第5061章　いくつかの問い

尹師兄は即座に三匹の血霊猫を指揮して一斉に襲いかからせた。部屋はこれだけの広さしかなく、彼からすれば衛昭がどれほど身法と速度に優れていようと避けようがないはずだったが、思いがけずそのとき衛昭がふと足を止めた。

「おや、広告はもう終わりか。なら急がないとな」衛昭はそう言って目の前の三匹の血霊猫を一瞥し、尹師兄に向かってにやりと笑った。「お前らはどうも猫を飼うのが好きらしいな。しかも一匹ごとに醜くなっていく。だが俺は違うぜ。俺が飼ってるもんは、お前らのよりずっと格が上だ」

「なんだと！」尹師兄の顔色が変わり、衛昭が虚勢を張っているのだと思った矢先、ふいに低く響く龍の咆哮が聞こえてきた。

五行の殺気で形作られた蛟龍が虚空に浮かび上がり、三匹の血霊猫が退く間も与えず、そのまま襲いかかって容赦なく追い立てた。口で一匹を噛み殺し、爪の下で一匹を掴み殺し、さらに龍の尾で一匹を払い殺す。三匹の血霊猫はまたたく間にきれいさっぱり屠られた。

これはただの五行の殺気であって、五行八卦の殺気ではない。だが、たかが築基期の使い手を相手にするにはいささか大げさすぎるほどで、衛昭がこれを放てるようになったのも、今こうして実力が大きく跳ね上がったからこそだ。半月前のあの程度の実力なら、体内の真気をすべて合わせても五行の殺気一筋にも満たなかっただろう。

「ほらな、格が違うんだよ。来世でペットを飼うなら、もっと凶暴なのにしろ。そうでなきゃ脅しにならん」衛昭はほほえみ、すかさず身をひらりと翻して尹師兄の目の前に現れた。このとき尹師兄は三匹の血霊猫を殺されたことで元神に反動を受け、まったく反応できずにいた。衛昭の前では抵抗の術もなく、まともに狂火八卦掌を顔面に叩き込まれ、その場で孫白眉の後を追うことになった。

片や孫白眉、片や尹師兄、二つの屍体の死に様はまったく同じだった。費養生はその光景を見て、たちまち腰が抜けんばかりに怖じ気づいた。今回彼は仇を討つつもりでついてきたのだが、まさかこんな結末になるとは思ってもみなかったのだ。

衛昭が剣呑な形相でじりじりと近づいてくるのを目の当たりにし、費養生は必死に首を振って逃げ出そうとしたが、両脚はまったく言うことを聞かず、全身が篩にかけた糠のように震えているのに、どうしても一歩も動けなかった。

「さて。次はお前の番だ」衛昭は淡々とした表情で費養生を見据えた。

どさり！　費養生はその場で膝を折り、ごんごんと額を打ちつけて血をにじませながら、泣き声まじりに必死で命乞いをした。「先輩、お助けを！　先輩、お助けを！　わたくしはあの二人に脅迫されただけで、悪意など毛頭ございません。先輩、大人の度量で小さき者の過ちをお許しください。どうか命だけはお助けください。牛馬となってお仕えいたします！　わたくしは奴らとは門派が違いますし、元神の先輩に対してもこれまで一度たりとも悪意など抱いたことはございません。すべて奴らに脅迫されたのです……」

衛昭はやや呆気に取られて見ていた。こいつはどう見ても築基中期の使い手のはずだ。どうしてこれほど意気地がなく、土下座して命乞いをするのに一分の隙もないのか。こんな心根でよく今の境地まで修練を積んできたものだ。

もっとも。衛昭はもとより相手を直接殺すつもりはなかった。この者の口から太古小江湖のことをじっくり聞き出したいと思っていたのだ。そこで思わず鼻で笑った。「俺の問いに正直に答えろ。俺の機嫌がよければな。もしかすると本当に命だけは助けてやるかもしれん。お前の見せ方次第だ」

