第1274章 虚空の魔窟
荒墟の牧神
白玉瓊は襲いかかってくる心魔を見て、さすがの彼女も肝を冷やし、慌てて言った。 「太虚の地には乱れた神識が多すぎて、この屍行者たちに異変が起きたのだ！ 屍行者の体内は乱れた神識と魔性に満ちあふれ、この心魔たちの主となっている！ 」あの心魔の数は極めて多く、しかも心魔の間には巨躯の屍行者まで混じり、轟音を響かせて二人へと迫ってくる。 白玉瓊はかつて大軍を率いて太虚の地へ赴いた折、崩壊虚空の心魔と戦ったことがあり、この心魔の不気味さと手強さをよく知っていた。
心魔には強きも弱きもあるが、それは主に誰の心魔であるかによる。 神通者の心魔はまだしもである。
神通者は見聞も限られているゆえ、その心魔の実力もさほど強くはならない。 神通者にとって不可思議な恐ろしい生き物も、神祇の目には取るに足らぬものにすぎぬ。
恐ろしいのは神祇の心魔である。
修行の境地が高い神祇ほど、その心魔もまた強い。 崩壊虚空では、心魔天帝——いかなる恐るべき存在の心魔かも知れぬが——が虚空の通路を襲うという事態まで起こった。
幸いその場に火天尊と虚天尊がおり、後に他の天尊たちもこの地へ駆けつけたことで、ようやく心魔天帝を斬り殺すことができたのだ。 しかるにこの心魔たちを見るに、おそらくは崩壊虚空に残っていた心魔であり、その多くは天庭の将士や無憂郷の放蕩息子どもの心魔であろう。
どの心魔もその実力は極めて強靭である！
だが最も強大なのは、やはりあの屍行者であろう！ この屍行者たちはもはや単なる屍行者ではない。 彼らを操るのは造物主たちの不滅の執念ではなく、崩壊虚空の魔性なのだ。 この魔性が屍行者の体内に入り込み、その肉身を操る。 加えて、先史の造物主の肉身はこの上なく強靭で、神金のごとく観想されたものだ。
まさに彼女の好敵手に違いない！ 「牧天尊、あなたがこの心魔たちを阻んで、私が屍行者のそばへ行くのを助けて。 屍行者は私が降服させる！
」白玉瓊は飛ぶように前へ突き進んだ。
この心魔の実力は強いとはいえ、沈牧の神通ならば対処できるはずだ。 彼女は沈牧の実力を知っている。 天庭の大営の前で、沈牧は玉舞妃を破り、陰九尊を斬り殺し、凌霄の境地に劣らぬ実力を示したのだ。
ところが、彼女がそう言ったまさにその時、沈牧はすでに一足先に飛び出し、大声で言った。 「白天師、魔性を降服させるのは俺の得意技だ。 俺が屍行者に近づくのを助けてくれ！
」「乱れた神識と魔性か？ それなら簡単に片づけられる…
… 」沈牧は目を輝かせ、心魔に向かって突進した。
「白天師、この心魔たちはお前が相手をしろ。 屍行者の魔性を相手にするのは俺の得意技だ！
」白玉瓊は仕方なく、彼の後ろに従った。 二人は前後になって前へ突き進む。 あの心魔たちは極めて強大で、しかも生まれ滅びることを繰り返し、死を恐れぬ。
だが白玉瓊が空間の道を繰り出せば、心魔たちは二人に近づく前に彼女の空間神通によって移し出され、千百余里の彼方へ捨てられてしまう！
沈牧は遮二無二に突き進み、心魔の群れへ向かって走る。 白玉瓊は絶えず空間神通を繰り出し、彼のために道を開こうと尽力した。
すると心魔の群れの中、あの途方もなく巨大な屍行者が四肢を飛ばすように動かし、どれほどの心魔を踏み潰し踏み殺したか知れず、沈牧に向かって疾走してくるではないか！
白玉瓊は肝を冷やした。 この心魔の中には極めて強大な者も少なくないのに、あの巨大な屍行者に踏み殺され碾き潰されるとは。 この屍行者の体内の魔性は、さぞ恐ろしく強靭なことであろう！ 突然、屍行者は四肢に力を込め、高く跳び上がり、血盆の大口を開いて空から落下してきた！
白玉瓊は考えるまでもなく空間神通を放とうとしたが、ぐっとこらえ、神通を収めたまま沈牧がどう対処するかを見守った。 「我が身の立つところ、すなわち幽都なり！ 」沈牧は怒号した。 彼の身体を中心に、果てしなく幽都の魔気が湧き出る。
彼の頭頂には炎が燃え盛り、幽都の魔火が九回十八曲の長い角と化した！ 彼の肉身は膨れ上がり、ますます高く大きくなり、節々が隆起し、瞬く間に高さ万丈の土伯へと化した。 牛の首、虎の面、人の身、筋骨たくましい姿は凄まじい。
