第1656章 あなたは私に秘蔵された
荒墟の牧神
沈牧は渡世金船に戻り、南天を見下ろした。南天の一つ一つの諸天は、宇宙の彼方に懸けられた珠玉のごとく、きらめき輝き、絢爛多彩である。龍漢時代の火天尊、かつての天人も、ついにこの一戦に斃れた。そのことが沈牧の胸に、少なからぬ惆悵を去来させる。人は権力と欲望の只中にあって、己の本心を守り通すのは実に難しい。とかく容易に沈淪し、自我を見失ってしまうものなのだろうか。沈牧は心の中で黙然と言った。「火天尊は、おそらく御天尊が死んだまさにその瞬間に、道を失ってしまったのだろう。そしてついに深みへとはまり込み、今日の今に至るまで、彼は当時の己がどのような姿をしていたかを、すっかり忘れてしまったのだ」彼は、自分が百万年前に戻り、瑶池の盛会で火天尊と出会ったあの一幕を思い出した。その頃の火天尊は、意気軒昂な少年であり、善良な人間だった。彼は、沈牧が凌天尊の不易神通の研究を大いに称賛し、励ましたのが、かえって凌天尊を害することになると考え、そのために沈牧と激しく争い合ったのである。彼はたとえ沈牧に敗れたとしても、恨みを抱くことはなかった。あの頃の火天尊こそ、真の火天尊だった。しかし御天尊が死んでから、その火天尊もまた死んだ。「惜しいことだ。彼は初めから終わりまで悟ることなく、最後の善い行いを一つも為さなかった。彼は南天の民を教化して奴隷としたが、死ぬまでに南天の民を奴隷根性から解き放つことはできなかったのだ」沈牧は視線を収めると、渡世金船は元界へと向かった。一方、元姆夫人が現れてからというもの、太初と昊天帝の戦いはたちまち止んだ。太初は何と老獪な人物か。元姆を見るや、己に勝算がまったくないことを悟った。火天尊が死を免れぬのはもちろん、わが子琅軒すらも守りきれぬ以上、いっそ安穏と太上皇を務めるほうがましだと。昊天帝もまた、彼の実力を斟酌して、彼に痛烈な一撃を加えたりはしないだろう。「太上皇よ。明日、朕は我が兄・琅軒の首が朕の案の前に置かれるのを見たいものだ」昊天帝は、まさに去りゆく太初を呼び止め、淡々と言った。太初は身を強張らせ、黙然として頷いた。「二人の道友よ、寡人と共に参らぬか？」太初は太極古神を見やり、わずかに眉をひそめた。彼が歩みを移すと、二人の太極古神はその場に留まり、彼とともに去ろうとはしなかった。太陰天尊と太陽天尊は互いに目を合わせ、揃って首を振り、言った。「太初道兄、われわれの成道の道は長く遠い。なおも俗世の中で鍛錬を積み、道心を明らめねばならぬ。道兄とともに隠遁して世を避けてはおれぬのです」「あなたたちは昊天帝に仕えるつもりだろう？ やはりな、やはりな……」太初はからからと大笑し、振り返ると昊天帝に正対し、厳かに言った。「昊よ、もし天帝の座を揺るぎなく占めたいのなら、太極古神は決して重用してはならぬ。彼らにはただ敵陣に斬り込ませるのみで、いかなる権力も与えてはならぬ！ この二人はとっくに権力争いに染まり、風見鶏のごとく薄情無義、風の吹くままに靡き、私利私欲のみを貪る者どもだ。帝后の前車の轍、寡人の前車の轍、よくよく鑑みよ！」昊天帝は微かに笑いを含んだ顔で、悠然と言った。「太上皇の訓戒は、朕が承った。だが必ずしも採り上げるとは限らぬ。太上皇、我が兄の首を取りに参られよ。朕は太上皇のために隠居の地を一つ残しておいた。すなわち東極天である。東極天の青龍は、太上皇が処置してくれよう。何しろ彼はすでに南天で戦死した身だ。朕は、彼がなお生きておることを望まぬ」太陽天尊は眉をひそめた。太陰天尊が言った。「太初道兄、あなたは敗れたのだ。なぜわれわれを責めることがあろう？ 物競天択、適者生存。あなたは適応できずに退隠しようとしているが、われわれはまだ道を求める身だ！」「二人の道友、あなたたちはすでに十天尊となった。かつての寡人のように」太初はため息をつき、声を長く引いて笑った。「寡人か、ははは、私は今や本当に寡人となったのだ！」彼は意気消沈し、手を振ると、身を翻して東極天へと向かった。昊天帝は大勝を収め、得意満々としていた。