第5058章　星墨炭

護花の近衛

連雲階島にさえあるかどうかわからない代物が、まさか世俗界に現れるとは、まったくもって信じがたい話だ。なんせこれは神識を固めるための絶世の宝物であり、さらに巨頭境を目指すための絶好の補助具でもある。これを手に入れてこそ、完璧な巨頭境の使い手を目指すチャンスが生まれるのだから。

ただ、これほど高位の宝物が世俗界に現れ、しかもたかが築基期の使い手ごときに、神識を固めて金丹を目指すためなどと渡されている。これを鬼東西のような事情に通じた者に知られたら、腹を抱えて大笑いされるに違いない。何しろたかが築基金丹ごとき、元嬰期の使い手の神識ですら取るに足らないものだ。星墨炭など必要になるはずもない。

これはちょうど、四則演算さえまだ完全に覚えていない小学生に、突然誰かが高等数学の参考書を手渡し、この問題を解けば成績が上がると言い聞かせるようなものだ。とんでもない話どころか、まったくもって害をなしている！

小学生が本当にこの高等数学の参考書を開いたなら、普通は二つの結果しかありえない。基礎の四則演算の学習までおかしくなるか、それとも難解な高等数学にすっかり怯んでしまい、すっかり気力を失ってしまうかだ。

だが時に第三の人間も現れる。高等数学の広大さと奥深さを目の当たりにしても本心を保ち続け、怯むどころかますます発奮して、他の者よりずっとよく、ずっと早く身につける者だ。ただしそういう者はごく少数に限られる。彼らは常人の口にするところの天才だからだ。

神識の面でいえば、冷冷のような築基期の使い手は小学生、神識が異常に強大な玄升初期の使い手である衛昭は、少なくともすでに高校生といったところだ。この時期に星墨炭を手に入れるのは早くも遅くもなく、まさに時機を得ているといえる。

まして彼は今、元神体に大きな損傷を負っており、神識のエネルギーを急速に補う必要がある。そうしてこそ元神体を再び安定させることができるのだ。この星墨炭はまさに雪中の炭ともいうべきもので、そこに秘められた神識のエネルギーは衛昭に与えるには十分すぎるほどある。

衛昭はたちまち心中おおいに喜び、すぐさま迷わずに膝を組んで座った。その場で星墨炭の神識エネルギーを吸収し始める。すべてが順調に運べば、元神体を解いて雲階島へ戻る必要すらなく、ここでそのまま回復できるのだ！

こうしたことは築基期の使い手にはできず、またやろうともしない。冷冷はおろか、元神の修練に専念する孫白眉とて怖くてできない。さもなくば、この膨大な神識のエネルギーが瞬く間に彼の元神を押し潰し、死なずとも愚か者になってしまうからだ。

しかし衛昭は構わない。本心を保ちさえすれば、欲張って無茶をしなければ、この神識のエネルギーを完全に自分の元神の一部へと錬成でき、何の不利な妨害も受けない。もちろん、口で言うのは簡単だが、実際に行うのはきわめて困難で複雑だ。

できれば衛昭は、より安全でより隠れた場所を探したに違いない。だが今はもう何もかまっていられない。場所を見つける前に崩壊してしまうかもしれないのだ。部屋に留まって危険を冒して試すしかない。

修練には歳月がない。衛昭がこうして座り込んでから、どれほど経ったかわからない。小区の範囲内に、彼が警戒するいくつかの気配が入り込んできたのをかすかに感じ取り、衛昭ははっと両目を見開いた。鋭い光が四方にほとばしる！

本来なら彼の元神体は崩壊の瀬戸際にあり、いつ消滅してもおかしくなかった。だが今この瞬間、元神体は知らぬ間に再び凝実し重厚なものへと変わっていた。それだけでなく、全身から迫るような気勢を放ち、元よりもむしろさらに強大になっている！

「やはり世にも稀なる逸品だ。この感覚は実にいい！」衛昭は星墨炭をしまい、晴れやかな気分で拳と足を軽く動かした。近づいてくるいくつかの強大な気配などまったく意に介さず、そのまま部屋に留まって待ち続ける。

神識を通じて衛昭は来た者をはっきりと探知できる。全部で三人、予想通りやはり孫白眉と費養生の二人だ。もう一人は冷酷な相貌の中年の男で、その身に漂う気配は孫白眉とどこか似通っており、衛昭の感覚では同類の輩といったところだろう。

またたく間に、この三人はすでに小区の建物の下まで来ていた。孫白眉と費養生の傷はどうやら七、八分通り治ったようだ。彼らが連れてきたこの中年の男は、気勢が孫白眉よりもなおいくらか強く、築基後期の絶頂に達した使い手であった。

「尹師兄、今回わざわざ遠くから呼び寄せてしまい、まことに申し訳なく思っています。ですが、私めはどうにも厄介なことに見舞われまして、師兄の力を借りるほかなくなったのです」孫白眉は歩きながらそう言った。

本来なら彼と費養生の二人の実力、すなわち築基後期の使い手一人に築基中期の使い手一人なら、衛昭と冷冷を相手にするには十分すぎるはずだった。だが前回はまんまと大損を食らい、危うく命まで落としかけたのだ。今日に至るまで思い出すたびに肝が冷える。

彼らから見れば、衛昭と冷冷はまったく命知らずの狂人だ。自分たちだけではこの二人を相手にするのは難しく、無傷で逃げ切るなどもってのほかだ。まして前回、孫白眉は誇りとする血霊猫を失い、元神霊物を最もよく制する強力な手段を欠いてしまった。それゆえ衛昭を前にすると、いよいよ勝算が立たないのだ。

だからあれこれ考えた末、確実を期して最終的にこの尹師兄を呼び寄せた。こうすれば避けられず相手に一杯あずけることにはなるが、せいぜい衛昭という元神を分け合うだけのことだ。冷冷が身につけているあの宝物に至っては、孫白眉が口にさえしなければ、尹師兄がどうして知りえようか？

「手紙には、強大な元神に出くわしたとあったな。しかもその元神は実体化でき、実力は築基初期の絶頂の使い手に匹敵するとな？」尹師兄は真剣な顔で問い、その目尻には言いようのない興奮が浮かんでいた。

彼は孫白眉と同門で、修練する功法も同じだ。元神などの霊物は孫白眉にとって大いに役立つが、彼にとっても当然同じこと。でなければ、はるばる千里を越えてわざわざ駆けつけるはずがない。何しろこの師兄弟には、表向きはともかく裏では競争関係があり、表面のように親密で和やかとはいかないのだ。

「その通りです。しかもあの代物は冷冷とつるんでいて、前回はこの二人が手を組んで私と費兄を不意打ちしたのです。我ら二人は深手を負い、あやうく奴らの思う壺になるところでした！」孫白眉は苦しげに訴えた。

「冷冷？あの、資質きわめて優れ、最も金丹期に突入する見込みがあると噂の女か？」尹師兄は一瞬きょとんとし、顎を撫でながら問う。「聞けば得がたい佳人だそうだが、なぜあの女が元神などとつるむのだ。それに、理由もなくお前たちを不意打ちするとはどういうことだ？」

「これはおそらく殺人奪宝でしょう。なにしろ彼女は築基初期の使い手で、私と費兄を殺せばきっと多くの修練資源が手に入ると踏んだのです。あの元神の企みに至ってはなおさら悪辣で、あろうことか奪舎を狙っていたのです！」孫白眉は歯ぎしりしながら言った。