第1482章 征途遥か、果ては何処ぞ
荒墟の牧神
沈牧は九獄台の中の天公の元神を見つめ、その瞳にはなお希望が滲んでいた。 彼は切に願っていた。 天公が九獄台から歩み出て、天道への感応がいかに深いかを証し、九獄台とてその道心を鎖せぬことを示してくれるように、と。 そうしてこそ、天公は天心を持つ天公であり、欲望に支配された鴻天尊ではないのだ！
そしてそうなってこそ、彼は己の全力を尽くし、たとえ命を懸けてでも天公の命を守ろうとするのだ！ しかしながら、第九重の獄台の中、天公の元神はついに彼の願いどおりにはならず、九獄台から歩み出ることはなかった。
道心は、世間の人が思うほど容易く修められるものではない。 道心を修めんとするには、強大な法力と天地の大道への感応だけでなく、紅塵の世での試練もまた必要とされる。
天公は玄都に住まい、あまりに高くあまりに遠い。 しかも自ら天道に抗っているために、その道心は沈牧が思い描いたほど強靭ではなかったのだ。
天公はなお天道の意識を押さえ込み、天道に沈牧を攻撃させてはいなかった。 それがまた、沈牧に一抹の希望を抱かせた。 しかし、九獄台の刺痛が深まり、痛みが増すにつれ、天公の天道意識への抵抗もまた、ますます困難になっていった。
田蜀、宰夫、洛無雙、哲華黎は刀の柄を固く握りしめ、周囲を睨みつけていた。 額の汗の粒は血と混じり合って流れ落ちる。
彼らはもはや沈牧を急かさなかった。 沈牧は一度決心すれば、めったにそれを変えないからだ。
彼らは沈牧の友であり、肉親であり、沈牧の為すことのすべてを理解していた。 突如、沈牧は九獄台を解き放ち、周囲の天道の圧力もそれに伴って消え去った。
四人の身体はぐったりと崩れ、ほとんど地に膝をついた。 沈牧はやはり変えたのだ、妥協したのだ、最後まで意地を張り通したわけではなかった。 「彼は我らの命を案じている」宰夫は天刀を杖にして、ようやく倒れずに済んだ。
心の中で思う。
「もし沈児が一人ここにいたなら、彼は己の命を賭けて、天公が九獄台から出るかどうかを試したことだろう。
だが我らがそばにいる。 彼は賭けられない。
彼の心の中では、我らの命も天公の命も、等しく重いのだ」沈牧は目を閉じ、歩み寄ってくる天公の元神を見ようとはしなかった。
天公の元神は彼のそばに来た。 それはかつて沈字大陸で、沈鳳青に追われて逃げ回っていた白髭の老爺の姿のまま、慈しみ深い目をして笑った。 「牧天尊、お前の心の執念はあまりに深い」沈牧はふいに目を見開き、笑みを浮かべた。 彼は紙と筆を取り出して地面に広げ、身をかがめて筆を走らせた。 龍蛇のごとき筆致で、たちまち紙の上に一巻の九獄台を描き上げ、急いで巻き上げると、天公に手渡した。
天公はわずかにたじろぎ、その画巻を受け取った。
「道兄、今は開いて見ないでくれ。 私が去った後に開いて見てほしい」沈牧は微笑んで言った。 「そうすれば、たとえ天道が私を攻撃しようとしても、私を攻撃することはできぬ」天公の元神は問うた。
「この画巻を開けば、何が起こる？
」「先ほどと同じことが」沈牧は少しも隠さずに言った。 「お前は九獄台に鎖され、九獄台の中へと落ち、道心の刺痛を味わうことになる」天公の元神は問うた。
「もし私がこの図を開かず、これを破り捨てたらどうなる？
」「ならば私は玄都を遠く離れ、もはやお前の死を求めるのを止めはしない」沈牧は粛然と言った。
「私はさらに月天尊、幽天尊、閬涴神王、そしてまもなく駆けつける開皇を説き伏せ、共に去らせる。 お前の望みを叶えさせてやろう！
」天公の元神はまた問うた。
「もし私がこの図を開いたなら、お前は私の死を全力で阻み、私を天道の束縛から解き放たせまいとするのか？
」沈牧は首を振った。 「私は十天尊を全力で阻む。
だがお前の死を阻みはしない。
この二つには違いがある。
この図を開いたなら、お前はやはり私の道兄だ。 私はできる限りの力を尽くしてお前を助ける！
」天公の元神はしばし沉吟し、画巻を収めて言った。 「少し考えさせてくれ」沈牧は神蔵領域を広げ、宰夫、田蜀らを巻き上げて外へと飛び去った。
