第1607章 先賢の遺骸
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
二人は蓮の葉の上に立ち、思わず畏敬の念を胸に抱いた。
この混沌海の上には幾枚もの蓮の葉が浮かび、双頭の蓮が一株また一株、純粋な闇の奥深くへと伸びて、史前の数多の宇宙をつないでおり、時折、光の奔流が噴き上がる。 この地に自ら臨んで初めて、その壮観と雄奇を実感し、大千世界の奥妙を会得し、心を揺さぶられるのだ。 「ということは、我々は天公・土伯よりも早く生まれ、いわゆる先天五太よりもずっと早いのかもしれぬ…
… 」と、突然元姆の声が聞こえ、呟くように言った。
「姉上、太初というあの好色漢に嫁がれたのは、まったく損でしたね」帝後娘娘はふんと鼻を鳴らした。 「私が損をしたって？
ではお前はどうだ。 向こうからすり寄って行ったくせに、厚かましいったらありゃしない」元姆夫人はくすくすと笑いが止まらない。
沈牧は視線を巡らせてあたりを見回すと、ふと、その目が一振りの枯骨に留まった。 それはきわめて雄大な巨大な屍骨で、別の蓮の葉の上に倒れていた。
屍骨は山ほどもあるが、蓮の葉に比べればずっと小さく見える。
その枯骨の額には太初神石がひとつ嵌まっており、今もなおきらきらと輝いて、帰墟にすべての威能を磨滅させられてはいない。
「造物主！ まさか、伯陽か？
」彼はふと身を躍らせ、その枯骨のそばに降り立った。 帝後娘娘も身を躍らせてやって来ると、枯骨を見回して感嘆した。
「伯陽神王はあの年、我々にここへ投げ込まれて海眼を塞ぐことになったというのに、まさか墜ちる途中で死にもせず、ここまで辿り着いてようやく死ぬとは。
さすがは太古第一の神王、この実力、今に置いても決して弱くはあるまい」沈牧は伯陽神王のそばへ歩み寄り、まじまじと眺めた。
最初の造物主として、伯陽神王の生涯もまた伝奇に満ちていた。 彼こそ、初めて太初神石を採集し、神石の奥義を見出した者である。 その時代、造物主はまだ造物主ではなく、太古の巨人だった。 彼らは生まれながらに強く、知恵ある種族となったとはいえ、太古の巨獣を前にすれば、やはり頼りなく映った。
洪水や猛獣が、その時代の人々の生存を難しくしていた。 伯陽は太初神石の秘密を発見すると、私心なくその術を世に伝え、人々に洪水や猛獣と戦う力を与え、古神を降伏させ、古神を創造する力をも与えたのである。
あの蒙昧の時代、彼らが輝かしい神識文明を築き上げたのは、まこと容易ならざることであり、それもひとえに、この古の神王の無私の献身に負うところが大きい。
「この老いぼれは、歯が立たぬ難物だった。 殺すためにも、我々はずいぶん手を焼いたものだ」元姆夫人は伯陽の屍骨を蹴って言った。 「太天帝玉牒単を相手にするには、お義兄さまと宮鋆が一晩共寝するだけで足りる。
宮鋆が寝返って、太帝の眉間の太初原石を撃ち砕けば、それで終わる。 だが、この老いぼれは話が別だ。 老獪な世慣れで、神識は限りなく強く、我々のどんな計略も見破ってしまう。 我々姉妹が手を組まねば、他の古神どもでは、おそらく彼を相手にできなかっただろう」帝後もその波乱の時代を思い返し、歎息した。
「あれが我々姉妹が最後に手を組んだ戦いであり、最も輝かしい一戦だったな」元姆夫人も同じ思いで、あの日々を追憶し、いまは水と火のごとく相容れぬ姉妹のありさまを思うと、まことに感慨無量である。 だが、覆水盆に返らず、砕けた鏡が再び円く戻ることはない。
二人はもう二度と、あの頃へは還れないのだ。
「姉上、こうしてお互いに消耗し合っていても仕方ありません。 あなたも私を煉殺し尽くせず、私もあなたを煉殺し尽くせないのです」元姆夫人は提案した。 「こうしましょう。 この身は姉上が一日、私が一日、代わりばんこに掌握するのです。 顔を合わせぬようにしていれば、やがては互いの良さを思い出し、やがては互いの怨みも薄らぎ、姉妹の情深さが甦って、あるいはかつてのようになれるかもしれません。 いかがですか？
」帝後娘娘も大いに心を動かされたように、歎じた。 「私もそのつもりでいた。
姉妹である我々が、いつまでも争ってはおられぬ。 もし仲直りできるなら、この天下に誰が我々の敵となろう。
妹がそう言うのなら、それで決まりだ」元姆夫人は目をぱちぱちさせ、沈牧へ神識伝音を送った。
「おまえさん、あの死に損ないの老婆が眠り込んだら、輪廻の道を私に授けておくれ。 あの女を煉殺してやる！
」沈牧の神識がかすかに動いた。 「元姆、安心しろ。 心得ている」と、不意に帝後娘娘の神識が波立ち、伝音が届く。 「あの小賢しいあまは喜怒が定まらぬ。 牧天尊は、狂った老婆が生き長らえるのと、理性ある者が生き長らえるのと、どちらが良いと思うか？
