第1402章 九獄台の境
荒墟の牧神
龍麒麟は大いに喜び、自らも縁に伏してそちらを覗き込んだ。だが、目に映る沈牧の歩みは依然として遅く、苦しげで、一歩進むごとに己の力をことごとく使い果たしているかのようだった。
さらに二日が過ぎて、彼はようやく、沈牧の速度が確かに速まりつつあるのをはっきりと見て取れるようになった。
ただ、その伸びはあまりに緩やかで、胸が締め付けられる思いだった。
しだいに沈牧の歩みは速くなり、以前は半時辰がかりでようやく一周していたのが、今では一炷香の時で足りるようになった。
龍虓は行きつ戻りつしながら、あるときは天を仰ぎ、あるときは天獄の中で藻掻く沈牧を見下ろし、内心いささか躊躇していた。
彼は沈牧と盟を結ぶのを好ましく思っていなかった。沈牧の実力はあまりに弱く、十天尊の誰か一人に身を寄せれば、今の地位は保てる。よくても天尊の乗騎に成り下がるだけだ。
沈牧と盟を結べば、名目上は依然として自立を保てる。だが沈牧は彼に、祖庭の裏側の巨獣たちに、何の保護も与えられはしない。
「だが、牧天尊の潜在力は極めて大きい。それに、牧天尊の言うとおり、もし十天尊が祖庭の裏側を分割するとなれば、我の立場はきわめて微妙だ」
龍虓の九つの顔が陰りと晴れの間を揺れ動く。「奴らはおそらく我を十に割って均等に分けるだろう。だが、もし十天尊が十一人いるのなら、十ではなく十一に割るに違いない。何しろ、古神四帝は名目上は四帝だが、実際には五人がいる。ならば十天尊もおそらく十一人……」
突然、龍虓の顔色がわずかに変わった。恐ろしい存在が祖庭の裏側に降臨したのを感じ取ったのだ！
「この者は宮天尊ではない、妍天妃でもない、琅軒神皇でもない。ならばきっと、十天尊のうちの他の誰かだ！」
龍虓はその気配を細やかに感じ取り、慌てて龍麒麟の差し出した霊薬を二、三口と丸呑みにし、まず傷を鎮めてから、低い声で言った。「十天尊が一人降りたとなれば、他の天尊も遠くはない。龍は、大にも小にもなり、現にも隠にもなれる。丕よ、我らは今こそ身を潜めねばならぬ！」
龍麒麟はためらって言った。「では、牧天尊は……」
「彼が出てきたら、我が探しに行く。何しろ、我にも生き延びる道が要るのだからな！」
龍虓はまたしても恐ろしい気配が祖庭の裏側に降りたのを感じ、顔色をさらに変えた。「十天尊の来る速さは、我の想像を超えておる。急げ！」
彼は有無を言わさず龍麒麟を巻き上げ、低い声で言った。「変化の道を教える。よく心で会得せよ！」
そのとき、さらに恐ろしい気配が祖庭に降り立ち、龍虓は慌てて一陣の狂風と化して唸りを上げて去っていった。
ほんのわずかな時間で、十天尊のうち六人が到来した。六人の天尊はいずれもきわめて速く、その歩みで天地を測り、その眼差しで祖庭の裏側を巡り、ここに棲む無数の巨獣を驚かせた。
彼らの姿は雄大で、ただ一人の天尊の気配だけで祖庭の裏側を抑え込むのに足りる。ましてや六人の天尊となれば、なおさらだ。
祖庭でもひときわ強横な巨獣たちでさえ、この刻ばかりは頭を出すこともできず、震えながら地に伏していた。
六人の天尊は天地を測り、わずか数日のうちに湖海山川を遍く巡り、見回りを済ませた。
ある大澤のほとりに、夔牛の群れがいた。これらの夔牛は頭を垂れて豊かな水草を食み、身近の草を食べ尽くすと、一本の脚で跳ね上がって、水草の豊かな別の場所へ跳び移り、また食み続ける。
夔牛の群れのうち、雄牛は気性が荒く、しばしば喧嘩をする。喧嘩のたびに腹の中から雷鳴が迸り、轟々と響き渡る。
この夔牛の巨獣たちは生まれながらにして雷霆を操ることができ、その実力も決して弱くはない。
そのとき、一人の天尊の影が牛群の上空に現れた。全身の神光は燃え盛る炎のごとく、頭の後ろに巨大な火焔の輪を結び、その顔は見分けられない。
その躯は最大の巨獣よりもなお巨大で、天空に屹立し、天を歪ませていた。
その眼差しが走ると、夔牛の群れは一頭また一頭と、その一本脚が砕けたように折れ、地に伏した。