天公の元神は彼らが遠ざかるのを見送り、その視線はまた、巻かれた画巻の上に落ちた。 しばらくして、彼は画巻を脇に結わえ、開こうとはしなかった。 だが、その目は時折、画巻へと向けられた。
外では、天道の意志が彼の躯を操り、鴻天尊らと斬り結んでいた。
月天尊、閬涴、幽天尊は必死に止めようとし、双方の戦いは天を裂き地を崩す勢いであったが、ここだけはまだ静けさを保っていた。
彼は黙然とそこに立ち、掌の上には一団の天火晶が浮かんでいた。 晶は絶えず自ら成長し、回転し、その表面にはさまざまな角度から見た彼の顔が映し出される。 指を一つ弾くだけで、あの画巻を焼き払い、沈牧の神通を消し去ることができる。
だが、彼はついに決断を下せずにいた。 沈牧は宰夫らを乗せて天公の躯から飛び出し、すぐに足を止めた。 一艘の彼岸神舟が足の下に浮かび上がり、彼らを乗せて幾重もの虚空へと突入し、戦場から遠ざかっていく。
しばらくして、彼岸神舟は虚空から現れ、消え散った。 沈牧は一片の虚無の中に座し、遠く天公と鴻天尊らの戦いを見つめ、黙して語らなかった。 一炷香の時が過ぎ、彼は立ち上がった。
何の憂いもないかのように、さまざまな薬材を取り出して霊丹を錬り、宰夫、田蜀らの傷を癒やし、彼らの天道の道傷を抜き取っていく。 四人は互いに目を見交わしたが、何も言わなかった。
沈牧は彼らの傷をひととおり手当てし、さらに細かく調べ、隠れた病根が残っていないことを確かめてから、ようやく手を止めた。 哲華黎はついに堪えきれずに問うた。 「天公はお前のあの画を開かなかったのか？
」沈牧は首を振り、淡々とした口調で言った。
「開かなかった」洛無雙がふいに言った。 「天公がその画を開くことはありえぬ。
お前が彼を助ければ、彼が天道の掌握から逃れるのを阻むだけだ！ 天道の掌握から逃れるためにこそ、彼はこの局を設けたのだ。 己の局を破る必要などあろうか？
」田蜀はうなずいて言った。
「一隻手の言うとおりだ。 天公のような存在は、天に近すぎ、地に遠すぎる。
我らのような心など持ちはせぬ。
月天尊、幽天尊らを呼んで、そろそろ行くべきだ。
我らが天公のために命を懸けて戦う必要などない。 ましてや、彼はそれを有り難くも思っておらぬ」沈牧はためらった。 宰夫が言った。
「もう少し、待ってみてはどうだ？ 」沈牧は笑みを浮かべた。 「ならば、もう少し待とう」五人は静かに座り込み、気息を調え、静かに待った。 沈牧はなお戦場を見つめていたが、ふいに目の端がぴくりと跳ねた。
幽天尊、閬涴、月天尊が相次いで傷つくのを見たのだ。
彼はため息をつき、立ち上がって言った。
「もう待つ必要はない。
彼らに知らせに行こう。
玄都から撤退するのだ」宰夫らも皆、黙って立ち上がり、彼に従って戦場へと向かった。 この時、鴻天尊は他の天尊らを率いて天公を攻め立て続け、天公の傷はますます増え、ますます重くなっていった。 たとえ大天庭の戦力を持ち、無尽の力を持とうとも、玄都という主戦場にあっては、天公も死を免れぬ！
沈牧ら五人は月天尊らに近づいていく。
月天尊、幽天尊、閬涴神王は全力を尽くして鴻天尊らを阻んでいたが、その効果はごくわずかであった。 「月天尊、幽天尊、閬涴、やめるのだ！ 」沈牧は神識を揺らめかせ、三人に伝音した。 「これ以上続ける必要はない…
… 」突如、彼の身体が大きく震え、その視線は天公へと向かい、信じがたい色を浮かべた。
あの画が開かれたのを感じたのだ。
九獄鎖心道長存の神通が発動した！
天公の霊台の上、天公の元神は発動した九獄鎖心道長存の神通を見つめていた。
九獄台には荊棘が叢生し、道心に触れている。
「路は漫漫として其れ修遠なり。 超脱の道は、あるいは上下に求索することこそ正道なのかもしれぬ」彼は九獄台の中へと跳び込んだ。
強烈な刺痛が襲い、彼の道心を封鎖する！
沈牧は長く大笑し、精神百倍となった。
長刀を一振りし、宰夫らを乗せて、月天尊を攻撃している火天尊へと突進していく！