第3章　「あなたって、お金持ちなの？」　少女はもうウェイジャオの足を蹴るのもやめ、窓際に寄りかかって、静かに自分のエムピースリーを聴いていた

「松山駅に到着しました。お降りの準備をお願いします。この列車は当駅で十五分間停車いたします」という車内放送が流れた。ウェイジャオも荷物をまとめ始め、降りる支度をした。

意外なことに、隣にいた少女も荷物をまとめ始めた。どうやら彼女も松山駅で下車するらしい。

少女が立ち上がるのを見て、ウェイジャオはその身長を目測した。自分の推測どおり、一六五センチほどだった。

汽車を降りたウェイジャオは、駅の華麗な建物の数々に目を見張った。十年前に一度ここを訪れたことがあるが、十年後の今、松山の街は激変していた。

「ちょっと待って」と、背後から甘く美しい女性の声が響いた。ウェイジャオは足を止め、思わず振り返った。

そこには、さっきの汽車で隣に座っていた少女が、手を振りながらこちらへ駆けてくるのが見えた。

「何か用か？」

一目惚れされたなどと、ウェイジャオが思うはずもない。自分はなかなかの男前だとは自負しているが、いかんせん身なりが野暮ったい。黄土色のズボンに白いランニングシャツという出で立ちは、都会へ出稼ぎに来た労働者と見分けがつかない。

「まさか、賞金を受け取りに行くつもりじゃないでしょうね」

少女は恨めしげに言った。彼女が怒っているのは、さっきの汽車の中で、あれほど注意してやったのに、ウェイジャオが知らん顔を決め込んでいたからだ。

「ああ、これのことか？」

ウェイジャオはポケットから引き環を取り出すと、何げなく道ばたに投げ捨てた。

「えっ……？」

今度は少女が呆気に取られる番だった。ウェイジャオがそんな行動に出るとは、思いもよらなかったのだ。

「あ、あなた……捨てちゃったの？」

少女は驚いてウェイジャオを指さすと、口を大きく開けた。

「うん、捨てたよ」

ウェイジャオはうなずいた。「元々偽物だし、取っておいても役に立たないからな」

「偽物だって、分かっていたの？」

少女はその言葉に一瞬、わけが分からなくなり、ぽかんとウェイジャオを見つめた。この人、いったいどういう了見なんだ？　偽物と分かっていて、金を出して買ったのか？　頭がおかしいんじゃないだろうか。しかし、見たところ、悪趣味な金持ちというわけでもなさそうだ。

「分かっていたよ。たとえ分からなくても、君が汽車の中で注意してくれたじゃないか」とウェイジャオは言った。

「だったら、なんであの人たちにお金を渡したのよ！」

少女はにわかに焦って言った。この人は、いったい何なんだ。

ウェイジャオは軽く笑うと、肩からバックパックを下ろし、ファスナーを開けて、少女の目の前に広げてみせた。

少女はいぶかしそうにウェイジャオを見た。それからうつむいてバックパックの中を覗き込み、思わずぎょっとした。中にはなんと、札束が七、八束も入っていたのだ。

「あなたって、お金持ちなの？　お金があるからって、無駄遣いしていいものじゃないわよ」

少女はウェイジャオの意図がのみ込めず、彼はただ自分がどれほど金持ちかを見せびらかしているのだと思った。

「これがさっきの金だよ」とウェイジャオは言った。

「さっきのお金？　どういう意味？」

少女は腑に落ちない様子で言った。「お金を取り返したっていうの？　四万九千しかなかったはずよね。でも、これ、七、八万はあるでしょ」

「あの眼鏡の男の手元にはまだ三万あったから、それもまとめてかすめ取ってきた」とウェイジャオは肩をすくめて言った。手を挙げるほどのこともなく、彼にとっては造作もないことだった。

「ええっ？」

今度は少女がすっかり呆気に取られる番だった。頭がおかしいのはウェイジャオではなく、彼のほうが一枚上手だったのだ。彼は自分の金を取り返したうえ、眼鏡の男の金までまんまと手に入れていた。