牧天尊ならば、きっと判断がおできになろう」沈牧は神識を揺らして応えた。 「娘娘、御安心ください。 心得ております」彼はふと疑わしげな顔になり、伯陽の頭蓋骨を眺め、そこから眼窩の向く方へ視線を滑らせて、怪しんだ。 「伯陽は臨終の際、何かを見ていたのではあるまいか？
」帝後娘娘は伯陽の巨大な頭蓋骨の上に上がり、彼が死の間際に凝視していた方を見やった。 見わたせば混沌は茫漠としており、ただ混沌の霧のなかから、太くて巨大な蓮の根茎が立ち昇り、絶えず旋回する暗黒のなかへ突き刺さっているのが見えるばかりである。
沈牧は眉間の縦眼を開いてそこを窺い、はっと胸を衝かれた。
彼はついに、伯陽が死ぬまぎわに見ていたものを目にした！ あの双頭の蓮の下から、太さ比類なき道の鎖が幾条も旋回しながら垂れ落ちていた。 過ぎ去ったとある宇宙の帰墟大淵の入口から、この場所まで、ずっと垂れてきているのだ。
鎖は混沌海の底へ没し、双頭の蓮の根に繋がっているのに違いない！
突如、その幾条もの鎖が激しく震え、まわりの混沌の霧を震い散らした。 まるで混沌海の奥に潜む巨物が、狂風と大浪を巻き起こしたかのようだった！ 混沌海の上空には、たちどころに熱寂の風が唸りを上げて吹き荒れ、大浪は天を衝き、混沌海に浮かぶ蓮の葉を一枚また一枚と跳ね上げる！
沈牧と帝後は蓮の葉の上にあって、たちまち足元がおぼつかなくなり、あやうく振り飛ばされるところだった。 二人はあわてて体勢を立て直すと、たちまち混沌の気が開け、双頭の蓮が混沌海に突き立てた根の下から、ぼさぼさの頭がふわりと浮かんでくる。 無数の白髪が銀の糸のように海面にただよい漂っている。 その銀髪は生きもののごとく海中を泳ぎ、浮かびあがり、絶えずあの道の鎖へ突き入り、鎖を断ち切ろうとしている！
道の鎖には無数の精緻な道紋が浮かびあがり、止めどなく震動する。
混沌海の四方に、たちまち黄鐘大呂にも似た道音が満ちわたる。
まるで、このうえなく強く、このうえなく巍峨たる存在が、無上の大道を誦しているかのようだ！ ごうっ！
混沌海のなかから巨大な頭がひとつ、ゆるゆると持ち上がる。
乱れ髪が舞い、道の鎖の鎮圧に抗っている。 見るまに、幾条もの道の鎖が女の顔面を貫き、鼻の孔、口、耳から突き入り、突き抜けて、彼女をきつく縛り上げている。
それは女であった。 体躯は伯陽神王にもいささかも劣らぬ。
混沌海に沈められてから久しく、混沌海の浸食によって顔かたちも見分けがたく変わり果てている。
女は一枚の蓮の葉を捉え、道の鎖の鎮圧に抗して、どうにか蓮の葉の上へ這い上がると、その隙に、はあはあと荒い息を吐いた。 沈牧と帝後は、あんぐりと口を開けて見つめるばかりである。 この帰墟大淵の奥に、まさか人が鎮圧されたままで、しかもまだ生きているとは！
それに、この女は史前の成道者であろう。 鎮圧されたまま、宇宙が崩壊し、新しい宇宙が誕生するまで生き延び、こうしてなにごともなく生存しているとは、まったく以て怪異のいたりだ！
「道の鎖を構成している道紋、これは弥羅宮道紋だ！ 」沈牧の胸がどきりと鳴る。 天いっぱいに乱れ舞うあの道紋。
それを構成しているのは、鴻蒙符文なのである！
「つまり、弥羅宮の主がこの女を帰墟大淵に沈めたのだ。 彼女が死なぬことを恐れ、ありったけの力を傾けてここに鎮め、磨滅するのを待っていたのだ！ 」彼は心のうちに戦慄した。
「彼女は何者なのか？ なぜ弥羅宮の主でさえ殺せず、やむを得ず鎮圧するほかなかったのか？
」女は息を整え、なお道の鎖に引き摺られながら、思わず冷ややかに笑った。 手を伸ばして双頭の蓮の根茎を掴み、双蓮を引き剥がして道の鎖に対抗しようとする！
その道法神通は比類なく優れ、なんと帰墟大道の一脈に連なりながら、帝後姉妹よりもなお奥深く、測り知れない！ 双頭の蓮は女の手に奪われ、催動されるや、威力は天を覆い、すべてを呑み込み、混沌海のすべてを掻き乱す！
「史前宇宙の帰墟神女だ！ 」沈牧はぎくりとした。
帝後と元姆夫人も声を揃えて言った。
「史前宇宙の私たちよ！ 」「いや、私たちより完璧だ！
」「完璧に融合している！ 」二人の女は狂喜した。 明らかに、あそこに鎖され、鎮圧されている女は、卓絶した力量の持ち主である。
すでに帰墟の姉妹が融合することで生じる弊害を解決している。 沈牧の輪廻大道より、ずっと頼りになるのである！
沈牧の胸は高鳴る。 すぐに彼は考える——この女が自分より確かだというのなら、帝後姉妹の難題を解決してしまえば、自分はいったい無事でいられるのか、と。
女は双頭の蓮を振るって戦い、ありったけの力を尽くして幾条もの道の鎖に抗うが、やがて攻めは少なく守りは多く、次第に劣勢へと追い込まれていく。