第1642章 慈母と孝子
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
昊天尊は天庭へ戻ったが、誰にも気づかれぬようにした。元姆夫人を救い出したことを、外に知られたくはなかったのである。
先に陰天子に出会った折など、彼を殺して口を封じようという念さえ浮かんだが、ぐっと堪えたのだった。
元姆夫人は彼の切り札、太初に対抗する切り札である。この時に太初を刺激すれば、太初を斬るに足る理由がなくなる。
元姆夫人と太初の確執は調和しがたい。しかも元姆夫人は凌天尊や月天尊らに対抗する切り札でもある。当然、しっかりと隠しておかねばならぬ。
「昊児は、母の傷を治してくれると言うておったではないか？」
元姆夫人はいくらか顔色が良くなり、笑って言った。「牧天尊が母に残した道傷はきわめて頑固で、わらわの力ではとても清められぬ。昊児は太素神女を呑み、太素の道を煉り上げた。求めれば必ず応えられる。母を癒すこととて難しくはあるまい。太素の道で母を癒せば、母はそなたの掌中に落ちる。昊児はそう考えておるのではあるまいな？」
昊天尊は厳かに言った。「母后は他人ではない。朕がどうして母后を掌中に収めようなどと考えるものですか。母后、ご安心を。朕は景平に神医ありと聞きました。牧天尊に神医を送らせましょう。まさか逆らえはしますまい。」
ふいに彼の表情が微かに動き、言った。「母后、しばらくお休みください。朕はまだ片づけるべきことがございます。」そう言うと、身をかがめて一歩一歩後退り、宮の外へ退いてから、ようやく向きを変えて大股に去っていった。
「この小僧、去り際まであれほど慎重に、わらわの不意打ちを警戒しておったわ。」
元姆夫人は首を振り、独り言ちた。「道傷ならわらわとて癒せよう。牧天尊に授けられた輪廻の道を催せば、おそらく癒えるであろう。されど輪廻の道には、あの悪党・牧天尊が密かに仕掛けを隠しておる。輪廻の道を催せば、またしても彼の術中に落ちるやもしれぬ。しかも輪廻の道を催せば、しばし肉身の支配を失う。姉さん、あの小娘めがずっとその機会を狙うておる……」
彼女は静かになり、言った。「景平の神医にして丹師、なかなかの美男子であった。彼に診させるのも悪くはない……」
「陛下、景平の使者が参りました。」
昊天尊が宮の外へ来ると、天庭四宰のうちの上宰大臣が慌てて報じに来て言った。「かの使者が申すには、牧天尊が降伏を請い、降表を献上したいとのこと。臣は重大事と存じ、使者を宿に留め置きました。」
昊天尊は眉を上げて言った。「降表はどこにある？」
上宰大臣は慌てて愛想笑いを浮かべた。「陛下、降表は朝会の折に、諸天万界の群臣の前で陛下に捧げるのが習わしにございます。今ここで献上するのは、しきたりに合いませぬ……」
「朕はしきたりなど要らぬ！」
昊天尊は冷笑した。「朕は思っておった。牧天尊は逃げ場を失い、鞭を負うて罪を請い、南天門の前に跪いて、景平を、人族を放してくれと朕に乞うであろうと。まさか降表ひとつを送ってくるとは！ かの使者に伝えよ。朕は今すぐ降表を見たい。朝堂で捧げる分は、朕が読み終えてから返してやればよい！ 景平の使者にこう伝えよ。降伏は許す。されど牧天尊は必ず南天門の前に跪かねばならぬとな！」
上宰大臣は唯々諾々と応じ、言った。「景平の間者の報せによれば、牧天尊はすでに衣を脱ぎ捨て、自らを縛り上げ、南天門の前に跪いて負荊請罪に及ばんと備えておりました。ただ凌、月らが百方に妨げ、彼らに阻まれたとのことにございます。」
昊天尊はあっけに取られて笑った。「牧天尊の道心は崩れた。彼は利と害を知っておる。されど凌、月らはなおも諦めぬか！」
上宰大臣は少し躊躇して、さらに言った。「陛下、南天の眼から報せが届きました。琅軒神皇の転生身・余蒼乞が、南天の火天尊の天宮へ逃れ、火天尊を頼ったとのことにございます……」
昊天尊の顔は霜のように冷たくなり、鼻を鳴らした。
上宰大臣は晴天の霹靂に打たれたごとく、頭がくらくらとした。
「火天尊はこのことを知っておるのか？」昊天尊は何の感情も込めぬ声で問うた。
上宰大臣はまた少し躊躇して言った。「火天尊の大弟子・炎崖子が、すでに人を遣って火天尊に報せております。」
「それからどうした？」昊天尊の声が陰冷になった。
上宰大臣はその声に宿る殺意を感じ、額に冷や汗を浮かべて言った。「火天尊はこの報せを受けた後、何事もなかったかのように振る舞いました。ただ、報せに来た者は、彼の一撃の火で灰燼と化しております。」
「彼は宮を出て、南天へ向かうことはなかったのか？」
昊天尊は興味を抱いたように言った。「太上皇に会いにも行かぬのか？」
「ございません。」
上宰大臣は正直に言った。「火天尊は門を一歩も出ず、終始宮中におりました。ただ、また腹心を宮の外へ遣り、南天へ向かわせております。何を企んでおるのかは存じませぬ。」
昊天尊は手を振って彼を下がらせ、笑うような笑わぬような顔で言った。「火愛卿よ、火愛卿。そなたがすぐに朕に会いに来ぬのは、値を見て売り惜しみ、琅軒を高値で売ろうというのか？ そうか、太上皇に売れば、より高い地位が得られるものな。琅軒が育ちさえすれば、そなたに太極古神、そして太上皇が加わり、天下を覆すこともできよう。朕には虚天尊と祖神王しかおらぬ。どうしてそなたらに敵うというのか？」
彼の顔色が沈み、冷笑した。「されどそなたらは思いもよるまい。朕には母后がおる。そなたらは皆、ただの跳梁の小丑にすぎぬ！ 朕の江山、第二の者に指一本触れさせるものか。そのような念さえ、許しはせぬ！」