第1330章 しんそんこうせい
荒墟の牧神
「太帝が来たのか？
」沈牧は少しばかり面食らい、笑って言った。 「太帝に虚空母獣を奪われ、ひいてはすべての虚空獣を掌握されるのを恐れているのか？
」龍麒麟はしきりにうなずいて言った。 「先ほど、祖神王が宝を運ぶ船団を襲おうとした折、祖神王の姿を見たので、すぐに遁走したのですが、そのとき、煙る海のように浩瀚な神識が追いかけてくるのを感じ、危うく虚空獣を制御されかけたのです。 それで虚空獣を駆り、次々と避けて、幾重もの虚空を逃れ抜け、ようやくあの神識を振り切ったのです」沈牧はしばらく沉吟し、問いただした。 「つまり、お前が虚空獣を駆って、あの神識を振り切ったと？ 」龍麒麟はうなずいた。 「ならば、その者は太帝ではない」沈牧は思案しながら言った。
「太帝の神識は有史以来、最も強い神識だ。 もし彼が虚空母獣を取り戻そうとするなら、お前はおろか、私と閬涴神王が手を組んでも、虚空母獣を守り抜くことはできぬ」龍麒麟は訝しんだ。
「その者の神識は無比に強横でした。
私が当時、虚空母獣を駆り、母獣が万千の虚空獣を制御し、ともに唳嘯しました。
これほど多くの虚空獣の神識を合わせても、その者には敵わず、一触即潰でした。 これほどの強横な神識が、どうして太帝でないことがありましょう？ 」沈牧は首を振った。
「たとえその者の神識がそれほど強横でも、太帝には幾許も劣る。 今や太帝は太初原石の一部を手に入れた。 彼の神識の強さは、万千の虚空獣はおろか、十天尊の神識を合わせても抗し得ぬ！ 手を出した者が誰か、分かった。 まさか天庭に留まらず、ここまで来ているとはな」彼は奇妙な表情を浮かべた。
龍麒麟は訝しむ。 「宮天尊と太初天帝の子、琅軒神皇が、すでに祖庭に来ている」沈牧は行きつ戻りつし、傍らの虚空母獣を眺めながら言った。 「琅軒神皇は造物主の中の神王にして、天帝太初の子だ。 その神識の造詣は侮れぬ。 彼が今回ここへ来た目的は、この虚空母獣に違いあるまい。 琅軒は何しろ最も古い神皇であり、天帝の血脈でもある。
昊天尊の下に甘んじるはずがない」彼が顔を上げると、虚空母獣の眼瞼がめくれ、彼に向かって牙を剥き、鋭い歯を口いっぱいに覗かせた。
沈牧は意に介さず、続けた。
「昊天尊は重創を負った。
これこそ琅軒神皇にとっての絶好の機会だ！ 琅軒の修為の実力は無論、昊天尊には及ばぬ。 だが、彼が虚空母獣を掌握すれば、すべての虚空獣の族群を掌握することになる。 その力たるや、恐ろしいの一言だ！ 」彼は断じて言った。 「母獣を有すれば、彼はこの世で最も強大な力となる。
龍虓だけが彼と抗し得る！ そして彼の狙いは、虚空獣を降した後、祖庭の陰の面へ赴き、龍虓を降すことだ！
その時には、二人の天尊を味方に従えるに等しい。 他の天尊が服さぬはずがあろうか？ 」龍麒麟はほっと一息ついて言った。 「幸い、琅軒神皇に虚空母獣を奪われずに済みました… …
」沈牧は微笑んだ。 「龍丕、お前は確かに大きくなった。 よくやった。 虚空母獣が肝要であることは確かだ。 琅軒がすでに祖庭に来ておる。
しかも祖庭は今、大きく穿たれて穴が開いた。 つまり、虚空獣は祖庭を出られるということだ。
お前に任を与えよう。 すべての虚空獣を連れて祖庭を発ち、太虚へ向かえ！ 」龍麒麟は心中はっとし、探るように言った。 「教主のお心は、私に虚空獣を率いて太虚で天庭と対抗せよ、と？ 」沈牧はうなずいて言った。 「虚空獣の大軍があれば、天庭の大軍などお前の敵ではない！
ただし、虚空獣を動かすには慎重を要する。 琅軒神皇は何しろ天尊、極めて手練れだ。
異変を察知されぬよう気をつけよ」彼は虚空母獣の周りを行きつ戻りつし、しばらく沉吟して言った。 「お前は母獣を通じて命じ、虚空獣を第十六虚空に集めよ。 そのとき一斉に外へ突き出せば、琅軒神皇も反応できまい！ 」龍麒麟は承知し、言った。
