第377章 一度きりの脇役
劉天翼の心はその刹那、ほとんど迷うことなく選択を下していた。衛昭の側に立つ——ただそれだけだ。そして、自分が康神醫の寿宴に来たのは、つきあいで顔を出したにすぎないのだと、衛昭に説明せねばならない。
「林先生、こんなところにいらしたのですね。先ほどはお姿が見えず、失礼いたしました！」劉天翼は、会場じゅうの呆気にとられた視線を浴びながら、あっという間に衛昭の傍らへ駆け寄ると、いくぶん恭しげに言った。
衛昭と康神醫、どちらにつけば劉家の利益が最大になるか——劉天翼は考えるまでもなかった。まして關學民から、衛昭が自分とともに「關大夫」というブランドを立ち上げる意向だと聞かされてからは、劉天翼は康神醫など鼻にもかけなくなっていた。何が神醫だ、傷薬をひとつ持っているだけの分際で。本物の神醫は衛昭のほうなのだ。
「はは、同級生に付き合って見に来ただけですよ」衛昭は肩をすくめて笑った。「どうやら誰かさんは、私の丹薬に興味がおありでないようだ。先に分かっていれば、君に差し上げたものを」
「そうですか？ それはありがたい！ まだあるのですか？」劉天翼は衛昭の言葉を聞いた途端、たちまち恐縮しきった。衛昭の丹薬を疑ったことなど一度もない。起死回生の薬だと言われても信じる。父の様子は目の当たりにしている——老いさらばえた老人が壮年と変わらぬ姿になり、近ごろは菜園まで作って野菜を育てようとしているのだ。その変化を劉天翼は目にし、心から喜んでいた。もちろん、いちばん感謝しているのは衛昭である。
この一億は実に値打ちがあった！ これからも衛昭と誼を通じ続けねばなるまい。
「今はもうありません。これはある高人がくれたものなんです」衛昭は首を振った。「もし手に入ったら、君に一つあげますよ」
「はい、ありがとうございます、林先生、ありがとうございます！ ご安心ください、私はただでいただくような人間ではありません。この種の仙丹があるのなら、一億どころか二億でもお持ちします！」劉天翼は矢継ぎ早に言った。
父の体はもう何の問題もないが、それでも仙丹を一つ家に備えておくのは悪くない。自分ももう若くはない。いつか役に立つ日が来るかもしれないのだから。
その場にいた全員が、康神醫も含めて、劉天翼のこの一言に少なからず呆気にとられた。さきほど康照明に踏み潰された安っぽい薬の玉が、まさか二億の値打ちだと？ ダイヤモンドでもできているというのか。
もしここにいる者たちが誰一人として劉天翼を知らず、その身分を知らなかったなら、康**がでっち上げに付き合わせるために呼んだサクラだと思う者もあったかもしれない。だが劉天翼とはどんな身分か。人のでっち上げに付き合うなどあり得ようか。
しかも、康**はおろか、康神醫その人ですら、劉天翼をサクラとして招くことなどできやしないのだ。
「小逸、お前のその仙丹、なぜ爺さんに一つくれなかったのだ？ 無碍に台無しにされて、惜しいことをしたわい！」
人々がこの上なく呆気にとられているところへ、さらに驚くべきことが起こった。關學民が立ち上がり、にこにこと笑みを浮かべて歩み寄り、衛昭の肩をぽんぽんと叩いたのだ。
康神醫の顔色がまたしても変わった。まさか、さきほどの仙丹は本物だったのか？ でなければ、關學民までもがそんなことを言うはずがない。康神醫は、關學民は自分ほど金を稼いでいないと思ってはいたが、向こうの医術が自分より優れているのは確かだった。
「關爺爺、劉先生、そろそろ失礼しますが、お二人は？」衛昭はにこにこしながら尋ねた。
