教室を飛び出した。康**に手間取らされたせいで、唐韻が気を揉んでいないか気がかりだった。

昼時となり、陽光が遮るものもない校庭に惜しみなく降り注いでいた。バスケットに興じる数人の生徒を除けば、この時間に校庭で遊ぶ者はほとんどいなかった。

鄒若明がレイアップを決めようとしたとき、不意に衛昭が校舎から出てくるのが目に入り、バランスを崩して地面に倒れ、顔面から地に落ちた。手にしていたボールもどこかへ転がっていった。

彼はすでに衛昭に対して心の傷を負っていた。あいつは人間じゃない！　昨日の出来事が衛昭の仕業だと示す証拠はないが、証拠などいるだろうか？　まるで要らない。鍾永亮が連れてきた黒豹兄貴は行方知れずとなり、鍾永亮は気絶させられて、もと唐韻のいた場所に捨てられていた。これが衛昭の仕業でなくて何だというのか。超人か？　ウルトラマンか？

衛昭がこれほど手強いとは思わなかったし、昨日は唐韻に乱暴を働こうとした後ろめたさもあった。だからこのとき衛昭の姿を見るなり、仕返しに来たのだと咄嗟に思い込み、よろめいて倒れてしまったのだ。

衛昭は冷ややかに鄒若明を一瞥した。衛昭にとって鄒若明など蟻と変わらない。消し去ろうと思えば数分でできることだが、今はまだそのときではない。

松山の情勢はまだ見通せない。衛昭は当面そこに深入りするつもりはなく、余計な面倒も起こしたくなかった。何より、衛昭はこの学園生活を心から気に入っていた。銃弾の飛び交う日々にはもううんざりしていたのだ！

所詮衛昭は十八歳の少年なのだ。十八歳の少年が送るべき暮らしの中に身を置くことは、新鮮で名残惜しいものだった。遠くに置いてきたはずの老成した心は、すでに胸の奥にしまい込まれていた……

衛昭は足早に校庭のほとりの林へ向かった。まだらな木陰の下に、息をのむほど美しい少女が立っていた。明るさの中にどこか艶めかしさを漂わせ、そよ風がそっとスカートの裾を揺らす様は、まるで学園漫画のヒロインのようだった。

衛昭が駆けてくるのを見て、少女の唇はほのかに心を奪う弧を描き、やがて恥じらうようにうつむいた。

衛昭は彼女の前に駆け寄った。「唐韻、しばらく待ったか？　康**のやつに捕まって、少し遅れちまった」

「私も来たばかりよ……」唐韻は小さく首を振り、息を吸い込むと、背の後ろから両手を差し出した。「あなたの服、昨日洗っておいたの……」

「へっ……」衛昭は唐韻が自分を呼んだのが、制服を返すためだったとは思わなかった。「洗うことないのに。君が着たって汚れやしないし、君の匂いだって残ってるのに……」

「言っちゃだめ……」唐韻は拳を振り上げ、頬を染めながら衛昭を打つふりをした。「どうして真面目じゃないの？　もう行っちゃう……」

「一緒に帰ろう、俺も戻るところだ」衛昭は校舎の方を指さした。そう、二人が歩くのなら、道は同じなのだ。

唐韻はわずかにためらったが、何も言わず、そっと歩き出した。衛昭は静かにその傍らに寄り添った。校庭にいる者は少ないとはいえ、ちらほらと姿はあった。衛昭と唐韻の『恋仲』はすでに噂に聞いていて、半信半疑だった者たちも、二人が並んで歩くのを見て、以前の『ラブレター事件』は本当だったのかもしれないと思った。

皆はため息をつきながらも、近づこうとはしなかった！　衛昭とはいったい何者か？　鄒若明と鍾永亮を殴りながら、なおのさばり続ける学園の悪少の一人だ！　そんな相手を面と向かってとやかく言える者がいるだろうか？

バスケットゴールを過ぎるとき、衛昭は王智峰が厳しい顔で鄒若明ら数人の生徒を叱りつけているのを見かけた。鄒若明とその子分たちはすっかりしょげていた。「お前たちは大学受験のために学校に来ているんだろう。毎日バスケにうつつを抜かし、煙草を吸って、一体何しに来ているんだ？　学ぶ気がないならさっさと出ていけ。補習クラスの枠には限りがあって、入りたい者はいくらでもいるんだ！」

『高四』の補習クラスは王智峰の管轄で、彼はどの生徒をも独断で退学させる権限を持っていた！　これらの生徒はそもそも在校生ではなく、学校の上層部や教育局に報告する必要すらなかったのだ。

衛昭は足を止めた。唐韻はどこかおどおどして、鄒若明を見ようとせず、足早に立ち去ろうとしたが、衛昭に手を掴まれた。

「あっ！」唐韻は思わず声を上げ、それが王智峰と鄒若明の注意を引いた。

王智峰は衛昭と唐韻が校庭で手をつないでいるのを見て、たちまち気まずくなった。教務主任たる自分が、生徒を叱っている最中に、別の生徒が校内で恋にうつつを抜かし、公然と手をつないでいるのを目にするとは……しかも自分にはそれを取り締まることができないとは……

王智峰は笑みを浮かべて衛昭にうなずくしかなかった。早く唐韻の手を引いて立ち去ってくれればいい。どこへ行って睦まじくするのも勝手だが、せめて自分の目の届かないところでやってくれ、と願った。

ところが衛昭はその願いを叶えてやろうとせず、足を止めたばかりか、唐韻の手を引いたまま鄒若明の方へ歩み寄った。

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