空から屍行者が押し寄せる。 沈牧は幽都の神通を催し、見れば魔気は方円数千里に及び、この地を幽都へと変えた。
あの屍行者の目・耳・口・鼻からは次々と黒い気が湧き出し、黒気は濃煙のごとく滾々と流れ出て、幽都に呑み込まれていく！ その黒煙は滾々と流れ、極めて濃厚である。
百万年の間、太虚に積み重なった魔性はどれほどのものか。
今、この魔性が崩壊虚空から逃れ出で、一尊一尊の屍行者の体内に積み重なっているのだ。 屍行者の数はさほど多くはない。 ゆえにどの屍行者の体内にも、海のような量の魔性が蓄えられている。
沈牧は土伯と化し、狂ったように魔性を煉り溶かし、冷笑した。 「俺は牧天尊となる前、幽都の神子というあだ名があった。 よくも俺の前で暴れるとはな…
… 」「危ない！ 」後方から白玉瓊の悲鳴が響いた。 沈牧は慌てて見上げると、一つの大足がすでに自分の頭の上に迫っていた。
轟——。 あの屍行者の巨大な体躯が押し下がり、大地と虚空をばちばちと砕き、泥土や山石が波濤のごとく湧き上がって、四方八方へと流れ去った。 白玉瓊は慌てて空間を凝縮して剣とし、一振りに斬り下ろして波濤を切り開いた。
狂風もまた、彼女の一振りによって真っ二つに断ち切られた！ 「子兮が授けてくれた剣法は、やはり神妙を極めている…
… そうだ、牧天尊！ 」白玉瓊ははっと我に返り、慌てて近づいた。
屍行者の屍身は十数のおおきな山が大地を押さえつけるように積み重なり、すでに息は絶えている。
おそらく全身の魔気も魔性も、すべて溶かし尽くされたのだろう。
だが沈牧の化けた土伯の姿は、もはやどこにもない。
「牧天尊… …
」白玉瓊は気落ちした。 だがすぐに、心の底にどこか痛快な思いが湧いているのに気づいた。
自分は沈牧が始末されることを望んでいるかのようだ。
まさにその時、屍行者の下から沈牧の弱々しい声が聞こえてきた。 「白天師、手を貸してくれ… …
」白玉瓊は慌てて屍行者の屍身をどけた。
地は千丈の深さに及び、沈牧の化けた土伯は大きな人の形の跡の中に大の字に寝そべり、顔じゅう血まみれで、身動きできない。
彼の頭の一対の牛の角も、七八段に折れている。 白玉瓊は慌てて彼を掘り出した。
沈牧は玄躯三丹功を催し、肉身はたちまち元に戻り、言った。 「魔性を相手にするのは俺の得意技だと言ったろう。
見ろ、屍行者を片づけるのは俺には造作もないだろう？ 」白玉瓊はうなずいて言った。 「顔にまだ足形がついているよ…
…
」沈牧は足形を拭い、言った。 「だが次にこういうものに出くわしたら、やはり先に避けたほうがいいと思う。 俺がこれを恐れているからじゃない。
魔性は俺には役に立たないからだ。
これは俺の兄の食糧で、俺がその食糧を奪えば、あいつはきっと面白くないだろうからな。 」白玉瓊はうなずいて言った。 「わかっている。 牧天尊、服にも足形がついているよ。
」沈牧は清水を観想し、身についた足形と血痕を洗い流し、さらに元気を催して衣服を乾かし、言った。
「俺は兄が大好きで、子供の頃からあいつに譲ってきたんだ。 」白玉瓊は得心して言った。 「天尊、もうおっしゃらなくても。
私の心にはよくわかっています。 急いで道を急がねば。 先ほど、いくつもの一団が空を飛んでいくのを見ました。 あれもきっと昊天尊を探しに行ったのでしょう。
」沈牧はそれ以上無理に説明しようとしなかった。 二人は道中、屍行者を避けて進んだ。 沈牧はもともと空へ飛び上がって昊天尊の行方を探すつもりだったが、空には飛び交う魔怪が至る所にいた。 心魔は烏雲のように集まり、その速さは極めて速く、瞬く間に雲が散り雲が集まり、霹靂のごとく速い。 そればかりか、あの巨躯の屍行者たちは心魔の上に伏せ、どれほどの心魔に載せられているか知れず、飛び回っている。
ここはさながら魔域のごとく、群魔が乱れ舞う。 二人が地上を歩んでいると、昊天尊を捜す神人たちの三、四組が、屍行者に率いられた心魔の群れに囲まれ攻められているのが見えた。
次々と人が惨たらしく死んでいく。
沈牧は表情を曇らせた。 凌霄の境地にある者たちが幾人も引き裂かれて粉々になり、続いて心魔に奪い食われ、きれいに平らげられるのまで見たのだ！
「昊天尊の墜ちた場所は、もう遠くあるまい！ 」