第1645章 蒼穹帝君
荒墟の牧神
白玉瓊が孟雲帰を訪ねると、孟雲帰は生け花の最中で、手に一本の花を摘まみながら、いつまでも挿そうとしない。
生け花が試すのは芸術感と空間の層次感であり、生けられた花は空間に層を成し、陰影、余白が視覚的衝撃を表現し、どの角度から眺めても一つの精緻な芸術品である。 術数の大家として、生け花は実にたやすいことであるが、孟雲帰はぼう然としていた。 白玉瓊が歩み寄り、笑って言った。
「孟師兄は何をお考えですか？
」孟雲帰は低い声で言った。
「私には一つの夢がある…
…
」「何です？ 」白玉瓊は困惑した。 孟雲帰は我に返り、玉辰子の言葉を頭から追い出して、笑った。
「ただの寝言だ。 白天師、お前が私に頼んだ件は、もう果たした。 安心してよい。 だが、これっきりだ。
二度とあってはならぬ。
」白玉瓊が言った。 「二度とありませんとも。
この天下はまもなく統一され、私たちのような天師は、今後もう腕の見せ場がなくなります。
昊天尊が即位して帝となられ、すべての権力を手中にされれば、誰も彼に抗うことはできず、いかなる勢力も天庭に敵対できません。
私たち天師も、鎧を脱いで田舎に帰る日が遠くありません。 」「そうあってほしいものだ。
」孟雲帰が言った。
「我々の手柄によって、君も私もせめて一つの諸天を分け与えられよう。 我々の諸天では、人族が十分に生きていける。 」白玉瓊は目を揺らし、声を潜めて言った。
「南天に行ったことはありますか？
」孟雲帰は一瞥したが、黙っていた。 白玉瓊が言った。 「南天の人族は、もはや人とは呼べません。 家畜です。 身の毛がよだちます。
前回南天に行ったとき、私はほとんど逃げ出すようにして帰ってきました…
…
」孟雲帰は黙した。 白玉瓊が言った。 「火天尊のやり方は、あまりに恥知らずです。 表向きは人族を保全すると言いながら、実は人族を家畜扱いし、自らは半神のために家畜を飼う牧犬に過ぎない。
我々が功成り名遂げた後、麾下の諸天は南天のようになってしまうのでしょうか… …
」「ならぬ！
」孟雲帰はその一言を発してから、自分の語気が重すぎたと思い、語気を和らげて言った。 「我々は火天尊とは違う。 火天尊は権勢を求める者、我々は安身の地を求める者だ。 彼は権勢を求めるがゆえに、半神に取り入り、半神を懐柔し、身を低くし、尻尾を振って哀れみを請わねばならぬ。 だから火天尊は開皇を相手取り、牧天尊を相手取るとき、常に真っ先に飛び込むのだ。
我々は己の腕前で手柄を挙げ、手柄をもって安身立命の地を換えるのだ。
」白玉瓊はためらいつつ言った。
「もし天下が太平になり、天庭が我々の領地を南天にせよと命じたらどうします？ 」孟雲帰の目尻がぴくりと動いた。
しばらくして、孟雲帰が言った。
「そんな雑多なことを考えるな。
君も私も己の本分を尽くせばよい。 火天尊は死ぬべき道を辿っており、もう長く生きられぬ。
私はずっと前に彼の死を予見し、虚天尊に告げた。
虚天尊が彼に嫁げば必ずやその禍に連座するであろうと。 今や、その予言が成就する時が来たのだ。
」（詳しくは第一二三四章『太帝無雙』を参照）白玉瓊はしばし沈思し、言った。
「では我々は、二人目の火天尊になるのでしょうか？
昊天尊は人族の火天尊を信じられぬ。 ならば人族の白天師、人族の孟天師を信じられるものですか？
」「黙れ！
」孟雲帰は低く一喝し、あたりを見回して、厳しい表情で言った。
「白師妹、君も私もかつて同門だった。
だからこそ警告するのだ。
さもなければ君も死ぬべき道を行くことになる！
君の今の言動は非常に危険だ。 昔と今は違う。
君が言葉を一つ間違えれば、殺身の禍を招きかねない！
かつては十天尊がいたゆえ、言葉を間違えても何ということはなかった。 だが今は昊天尊おひとりしかいない。
天尊であっても言葉を間違えれば死ぬのだ！ 」白玉瓊はため息をつき、一礼して、背を向けて立ち去った。
孟雲帰は花枝を摘まんだまま生け花を続け、呟いた。
「私には夢がある…
…
くそっ！ 」玉辰子は安心し、ゆっくりと自分の住処へ戻った。 上宰大臣が彼に宛てた住処は、至る所に眼線が張り巡らされ、彼の一挙一動は明らかに監視されており、一片の秘密もありはしなかった。
彼もそれを意に介さず、あっけらかんと住み着き、食うべき時に食い、眠るべき時に眠り、少しの壓力もなかった。
