第435章　繊細な心の思い

「おごるのはいいが、何をおごらせたいんだ？」衛昭は訊いた。

「鮫の肉が食べたいな。いつまた連れて行ってくれる？」沈雨舒は相変わらず鮫の肉を忘れられずにいた。

「それは……機会があればだな……」衛昭は冷や汗をかいた。鮫の肉はあまり旨いものではないのに、この小娘はどうしてこれに目をつけてしまったのか。

春の遠足や芸術祭に次ぐ集団行事であり、３年生に進級してからは課外活動が明らかに減っていたからこそ、生徒のほとんどはこの植樹活動を心待ちにしていた。

学校では、衛昭はもちろん顧夢瑤や沈雨舒と付き合いすぎることはできない。柳の苗木を二人に渡し、植えるときの注意点をいくつか言ってやると、衛昭は唐韻のもとへと向かった。

唐韻が持ってきたのはエノキの苗木だった。エノキも最も成り立ちのよい樹木の一つで、衛昭の柳と大して変わりなかった。

唐韻は衛昭が近づいてくるのを見て大いに喜んだが、一方で少しふりでもあった。心のうちでは衛昭を受け入れているのだが、学校でこれほどの生徒の前で衛昭と一緒だと、やはり照れくさくてたまらなかった。

「あちらへ行こうかな……あちらは人が少ないし……」唐韻は少し離れた、人の少ない空き地を指さして言った。

「いいよ。」衛昭は頷くと、唐韻の手を取ろうとした。

唐韻はびっくりして、うさぎのように逃げようと身をひらいた。しかしその場で卫昭を怒らせたくないと思い直して、また体を戻し、周囲をうかがって誰にも注目されていないのを確かめてから、ようやく小さな手を衛昭に差し出した。

「ふっ……」唐韻の臆病な様子を見て、思わずおかしくなった。だが心の奥には、かえって大切に守ってやりたいという衝動が湧いてくる。この子は、かわいい女の子なのだから。

「俺が持つよ。」唐韻が鍬と苗木を抱えているのを見ると、衛昭はあっさりと奪い取って自分の手に持った。こんな荷物は自分にはどうということもないが、唐韻にとれば少し重すぎた。

人の少ない場所を見つけると、衛昭は苗木を地面に置いて、穴を掘る準備に取りかかった。

「ここ……ここって、鄒若明の縄張りみたい。以前はこの辺りばかりに植えていて、他の人がここで植えるのは許していなかったはず……」唐韻は周囲を見回して、衛昭に言った。

「なるほど、だから人がこんなに少なかったわけだ。なら、ここでいい。」衛昭が鄒若明の縄張りだと知った途端、ちょうどいいとばかりに気に入った。

唐韻は衛昭の言葉を聞いて、思わず手で口を覆ってくすりと笑ってしまった。以前は鄒若明が怖くて避けるのに精一杯で、近づこうなどとは夢にも思わなかった。それが今では、いきなりその縄張りに植樹をしに来たのだ！

「明にい、あそこってお前の縄張りじゃなかったか？　誰かに押さえられちゃったぞ！」雲令希が苗木を肩に担いでいるまま顔を上げると、彼らのはずの縄張りが、誰かに乗っ取られていた！

「わが縄張りで植樹とは度しすぎだ。あとで苗木を掘り起こして捨ててやる！」鄒若明は雲令希の言葉を聞いて激怒し、走り出そうとしたが、半分ほど行ってふっと足を止めた。「あっ？　衛昭だって？」

「えっと……じゃあ、追い払えに行こうとするのか……」雲令希は気を遣って訊いた。

「追い払うどころか、手伝いに行くぞ！」鄒若明に衛昭を逆らう度胸などあるわけがない。あわてて満面の笑みを作ると、小走りに駆け寄った。「衛昭リーダー、ここで嫂さんと植樹してたのか？」

「お前の場所を占拠しているそうだな。場所を変えようか？」衛昭は鄒若明を一瞥して、淡々と訊いた。

「衛昭リーダー、それほどのお言葉を！」鄒若明は言った。「あれは全部学校の土地で、私のものになどしておりません。この辺りに何本か木を植えましたけど、それは私のものではありません。それどころか、来年も再来年も木を植え続けて、衛昭リーダーと嫂さんの木を真ん中に囲み、木見張りの役目を務めさせていただきます！」鄒若明は媚びへつらって言った。

「ほう、植えた木もなかなか多いな。ずいぶん長く通ってるらしいな！」衛昭はあざけるように言った。

「あはは、そうだぜ。この山一面の木、何本も俺が植えたんだ！」鄒若明は自慢げに言った。「今年は果樹を植えるつもりで、来年には食べられるようになる。そのときには衛昭リーダーも嫂さんを連れて食べに来るといい！」

「そのうちまた話そう。」衛昭は言葉にならなかった。この鄒若明、高校をずっと通い続けて、卒業する気もないのか。

唐韻は体中が震えるほど笑い、その鮮やかな小顔に映えて、花が風に揺れるような情趣があった。

鄒若明はそれを見て一瞬呆れてしまったが、じっと見つめ続ける勇気はなかった。今の唐韻はもう以前の唐韻ではないと、自分でも分かっていた。もしまた思いあがったことを考えれば、その結末は計り知れないものになる。

「令希、こっちだ。衛昭リーダーの穴掘りを手伝うぞ！」鄒若明は袖をまくって作業に取りかかった。以前はどこでも雑用係をかたらせてこの仕事をさせていたが、今日は自分が出馬せざるを得なかった！

今考えているのは、一刻も早く衛昭の怒りを鎮めることだけだ。そうでなければ、衛昭が家まで押しかけて来たら、一家全員が終わりだ！　厳伯ですら衛昭の敵ではないのに、自分がいったい何だというのか。

「もういい、お前は要らない。一隅で座ってな。」衛昭は鄒若明の不器用な手つきを見て、思わず眉をひそめた。「これからは俺と唐韻から離れてろ。安心しろ、俺は小物とわざわざ張り合ったりしないぞ。」

「は、はい、では失礼します……」鄒若明は衛昭の言葉を聞いてたちまち大喜びした。これで身の安全が保証されたのだ。衛昭に小物と見られはしたが、蟻と見られても構わない。衛昭がこれから面倒を持ちかけてこないなら、それで十分だった！

鄒若明が去った後、衛昭は手際よく二つの穴を掘った。こういう仕事は衛昭にとって造作もなく、鄒若明のそれとは段違いにこなれていた。

唐韻の目にも一瞬の驚きが走った。この時になって、唐韻はやっと分かった。衛昭は決して立派な坊ちゃまなんかではなかった。彼も自分と同じように、いろいろな苦労を味わってきたのだ。そして今日の成果は、すべて彼自身の努力の結果なのだと！

ただ、そうなるほど唐韻の心は落ち着かなくなった。衛昭が優秀すぎるが故に、唐韻は安全感を失い、いつの日か衛昭に捨てられて、心を別の女に移されてしまうのではないかと怯えた。

唐韻がわずかに自信を持てるのは、この美しい容姿だけ。しかしそれは何の役にも立たない。関馨は美しくないでもない。しかも彼女の祖父は関のお医者さんで、衛昭の事業には大きな力になっている。衛昭と関馨が一緒になってこそ、良縁というものだ……

唐韻はため息をつき、心の中で首を振った。無理にこのことを考えないようにした。衛昭は自分を捨てたりしないだろう……

少女の心は、いつだって繊細で多感なものだ。以前は衛昭に自分から離れていてほしい、決して煩わせに来ないでほしいと思っていたのに、今度は衛昭に去られてしまうことを恐れている。

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