第372章　言えぬ損を食らう

唐韻は驚きと喜びが入り混じり、心の中で衛昭のずる賢さを呪いながらも、朱小章が言えぬ損を食らわされたその滑稽さに、笑いを噛み殺していた。

「あんただろ、あんたが細工をしたんだろ！」朱小章は衛昭に殴られたのではないなど信じようもなかった。頬はありのままに腫れ上がっているのだから。「鍾隊長、映像を出させてみろ。こいつかどうか確かめるんだ！」

朱小章はそれほど間抜けではなかった。激怒の頂点にありながらも、監視カメラの映像を証拠にできるとひらめいた。

「悪いけれど、門前の警備は担当は俺だ。お前の要求はお断りだ！」老隋がはっきりと衛昭の側に立った以上、覚悟はとうに決まっている。「こんなに大勢の人間が、あの方が人に手を出していないのを見ているのに、その要求はただの身勝手な言いがかりだ！　俺たちは全員、目がつぶっているとでも言うつもりか？」

朱小章が人を目がつぶっているなどと言うつもりは、当然なかっただろう。たとえ口走ったとしても、言うはずがなかった。彼が疑っているのは、衛昭が先ほど、人の注意をそらし、人目を欺く手立てを使って目的を果たしたのではないか、ということだけである。

「老隋、この面々を庇うつもりだな、お前は？」鍾定位は証拠を見つけられない。だが目の前の事態を放っておくわけにもいかない。そこで彼は別の方面から出ることにした。

「事実を述べているだけだ。俺は本当に見ていない。お前も見ていないだろう？」老隋は淡々と言った。

「よし、老隋。朱先生も康二少も、うちのリゾートの貴客だというのは知っているんだろう？　李さんがとりわけ念を押して、安全を確保せよとお達しだったんだ。それが今、小章の兄貴がお前のテリトリーで揉め事を起こした。李さんがどう対処するか、見ていてもらおうか！」そう言うやいなや、鍾定位はトランシーバーを取り出し、数字をいくつか押して発信ボタンを押した。

彼と老隋は同格で、どちらも保安の小隊長、直属の上下関係はない。だから鍾定位は、上にいる者を引き出して老隋を抑え込むしかなかったのである。

「好きにしたらどうだ。」老隋は鍾定位が李一循を呼び出そうとしているのを聞いて、ひと際安堵した。彼が怯えていたのは、鍾定位が呼び出さないことだった。今度こそ李一循が来れば、しかも衛昭と顔見知りなのだから、ことなすのはずっと楽になる。

鍾定位は老隋が強がっているのだと考え、鼻で笑ってトランシーバーに語りかけた。「李さん、宴会場の門前でちょっとした揉め事が起きました。うちの貴賓が殴られたんです。ところが隋の小隊長は、暴行犯をかばうという始末で……ええ、お待ちしています！」

話し終えると、鍾定位は得意げに老隋を見据え、心の中でほくそ笑った。どうなることか、見てやれ、と。

李一循は貴賓が殴られたと聞いて身を竦ませ、すぐさま電気カートに乗り込んで駆けつけた。だがカートを降りたとたん、目に飛び込んできたのは衛昭だった。李一循は一瞬ためらい、それでもまず衛昭へ声をかけることにした。

衛昭は田社長がとりわけ何度も念押しをした人物である。その身分が最重要のものでなければ、あるいは田社長と極めて深い繋がりでもなければ、あのように重ね重ねて申し送りはしないはずだと、李一循はよく承知していた。

「林さん、こちらにいらっしゃいましたか！」李一循は足早に歩み寄り、丁寧に衛昭へ手を差し出した。

衛昭も手を伸ばし、李一循と気軽に対等に握り交わした。「仲間の叔父御の誕生日の祝いに付き合ってきただけさ。」

李一循は頷き、丁重に言った。「林さん、それではご用向きを。何かご用命がありましたら、どうぞ私に直接お電話ください！」

李一循は衛昭がただこの先を通るだけで、これから宴会場へ入るのだろうと受け止めていたので、特に気にも留めなかった。だが李一循の言葉は、その場にいた者すべてを仰天させた。保安の小隊長である鍾定位も、その例外ではなかった。

