第1229章 こうはいよ、ひとまずさがれ
荒墟の牧神
林軒はため息をついて言った。「私がもし学ぼうとするなら、剣十九式の応劫剣をもって、私が千辛万苦を経て修練した天宮および七大神蔵を破らねばならぬ。この重圧の下で、誰が無事でいられよう。誰がお前ほど強横であろうか。きっと圧し殺されるに決まっている。」
彼は一息ついて、続けた。「それに、普通の者ではとても修練できまい。誰であれ武者の境界にある時、これほど雄渾な元気を備えて混沌を開闢し、脳裏に天地を開き、一つの小宇宙を打ち立てることはできぬ。ましてや体内の霊気霊力を集めて霊胎を成すなど、なおさらである。」
「お前はどれほど強大か。だがお前とて、今になってようやくこの修練体系を打ち立てる力を得たのだ。他の者に、これほどの雄渾な元手があろうか。」
沈牧はわずかに眉をひそめた。
林軒は言った。「お前のこの功法、もし世に伝え、後世に流れ伝えようとするなら、削り詰めて入門の難度を下げるしかあるまい。だが難度を下げれば、後世の者はお前のように強くはなれぬ。」
彼は少し考えて言った。「それでも、神蔵天宮の体系よりはるかに強いであろうが。」
沈牧は慎重にしばらく考え、うなずいて感慨を込めて言った。「お前の言うとおりだ。私は少々強すぎた。他の者も自分と同じほど強いと思い込んでいたが、自分が覇体であることを考えたこともなかった。」
林軒は顔色を黒くし、道剣の柄に手を押さえ、剣を抜いて斬りつけたいほどであったが、やがてゆっくりと手を緩め、鼻を鳴らした。「私がお前に勝てぬのでなければ……」
ついに沈牧は先天一炁を会得したが、大術数の道域は練り上げることができず、辞去を請うて言った。「ちょうど西土へ行き、虚生花に会おうと思っていたところだ。」
林軒道主は目を輝かせ、いかにも矜持を保ち、丁重に言った。「もし虚生花がお前に挑戦してきたら、ぜひ全力を尽くせ。彼に付け入る隙を与えてはならぬ。」
沈牧は意を察して言った。「承知している。どうか安心してくれ。」
林軒道主はほっと息をつき、懇ろに見送り、沈牧をはるか遠くまで送り届けてから、ようやく名残惜しげに道門へと戻っていった。
沈牧は灯籠を提げて進み、いつしか元界の中心へとやって来た。元木は青々と茂り、元界の半ばを覆い、暁天尊の天宮は樹冠の中に浮かび、御天尊はその傍らに浮かんでいた。
沈牧がちょうど元木の傍らを通り過ぎようとした時、突然一つの声が伝わってきて叫んだ。「牧天尊、お待ちください。」
沈牧は足を止め、振り返って見ると、それは天獄の主、左少弼閆少青であった。
閆少青は初めて彼に会うかのように、進み出て礼をとり、言った。「牧天尊、暁天尊がお会いしたいと。」
「暁天尊が私に会いたいと。」
沈牧はしばらく沉吟し、顔を上げて暁天尊の天宮を見た。
閆少青は彼を見つめ、心中おずおずとしていた。
彼は決して容易ならぬ人物ではない。その神識の造詣は天庭で表向き最も高いものであり、十天尊は皆、彼が帝座級の神識功法を創り出すことを期待していた。
もちろん、天庭には少なくとも三人、彼を凌ぐ神識の造詣を持つ者がいる。ただ暗処に隠れているだけだ。すなわち太帝嬙天妃、宮鋆宮天尊、そして宮天尊と天帝の子である琅軒神皇である。
この三人は身分を隠し、才気を表に出さぬため、表向きはやはり左少弼閆少青の神識の造詣が最も高い。
閆少青の神識の修為は高いが、あまりに粗雑で、かつて沈牧と江白圭の術中にはまり、神識の幻境から出られそうになかったことがある。
後に彼は沈牧の勧めに従い、景平へ赴いて景平変法の成果を学び、この数年来かなりの成果を上げ、帝座の境界にもますます近づいていた。
「暁天尊とは、さしずめ湧江で鬼船を伏撃したあの玄妙な強者であろう。」
沈牧は低い声で言った。「私は彼に難を知って退かせた。彼は太始の道と不易の神通に囚われるのを恐れて去ったのだ。彼が私に会いに来るのは、きっと鬼船の上のもののためだ。帝後娘娘の肉身のほかにも、おそらく絶無塵の肉身、うむ、あの羽林軍もあろう。何しろ彼は古神天帝の転世身なのだからな……」
閆少青は身の毛がよだち、耳を塞いで彼の話を聞かぬようにしたくなり、心中ひそかに苦しみの声を上げた。「知れば知るほど死が早まる。私は死ぬ。」
