第5029章　絶え間ない偶然

ところが背の高い女は、彼に応じる気など毛頭なかった。口を開くどころか一瞥すら与えず、そのまま向きを変えて階を下りていった。衛昭の前に残されたのは、冷ややかな後ろ姿だけだった。

「うっ……」衛昭は気まずそうに鼻の頭をさすった。前に会ったときも言葉は交わさなかったが、せめて会釈くらいは返してくれた。それが今ではそれすらもない。どうやら前回の誤解はまだ尾を引いているらしい。こんな状態で短期間に関係を改善するのは容易ではないが、衛昭にはほかに選択肢がなかった。邱凌珊のためにも、この者たちのためにも、恥を忍んで進むしかない。

二人は前後に分かれて階を下りた。背の高い女は衛昭が思っていたのとは違い、朝食を買いに行くのではなかった。団地の門を出るとまっすぐ遠ざかっていく。進む先は前回と同じ方向だった。

また薬を買いに行くのか。衛昭はひそかに勘ぐった。今回も前回と同じく、しばらく帰ってこないものと思っていたが、冷たい姐さんはほんの一刻ほどで戻ってきた。手にはやはり薬草の包みが提げられている。

それを見て、衛昭は先に立って歩いた。自分の部屋の前まで来て鍵を取り出して扉を開けようとしたとき、背の高い女はやはりついてきた。こうしたのは前回の失敗を踏まえてのことだ。もしこれまでどおり相手の後ろについて階を上っていたら、またスカートの中を覗いたと誤解されたかもしれない。それではやりきれない。

「おい、朝飯まだだろ。多めに買ったから、これ、やるよ」衛昭は振り返り、同じく鍵を出して扉を開けようとしている冷たい姐さんに声をかけた。

背の高い女は一瞬きょとんとし、少し意外そうに彼の手の朝食を一瞥してから、首を振った。「要らない」

「遠慮しなくていいって。ついでに買っただけだし、この前のことは……」衛昭が言いかけたところで、冷たい姐さんはさっさと扉を閉めてしまった。話など聞く気もないらしい。

「ほんとに一筋縄じゃいかないな」衛昭は苦笑するしかなかった。この冷たい姐さんは本当に近寄りがたい。

だが、一度決めた以上、衛昭はそう簡単に諦めるつもりはなかった。朝食が駄目なら、今度は夕食でいこう。

夕暮れ時になると、デリバリーの配達員が突然向かいの部屋の扉を叩いた。最初は応答がなく、続けざまに何度も叩いて、ようやく扉が開いた。

「何の用？」背の高い女は冷たく配達員を見やった。

「で、デリバリーです」配達員は明らかに見とれてしまい、舌がもつれている。

「デリバリー？」背の高い女は不思議そうに彼の手元の品を見た。すぐには状況を飲み込めないようだ。

「ご注文されたデリバリーじゃないんですか？」配達員のほうが逆にきょとんとし、部屋番号をもう一度確かめてから首をひねった。「間違ってないはずなんですけど……」

そのとき、後ろから衛昭の声がした。どこか申し訳なさそうな愛想笑いを浮かべて言う。「すみません、僕が注文したやつなんです。越してきたばかりで勝手が分からなくて、部屋番号を間違えてしまって」

「そういうことでしたか。合わせて七十八元です」配達員は振り返ってデリバリーを衛昭に手渡したが、その目はしきりに横の背の高い女を盗み見している。これほど器量も気品もある佳人は、街を歩いていてもめったにお目にかかれない。

衛昭が品を受け取り代金を払ってからも、配達員は名残惜しそうだった。階段を下りる足取りももたもたと、一歩ごとに何度も振り返る。携帯を出して何枚か撮っていきたいところだが、衛昭と背の高い女がともに見つめている手前、とてもそんな機会はない。

背の高い女は衛昭の手元のデリバリーを不思議そうに一瞥した。好奇心が少し覗いたが、やはり口には出さず、振り返って扉を閉め、部屋へ戻ろうとする。

「待って。邪魔して悪かったな。ちょうど二人分頼んだんだ、少し一緒にどうだ？」衛昭が提案した。

「要らない」背の高い女はそう言うと、またしてもさっさと扉を閉めてしまった。衛昭に再度口を挟む隙など与えない。

冷たい姐さんは冷たい姐さんだな。衛昭は苦笑した。この結果は覚悟していた。朝食も駄目、夕食も駄目、まさに水も漏らさぬ構えである。

とはいえ、たとえ俗世の普通の娘に近づくだけでも、朝食や夕食を適当に届けるだけで成功するものではない。世の中にそんな楽な話はない。ましてや相手は築基初期の使い手なのだ。

この一見ありふれて見えて、実のところ何度試しても効果のある方法には、もっとも肝心な極意がある。それは忍耐だ。

やり通すことができなければ、間違いなくそれは技術もへったくれもない愚策にすぎない。だがそれをやり遂げられれば、まさに大智は愚のごとし、最後には必ず成果がついてくる。

人の心は肉でできている。とりわけ女は総じて情に脆い。最初は警戒心が強くても、続けるうちに、その人物はいつのまにか彼女の心に深い印象を刻むようになる。しかもその印象はおおむね悪くない。誰だって自分に親切にしてくれる人を本気で嫌ったりはしないものだ。ただ、それが自分の意にかなうかどうかというだけのことである。

天道期の使い手たちの素性を一日も早く突き止めるため、衛昭は今度こそ覚悟を決めた。一度や二度で駄目なら三度四度。面子などかなぐり捨てて、この冷たい姐さんという氷を溶かせないはずがない。

もっとも、彼はもともと厚かましいたちだ。こんなことはこれまでやったことがなかったが、それはただやろうと思わなかっただけのこと。今回は動機が十分にあるのだから、当然思い切ることもできる。

一日、二日、三日。衛昭は元神で覗き見て、毎回絶妙なタイミングで偶然を装った出会いを作り出し、あとは相変わらず三食を届けた。この冷たい姐さんについては何も知らず、何が好みなのかも分からない。食べ物の方面から攻めるしかなかった。

そうしているうちに、背の高い女のほうがかえって奇妙に思えてきた。一度や二度の偶然ならごく普通のことだ。なにしろ互いに向かい合って住んでいるのだ、顔を合わせない日はない。だが連日こうも絶え間なく偶然が重なり、外へ出るたびにちょうど衛昭と鉢合わせするとなれば、さすがに不審である。

この男はいったい何を企んでいる？　まさか一日中自分の部屋の様子を窺っているんじゃないだろうな？

背の高い女は胸のうちでひそかに疑念を抱いた。これ以外に説明のつけようもない。まさかこれがすべて単なる偶然で、天が定めた縁だとでもいうのか。

だが疑念を抱いても、彼女は口に出して尋ねようとはしなかった。衛昭が何かと親切にしてくるたび、相変わらず冷たく拒絶するだけで、余計な一言もない。

これにはさすがに衛昭のほうが焦れてきた。この方法自体に問題はないが、この調子で進めば一か月経っても効果は望めないかもしれない。

冷たい姐さんのほうはいくらでも待てるが、衛昭にはそんな余裕はない。元神体は俗世に長く留まれるものではない。もしこのまま意味もなく冷たい姐さんのほうに何か月も費やしてしまったら、ほかのことは何もできなくなる。情報を引き出すためとはいえ、そんなやり方はありえない。

しばらく思案した末、衛昭はついに方針を変えることにした。三食を欠かさぬのはもちろんだが、それとは別に、何とかして進行を早める機会を見つけねばならい。このままではずっと口もきけず、情報を引き出すのはいつになることやら。

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