彼はこの時になって、ようやく老隋が白昼堂々と嘘をつきながら、あれほど断固として衛昭の側に立った理由がわかったのだった。衛昭こそが李一循の本当の貴客だと、老隋はとうから知っていたのである。

李一循の言葉の端々からも、衛昭に対する態度は読み取れてしまう。鍾定位は老隋の顔に咲き誇るような笑みを見て、殴りかかりたくなった。やつに罠にはめられたのだ。この出しゃばりがこれだ、まったく割に合わないじゃないか！

朱小章に気を利かせたのはいいが、李一循を怒らせてしまったのだ！

「小鍾、どうしたんだ？　貴賓を殴ったのは誰だ？」李一循は衛昭との挨拶を済ませてから、鍾定位に訊ねた。

「いやいや、李さん、話はこうだ。朱小章とかいうこの男が、俺が殴ったなんて言うんだが、殴っていない。みんなはっきり見ていたはずだ。それなのに、鍾の小隊長とかいう男まで、俺が朱小章を殴ったと証言している始末で」衛昭は淡々と口を開いた。

「お？」李一循はきょとんとした。事件が衛昭まで絡んでいるとは思っていなかったのだ。

「それは俺が証言できる。林さんが朱小章を殴ったのではない。ここにいる者はみんな見ています。李さん、傍観していた者に訊いてみてください」老隋は腹の据わった表情で言った。

さっきの第一打は、確かに衛昭が打ったのだった。ただあの時は宴会場の門前にほとんど人がおらず、鍾定位も近寄っていなかった。衛昭が否定すれば、彼のために証言しようとする者は、誰もいなかったはずだ。

ところがこの第二打は、鍾定位が立ち会っていたうえ、周りには見物の群衆が大勢いた。誰に訊ねても、彼らは衛昭が朱小章を殴っていないと証言できる。

「小鍾、これはいったいどういう話だ？」李さんの顔色がこらっと沈んだ。何か裏があるのは承知しながらも、老隋の言葉は八分まで信じられる。それに傍観者たちが反論しないのを見れば、ますますこの鍾定位が嘘をついていると確信が深まった。

「そ、それは……見間違えた、かもしれません……」この期に及んで、鍾定位に形勢が読めないはずもなかった。いまさら朱小章に肩入れすれば、李一循を敵に回すことになる。

「鍾定位、あんたに二千円もやったのに、見間違いだとっか！？」朱小章は一気に爆発した。人に殴られたのに、誰も殴られたと信じてくれない。顔が饅頭のように腫れ上がっているのに、それでも信じてもらえない。この世にこれほど苦しいことがあるだろうか。あるのか。あるのか。

見物の群衆から、爆笑が波立った。朱小章がここまで内幕をひけらかさなければ、まだマシだったのだ。衛昭がどうやって朱小章を殴ったのかはっきり見えなかったにしても、彼の顔が腫れているのは確かだから、中には衛昭が手を細工したのではと疑う者もいた。

ところが今、朱小章がこうも喚き散らした以上、誰も疑わなくなった。朱小章が金で鍾定位を買収し、自分で自分を殴って、衛昭をでっち上げようとしたのだと。

李一循の陰鬱な視線が、鍾定位の顔に釘付けになった。「保安室に帰れ。まず始末書を書け。それがダメならクビだ！」

鍾定位が逆らえるはずもなかった。尻尾を巻いてうろたえ去ったあとには、憤怒に燃える朱小章だけが残っていた。

康照明も、衛昭にこれほど強い後ろ盾があり、リゾートの李一循と顔見知りだとは思いもよらなかった。これは彼の想定外である。東海の上流社会で李一循を知らぬものはなく、田社長の代弁人ではあるが、その発言力はなかなかのものなのだ。

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