その天尊はひとしきり見回したが、何の異常も見出さず、唸りを上げて去り、跡形もなく消えた。
天尊が去った後、牛の群れはまた以前と同じく、草を食む者は草を食み、喧嘩する者は喧嘩をした。
牛の群れの中に、大きな夔牛と小さな夔牛が一頭ずついた。尾を振りながら懸命に草を食んでいる。その子牛は草を食みながら涙を流していた。「義父よ、我らは本当に草を食わねばならぬのか？」
「言うな！」
その老いた牛は真面目に草を食みながら、口ごもるように言った。「あの天尊はまだ遠くへは行っておらぬ。依然として我らを窺っておる。食み続けよ、涙を噛みしめてでも食み続けるのだ……」
天空に、一つの火の眼が音もなく浮かび上がり、牛の群れを見つめ、やがてまた音もなく消え去った。
……
「龍虓はなかなか隠れるのがうまい。その足跡を見つけるのは難しい」
六人の天尊は再び顔を合わせ、そろって首を振った。「彼は重傷を負っておる。何しろ野蛮の時代の生き物で、文明もない。治そうにも、我らより千百年は遅くなる」
そう言っているところへ、突然また二人の天尊が降り立った。嬙天妃と宮天尊が前後して祖庭の裏側へやって来たのだ。
「まだ二人の道友が来ておらぬな。曉天尊と昊天尊は、まあ来ぬであろう」鴻天尊はひととおり見回して、呵呵と笑った。
その言葉が終わらぬうちに、突然、天の外から昊天尊の声が響いた。「曉天尊は月天尊ら乱臣賊子によって流刑に処された。来ぬのは構わぬが、この我が、どうして来ぬことがあろうか」
他の天尊たちは心中おののいた。昊天尊が天空から降り立つのが見えた。
「諸君、祖庭の裏側をいかに分けるか、そろそろ取り決めを定めねばならぬ」昊天尊はひととおり見渡し、天尊たちの胸を冷たく引き締めた。その力量の深浅が測れぬのだ。
「九獄は道心を鎖す。この封鎖を破ろうとするのは、きわめて困難だ」
卵の中の太始は心を込めて沈牧の挙動を観察していた。彼は沈牧の神蔵祖庭の中にあり、沈牧の祖庭が次第に生気を取り戻していくのをはっきりと見て取れた。
彼の大道は少しずつ流動を取り戻し、空中には元気が満ちあふれ、まるで初春の微風のように、祖庭の生気をゆっくりと育んでいく。
「だが、牧天尊は次第にこの封鎖を破ろうと試みておる。彼の速さはますます増すであろう。彼の道心が封鎖を破れば、その修為もまた封鎖を破る。元神、肉身、元気、神識、血脈、神蔵、天宮、そのひとつひとつが封を解かれるのだ！」
卵の中の太始は、沈牧の現在の状態にいささか好奇心を抱いた。彼には境界というものが存在しない。もし完璧な形で世に出れば、出たその瞬間にいわゆる天庭の境界を超え、大道の究極の虚空へと直に至る。
彼は沈牧のように修行する必要もなく、沈牧のように何度も何度も命を捨てる覚悟で危険を冒し、参悟する必要もなく、沈牧のような必死の悪戦苦闘も要らない。
しかし道心においては、彼は沈牧よりも優れてはいない。
彼はあまりにも少ないことしか経験していない。
彼にとって、それは幸運であり、不幸でもある。
沈牧の現在の状態は彼に大きな啓示を与えた。もし彼が卵生古神という身分を失い、今のすべてを失ったなら、再び起ち上がることができるだろうか。
英雄が興り立つ道は難しい。だがさらに難しいのは、英雄が倒れ、そこから再び起ち上がるまでの過程である。
それを成し遂げられる者こそ、まさに人傑だ！
沈牧の道心は少しずつ再び凝り集まっていく。かつて道心を磨き上げた道のりを、もう一度辿り直すかのように。彼の道心はしだいに結び直され、その修為と実力も絶えず九獄台の封印を破っていく。
道心の結び直しに伴い、九獄台の封印は次第に少しずつ解かれ、彼の修為と実力も回復していく。そればかりか、封印がひと筋解けるごとに、九獄台の封印は一種の玄妙な道音道律へと変じ、彼の道心に溶け込み、彼の道行に溶け込んでいく！
これはまったく新しい境地であり、彼がかつて触れたことのない境地だった。
しかしこの境地は、今まさに彼によって切り開かれ、しだいに完成されつつある！