「お前に用がある。もちろん一緒に帰るさ！」關學民は衛昭の意を察して笑った。どうせ製薬会社を立ち上げれば、康神醫と市場を奪い合うことになる。面子など気にしていられないのだ。
「ここに残っていても仕方がありません。林先生にお供します！」劉天翼は即座に忠誠を表明した。一人の神醫が一族にとってどれほどの重みを持つか、彼はよく分かっていた。
それも、死人さえ生き返らせるような神醫だ！ だから劉天翼はとうに身分を捨てていた。己の手にある金や権勢がどれほど多く大きくとも、何の意味がある？ 死んでしまえば何も残りはしないではないか。
だが衛昭という友を得れば、それは死を免れる金牌を一枚余分に手にしたも同然だ。劉天翼とて愚かではない。
康**の父親は、もともと息子を叱りつけてやろうと思っていた。どんな友人を連れてきて、宴で騒ぎを起こすのか、と。だが今この瞬間、彼の胸に残るものは興奮だけだった。
息子の同級生が、まさかこれほどの人物だったとは。劉家の劉天翼も、「關大夫」の關學民も、彼にこの上なく好意的に接している。おかげで康神醫の面子は、一瞬にして地に落ちた。
衛昭は振り返り、康**を軽く一瞥した。「男なら、小芬の手を取って、彼らに証明してみせなさい！」
これは康**にとって絶好の機会だ。この場で無理やりにでも小芬を恋人として認めさせてしまえば、康**の両親がどれほど不本意に思おうと、もう手の施しようがない。
自分はすでに彼のために良い地ならしをしてやった。今や場の勢いはすべてこちら側にある。康**が小芬の手を取って康照明に何かを宣言すれば、彼が得るものは侮蔑ではなく、衝撃だ！
康**はうなずき、小芬の手を握り、胸を張って康照明を見据えた。「二堂兄さん、あなたが小芬に与えた傷は、必ずいつか返してやります！」
「何を偉そうに。友人が何人かの大物と知り合いだからといって、てめえまで大物になったつもりか！」康照明は横暴ではあったが、愚か者ではなかった。劉天翼と關學民があの延年益壽排毒丹をそれほど持ち上げるのを見て、己のしでかしたことだと悟ったのだ。
あの丹薬は、ひょっとすると本物だったのかもしれない。康**のそばにいるあの小僧がどこから手に入れたものかは知らないが、ともあれ、自分が踏み潰してしまったのだ。
だから康照明は明らかに虚勢を張っていた。他人に責められるのを恐れ、矛先をすべて康**に向けたのだった。
康**は相手にせず、二爺爺のほうへ目を移して、いくぶん失望した口調で言った。「康神醫ですか、私などとても釣り合いませんよ。他人が偽の人参や偽の薬方を送ってくれば、あなたは嬉しそうに受け取る。私が真心を込めて延年益壽排毒丹を差し上げれば、あなたはそれをゴミ扱いする……ふふ、この家の門は、くぐらずとも結構です！」
そう言い終えると、康**は小芬の手を引いて、大股に宴会場を出て行った。
衛昭はすでに下地を整えてやっている。これで康**が立ち上がって物を言う勇気を持てないのなら、それはもう本物の意気地なしだ。
衛昭は唐韻を連れて康**の後ろに続いた。今日の自分は脇役として現れたのであり、主役はあくまで康**なのだ。
康**と衛昭の遠ざかる後ろ姿を見つめながら、康神醫は悟った。今日の寿宴は、必ずや大茶番となるに違いない、と。
「あの丹薬はどこだ？」康神醫は心中おさまらず、その鬱憤を康照明にぶつけるしかなかった。
「丹薬が……」康照明はぎょっとし、さきほど丹薬を踏みつけた場所を見た。
康照明に踏み潰されて粉になった延年益壽排毒丹は、とうに宴会場の掃除を担当する給仕に拭き取られ、床はまた元のきれいな状態に戻っていた。
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