沈牧は彼を一瞥し、さらにゆっくりと続けた。「五万の羽林軍は皆、遠古の天才だ。少し訓練すれば、戦力はきっと飛躍的に伸び、彼の大きな片腕となるであろう。そして帝後娘娘の肉身は帝後を脅かすことができる。絶無塵の肉身については、ふふ、当年彼は絶無塵を得ぬまま昊天尊らに殺されたのだから、当然、寝てみたいと思うであろう……」
閆少青は心中絶望し、両脚から完全に力が抜け、どさりと地面に座り込んだ。
沈牧は腰をかがめ、彼の肩をぽんと叩いて笑った。「左少弼は今に至るまで南天門を自封し、神橋を断っておらぬのか。どうやらお前は景平に投じるつもりはないようだ。ならば私も、お前に生き延びる機会を与える必要はあるまい。」
閆少青は眼角を激しく痙攣させ、顔を上げて言った。「私は自ら神橋を廃し、景平に投じたい。どうか天尊、機会をお与えください。」
沈牧は笑った。「何の難があろう。私は先ほど神識でこの地を封印した。暁天尊とて見破ることはできぬ。我々が何を話しているか、彼は知らぬ。」
閆少青は目を丸くして言葉を失った。
沈牧は灯籠を提げてさらに進みながら、悠々と言った。「だが、お前がこの秘密を知った以上、もし天庭に反逆せぬなら、私が暁天尊と妍天妃に告げれば、お前はやはり死ぬ場所すら持たぬことになる。」
彼は振り返り、目をぱちぱちさせて言った。「私がこの秘密を守ってやろう。」
閆少青の顔色は土のように青ざめた。
沈牧はははと一笑し、灯籠を提げて去っていった。
閆少青は慌てて声を張り上げた。「牧天尊、暁天尊がお会いしたいと申しております。行かれぬのですか。」
「行かぬ。」
沈牧の声が遠くから伝わってきた。「私は天盟の五大元老の一人、牧天尊である。暁天尊は私の師侄、せいぜい私を道兄と呼ぶべき間柄だ。私に会いに来させようとするか。彼が私に会いに来るのが関の山だ。」
閆少青は愕然とした。
沈牧は灯籠を提げて進み、万水千山が彼の足下を一瞬にして過ぎ去っていく。彼は庭を散歩するように歩むが、月天尊の灯籠があるゆえ、歩みがどれほど遅くともその速さは驚くべきものであった。
突然、一道の光芒が後方から追いかけてきて、半日も追い続け、ようやく彼に追いつき、彼の前方を遮った。
光芒が散じ、暁天尊は面色陰沈に沈牧を見つめ、一言も発しなかった。
沈牧は微微一笑し、灯籠を収めて悠々と言った。「暁未蘇、私はお前の臣下ではない。お前が私に求めることがあるなら、自ら会いに来るがよい。それなのに私に会いに来させようとは、お前はなんと大きな面子か。」
暁天尊は冷たく言った。「牧天尊、忘れるな。お前の命を取ることは私にとって指を一つ弾くほどのことにすぎぬ。よくも私の前でこれほど勝手放題ができるものだな。」
沈牧はははと大笑し、突然面色を冷たくした。「お前が私を殺すには指を一つ弾くだけ。私がお前を殺すには唇を動かすだけでよい。陛下、お前が転世したこと、知る者は多くはない。」
暁天尊の目に殺気が大いに漲った。
「お前は帝後娘娘と絶無塵の肉身を探しに来たのだな。笑止千万。堂堂たる天帝が、利に眩んでここまで智を失うとは。」
沈牧は淡々と言った。「私が帝後の肉身を与え、絶無塵の肉身を与えたところで、お前はそれを妍天妃への脅しに使えるのか。妍天妃はとうにこの肉身を必要としておらぬ。絶無塵に至っては、お前は彼女を玩物としか見ておらぬ。その二つのために、お前は私を敵に回すというのか。」
暁天尊は冷笑した。「その二つのために、お前こそ朕を敵に回すというのではないか。」
沈牧は軽く笑った。「帝後は自分の肉身を捨てられるが、お前にはできぬ。私は鬼船を破れるし、凌天尊の神通も破れる。私を敵に回せば、お前の肉身は取り戻せぬと思え。」
暁天尊の眼角がぴくりと跳ねた。
沈牧は袖を払って言った。「退がれ。」
暁天尊は歯を食いしばり、歩み去り、彼の背後に来たところで突然足を止め、横を向いて言った。「牧天尊、お前はもはや私が掌握できるものではない。お前は成長が速い。」
沈牧は淡々と言った。「お前のおかげだ。景平の劫の時、私はお前から多くを学んだ。」
暁天尊は微微一笑し、飄然と去り、悠々たる声が伝わってきた。「だが、お前は大勢とは何かを理解しておらぬ。景平がある限り、お前は永遠に私の掌握から逃れられぬ。」