「こちらでは母獣に虚空獣を召集させますが、あちらでは一度元木へ行き、煙児を迎えて一緒に向かいます」沈牧は笑って言った。 「それは当然だ」龍麒麟はその笑みにうつむき、自分の爪を見つめた。 「龍丕は大きくなった」沈牧は感慨を漏らし、彼を連れてともに第十七虚空を離れ、大黒木十万黒山へと急いだ。 一方、第十七虚空では、虚空母獣が身の上の骨山を絶えず震わせ、奇妙な嘯声を発し、祖庭の虚空獣たちを召集していた。
沈牧と龍麒麟が虚空を出た途端、龍麒麟はたちまち顔色を変え、声を失いかけて言った。 「教主、虚空母獣を感じ取れません！
」「叫ぶな」沈牧は顔色も変えず、微笑んで言った。
「そのまま前へ進め。
大黒木まで行けば安泰だ」龍麒麟は訝しんだ。
沈牧の顔の笑みは消えず、声を低くして言った。 「太帝が我々を見ている」龍麒麟は身の毛がよだち、胸に一陣の恐惶が走った。 「お前を追い殺したのは琅軒神皇だが、太帝もまた来ている。 琅軒神皇の神識の修為は、私より上だが、閬涴神王よりはやや劣る。
彼が本気でお前を追えば、お前と虚空母獣では逃れられぬ。 第十七虚空も安穏ではない。
お前たちが逃げ出せたのは、ただ一つの可能性しかない」沈牧の顔の笑みはひどく陽気で、いかにも清純に見えた。
彼はゆっくりと言った。 「それは、より強い神識の持ち主が、琅軒神皇の神識を妨害したということだ！
この世でその手段を持ち、しかも琅軒に気づかれぬ者は、太帝しかいない。 閬涴神王にもできぬ。
太帝は、龍虓に驚かされて、祖庭へ来たのだ」龍麒麟が神識を働かせ、神識で彼と対話しようとしたところ、沈牧は笑って言った。
「神識を使うな。 神識を使えば太帝に察知される。 今や太初原石を手に入れた彼の神識は、高深測り知れぬ」龍麒麟は大きな口を裂いて笑みを浮かべ、籠った声で言った。 「教主のおっしゃるには、太帝はずっと私の傍らにいた、と？ 」沈牧は微笑んだが、その笑みは少し硬かった。
「先ほど、彼は我々のすぐ傍らにいた」龍麒麟は身震いしたかったが、それもできず、声を潜めて言った。 「では、虚空母獣は… … 」「とうに彼に制御されておる」沈牧は思わず、笑いで硬くなった自分の顔を揉み、なおも笑いながら言った。 「彼の腕前なら、虚空母獣を制御しても、お前は何の違和感も覚えぬ。
自分が母獣を制御していると信じ込むだけだ。 そして私が先ほど述べた利害の分析は、お前に聞かせたのではなく、彼に聞かせたのだ。 太帝は母獣を制御した後、母獣を利用して琅軒神皇を誘い、まずこの強敵に重創を与え、それから一人で龍虓を降しに行く！
」龍麒麟が何か言おうとした矢先、突如、大笑の声が響いた。 「牧天尊はさすが牧天尊、物事の見通しは実に澄んでおる！
母獣を利用して琅軒を誘い、琅軒に重創を与えるとは、なるほど良い策だ！
礼を言うぞ——」沈牧は顔色を激変させ、声を失って言った。 「太帝？
お前はずっと我々の傍らにいたのか？
」呼——。 一股の神識が颶風を巻き起こし、唸りを上げて遠ざかっていった。 太帝の声が伝わってくる。 「小鬼、どれほど小賢しくとも、俺を見つけられはせぬだろう？ 今回俺に一策を授けた情けに免じて、命だけは助けてやる！ 」龍麒麟は土のような顔色になり、四肢は戦々と震え、声を顫わせて言った。 「教主…
… 」沈牧は一言も発せず、顔を黒くして前へ急いだ。 龍麒麟は戦々兢々とし、慌てて彼に従った。 前方に大黒木が見えてくると、沈牧はようやくほっと一息つき、また笑みを浮かべた。
「太帝が琅軒神皇に手を出すなら、祖神王が黙って座っているはずがあるまい？
ゆえに、これは必ずや両敗俱傷の結末となる！
」龍麒麟は愕然とし、口を大きく開け、どもりながら言った。 「教主、先ほどお出しになったその策は… … 」 「今日の祖庭は、もはや太帝の天下ではない」沈牧は淡々と言った。
「彼が琅軒を闇討ちにすれば、必ず大劫を招く。
しかも天公土伯もこの祖庭におる。 どうして彼を許すはずがあろうか？
」龍麒麟の脳裡に轟音が響き、籠った声で言った。 「教主、私はふと、自分はまだ子供で、成年していないような気がしてきました。 やはり私を龍胖とお呼びください…
… 」