「なんだ、その顔は。まさか窃盗で通報するつもりじゃないだろうな。君はなかなか正義感が強いんだな」

ウェイジャオは少女の驚いた顔を見て、からかうように言った。

「もちろん、しないわよ」

少女は顔を赤らめて、首を横に振った。

「でも、さっきは本当にありがとう。君みたいな女の子はなかなかいないよ」とウェイジャオは心から言った。「このあと、飯でもおごらせてくれないか？」

「いえ……」女の子はもじもじと首を振った。「家族が改札口で待ってるんです」

衛昭はそれを聞いて頷き、無理には誘わなかった。女の子を口説くというのは技術のいる仕事だが、それも縁に任せるのが肝心で、あまりに作為的になると逆効果である。「では、これで失礼するよ」

王心妍は衛昭の遠ざかる背中を見つめ、首を振った。本当に変わった人だなあ、と思った。母が出改札口で待っていなければ、王心妍も衛昭ともう少し話をしてみたいと思わないでもなかった。

それは決して衛昭に特別な好意を抱いたからではなく、ただ、衛昭という人間がどうにも風変わりに思えたのである。バックパックにあれほどの大金を入れていながら、銀行に預けようともせず、身なりはこの上なく野暮ったいのに、どこか言いようのない風格を漂わせていた。

「お客さん、泊まっていきませんか？安いですよ……」

衛昭が駅を出ると、たちまち周辺の小さな宿の客引きの一団に取り囲まれた。こういう出稼ぎ労働者めいた身なりは、そうした小宿が商売のターゲットにする格好の獲物なのである。

金持ちがこんな小さな宿に泊まるはずもないし、高級ホテルなら外に客引きなど出るまでもない。

衛昭は手を振って客引き連中の包囲を掻き分け、広場のタクシー乗り場へと歩いていった。衛昭の手には一枚のメモが握られている。家を出る前に、爺さんがくれた住所である。

タクシーに乗り込むと、運転手が愛想よく尋ねた。「兄さん、どこまで行くんだい？」

「この住所へ」衛昭は手の中のメモを運転手に差し出した。

この運転手は常日頃から駅周辺を専門に流しているタイプで、客の見定めが的確だった。一目で衛昭が地方から出てきた出稼ぎ労働者だと見抜き、道も詳しくあるまいし、ひとつふっかけてやろうと思った。ところが、嬉々として受け取ったメモに目を落とした瞬間、運転手の顔はたちまち曇った。

見ればメモにはこう書いてある。松山市光明大道三十六号、鵬展ビル。駅から十一・二キロ、新二環橋経由。

経路までしっかり指定され、距離まで明確に書かれている。これではぼったくる隙などない。しかし、この若造、鵬展ビルに何の用があるというのか。そこは松山市最大手のグループ企業だぞ。この出稼ぎ労働者風情が、中の人間と知り合いだとでもいうのか？

運転手は嘆息し、メモを脇に放り出して、素直に車を走らせた。

松山の交通は整っており、橋も多い。衛昭は車が橋を上り下りするうちにあっという間に目的地に着いてしまったと感じた。二十四元の運賃を払い、車を降りる。

目の前にそびえるあまりの高層ビルに、衛昭は眩暈を覚えた。故郷の大山よりも高いのではないか？どうやら自分のこの雇い主は大金持ちらしい。もしかすると爺さんの言うとおり、一度の任務で一生食えるかもしれない。ただ、上から飛び降りたら死ぬかもしれないが。

もっとも、故郷にいた頃、爺さんに山頂からひと蹴りで谷底まで蹴り落とされても死ななかったのだ。ただ顔を腫らして数日間床に伏せていただけのことである。

衛昭は表札の番地とビルの名前を確かめ、間違いがないと確認してから、大手を振ってビルの中へと歩み入っていった。

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