「はいはい、先輩、何をお知りになりたいのか。わたくし、知っていることはすべて申し上げ、隠し立てなどいたしません」費養生はたちまち大喜びした。情報を漏らすことになるかなど気にもせず、命さえ助かればほかのことはどうでもよかった。

「よし、では第一の問いだ。お前たちはどこから来た」衛昭はさりげなく尋ねた。

「わたくしどもは太古小江湖から参りました。具体的な場所は神農架でございます。そこに太古通道へ通じる転送陣があるのですが、その場所は一年しか維持できず、一年後には閉ざされてしまいます」費養生は予想通りいたって素直に答えた。

衛昭は小さくうなずいた。この答えは実は以前に冷冷も口にしていたのだが、そのときは慌ただしくて要領を得ず、彼にはちんぷんかんぷんだった。今こうして費養生の話を聞いて、ようやく本当に輪郭がつかめた気がした。

なるほど、あの太古小江湖は転送陣を経てでなければたどり着けないのか。世俗界がいまだにそれを見つけられなかったのも無理はない。冷冷が一年しかいられないと言ったのも納得だ。一年後に転送陣が閉ざされれば、彼女が世俗界に留まり続けることはできないに違いない。

「第二の問いだ。お前たちは何のために世俗界へ来た」衛昭は問いを続けた。これこそ以前から最もはっきりさせたかったことだ。これがなければ彼も冷冷に何とか近づこうとはしなかっただろうし、今の一連の騒動も起こらなかったはずだ。

「ええと、それは千年に一度の太古門派の試練のためでございます。太古小江湖のどの門派も、築基期の弟子を世俗界へ試練に送り込みます。同時に、それぞれの門派のために新しい弟子を探すためでもあります。世俗界は霊気が希薄とはいえ、何しろ人口が多く、もしかすると霊根の属性が万に一つという修練の奇才がいるかもしれませんから」費養生は衛昭に取り入って命を拾おうと、知っていることなら何でもかんでも洗いざらい吐き出し、少しも隠そうとはしなかった。

衛昭はじっと相手の表情を見つめ、この者が嘘をついていないと知って、胸のうちでほっと息をついた。彼らはただ試練に出てついでに新弟子を探しているだけなら、世俗界の掟を破壊しようと企んでいるわけではない。孫白眉のように勝手気ままに振る舞う者がいるにしても、全面衝突でなければ何とかなるだろう。

「第三の問いだ。お前たちは全部で何人いる。最も強い者はどの境地だ」衛昭はさらに問いを重ねた。

「だいたい六、七十人でございます。最も強い者が誰かはよく存じませんが、どうやら築基大円満らしいと聞いております。少なくともいくつかの門派の引率の弟子は築基大円満の使い手だと、それは確かでございます。いずれも試練に出ている弟子たちです。これより強い試練の弟子がいるかどうかは、いるかもしれませんし、いないかもしれませんが、公にはされておりません」費養生はおそるおそる答えた。

所詮彼はただの普通の弟子にすぎず、知り得るのは世間に広く知られたこんな表向きの情報だけだった。より深い内幕の情報ともなると、彼には知る由もなかった。

「築基大円満か……」衛昭はわずかに眉をひそめた。今のこの元神体の実力では、階級を越えて敵と渡り合うのはなかなか難しいが、築基大円満相手なら何とかなるだろう。しかし金丹期の使い手ともなれば話は別だ。何しろ金丹期と築基期の間には本質的な隔たりがあり、今の状態ではそう容易いことではない。

とはいえ、この者たちの中に金丹期の使い手がいるかどうかはまだ未知数だ。費養生の答えを聞く限り、まずいないのだろう。彼らは試練に出ている身であり、普通に考えれば築基期の使い手でも世俗界では無敵の存在だ。金丹期の使い手が外へ出れば、たださらに無敵で孤独になるばかりで、試練の価値など何もありはしない。(未完待続。)