天庭は忙しくなり、昊天尊の登基大典の準備を始めた。
登基大典の日となると、喧騒極まりなく、また神聖にして荘厳であり、諸天万界の主宰たちが続々と集まり、さまざまな神聖が各色の異象を示し、天には神女の衣の裾がひらひらと靡き、神花を一輪一輪まき散らした。
花びらが地を満たし、大典に参じた数々の神聖は地面を踏むことなどまったくなく、厚く積もった花びらの上を歩いた。
天界は提灯や飾りを張り巡らせ、どの家も門に燈籠を掲げ、門を守る神獣たちもそれぞれに気勢を上げ、龍は柱に蟠り、鳳凰は枝にとまり、麒麟は門前に座して、威風凛凛としていた。
大典が行われ、太初天帝は帝袍をまとい、帝冠を頭に戴き、群臣の拝礼を受けた。 昊天尊も下に跪き、太初を叩拝した。
宣礼官が礼を唱え、礼が終わると、太初天帝は香を焚いて祈りを捧げ、退位譲賢の祝詞を述べた。
すなわち、徳行に欠けるところがありその位にいることを恥じる云々、また昊天尊の才幹と徳を讃え、ゆえに退位して昊天帝の登基を請う、というのである。
太初天帝は帝冠を外し、帝袍を脱いで、玉の盤の上に置いた。 昊天尊は慌てて辞退し、誠惶誠恐とした。
太初天帝は不満げに、断固として退位し、彼を帝に立てようとした。 昊天尊は地に跪き、額を何度も打ちつけ、父皇に成命の收回を乞うた。
太初が再び昊天尊に登基を求めるも、昊天尊は地に伏して声を上げて泣き、辞退してやまなかった。
太初天帝は勃然として激怒し、喝した。 「昊児よ、お前は老父がこの位で死ぬのを見て、ようやく登基する気になるのか？ 」言い終えるや、帝剣を抜き、自刎しようとした。
群臣は慌てて進み出て、太初天帝を諫め止めた。
太初天帝はもがいても止められず、やむなく剣を投げ捨て、喝した。
「お前たちが私を諫めて何になる？
新帝を勧めて登基させよ！ 」群臣はまた昊天尊を勧めに行き、昊天尊は地に伏してひとしきり泣いた。
人々がさらに勧めると、彼はようやく泣き止み、群臣に支えられて立ち上がり、凌霄殿の帝座へと送られた。
太初は自ら彼に帝冠を戴かせ、帝袍を着せ、そして一歩一歩退がった。
群臣は跪拝し、「昊天帝」と高唱した。 太初もそれに従って跪拝し、「昊天帝」と高唱した。
昊天尊は嘆じた。
「朕は才徳浅く、すべて諸君の扶持に頼って、ここに国泰民安、天下太平、諸天興盛、匪乱起こらずを成し得た。 諸君、今後も日は長い。
朕をどうかよろしく扶持されたい。 衆愛卿、平身せよ。
席に就かれよ。 」人々は立ち上がり、各自席に就いた。
神女の侍者たちが列をなして入り、流水のようにさまざまな珍味佳肴を運び上げた。
まさにその時、突然神将が報せた。
「誰かが荊を負って罪を請い、南天門の外に跪いております！
」朝堂は一斉にどよめき、群臣は顔を寄せ合い、口々に論じ合った。
「まさか牧天尊が本当に朕に降るために来たのか？
」昊天帝は心の中で微かに動き、笑って言った。
「罪を請う者を朕の前へ連れて来い。
」程なくして、果たして一人の男が、上半身を露わにし、両手を背後で固く縛られ、背中にいくつかの荊の枝を挿されて、朝堂に引き立てられた。 昊天帝は目を凝らして見て、いくぶん失望した。
群臣の目はその男に注がれ、一人ひとり驚き喜んだ。
「陛下が登基されたところに、東帝青龍が風を聞いて降るとは、これこそ大吉の兆しであります！ 」人々がこぞって祝賀し、東帝青龍は地に跪伏して、朗らかに言った。
「陛下は天に順い人に応じられ、臣は心から敬服いたしました。
天威に対抗し難いことを自知し、まさに帰降に参じました。 どうか陛下、臣をお罰めくださいませ！
」昊天帝は立ち上がり、歩いて東帝青龍のそばに至り、その背中から荊の枝を一本抜き取ると、ぱつぱつと幾度か打ち、すぐに荊を捨て、両手を伸べて彼を支え起こした。
「者ども、袍を用意して、青龍に着せよ。 」昊天帝は笑って言った。
「青龍よ、恨むな。
お前を打ったのは、かつて朕と敵対し、自ら帝と称したからだ。 ゆえに鞭打って責めたのだ。
だが、お前は悔い改めることを知った。
朕はお前の才能を愛で、ゆえに受け入れよう。
過去の恨みは問わぬ。 」東帝青龍は哽咽して言った。 「陛下の知遇の恩、殺さざるの恩、青龍、肝脳を塗地しても報いるすべもございません！
」昊天帝は大笑し、彼に衣袍を披かせて言った。
「愛卿、席に就け。
」東帝青龍は座した。