護花近衛 - 第4章 狗眼看人低 - 墨香閣

「おっと、ちょっと待って、確認する。」ウェイジャオは心の中で言った。さすが大都会は本格的だ、警備員まで置いているとは。もっとも、この警備員も張り子の虎でしかなく、アーフーのほうがよほど頼りになる。

アーフーはウェイジャオの遊び仲間だ。武術の腕はないが、拳一発で牛を仕留められる男である。ウェイジャオに言わせれば、この警備員は牛に遠く及ばない。牛ほど強くもない。

ウェイジャオはズボンのポケットからまた一枚の紙切れを取り出すと、そこに書かれた文字を確かめてから言った。「グー・ペンジャンという人に会いたいんだが。」

「グー・ペンジャン？誰だ？妙に聞き覚えがあるな。」警備員は一瞬ぽかんとし、口の中でその名を反芻した。

「会長だよ。」そばにいた年配の警備員は反応が早く、たちどころにグー・ペンジャンがどういう人物かを思い当たった。ぎくりとして、慌ててもう一人の警備員の服の裾を引っ張り、声を潜めて言った。「余計なことを言うな。班長に聞かれでもしたら、首が飛ぶぞ。」

「えっ。」先ほどの警備員は、年配の警備員の言葉を聞いて飛び上がらんばかりに驚き、目を丸くした。さっきの多弁を悔やんだ。何でもないのに、どうして余計な口を叩いたのか。こうなってはもう終わりだ。会長すら知らないようでは、警備員が務まるはずがない。いったい誰を守れるというのだろう。

だが、この警備員はウェイジャオの身なりを見ると、目をくるりと動かして、もう怖くなくなった。どう見てもウェイジャオは、会長と縁のある人物には見えない。一方はフォーチュン・グローバル五百に名を連ねる超巨大グループの会長、もう一方は田舎から都会へ出てきた出稼ぎ労働者。何の接点もないではないか。

こいつはどこかの工事現場の者で、会長に文句を言いに来たんじゃないか。そう考えると、警備員の警戒心は一気に高まった。おととい、似たような映画を見たばかりだ。確か『俺に十万五千の借りがある』といった題の映画で、出稼ぎ労働者が会長に金を請求しに行く場面があった。

ここまで考えると、この警備員は年配の警備員と目を合わせた。どうやら二人とも、同じことを考えているようだ。

「グー会長に何の用だ。」年配の警備員は咳払いを一つし、厳しい顔つきでウェイジャオをじっと睨んだ。何か過激な行動を起こさないかと警戒しながら。

「俺が会いに来たわけじゃない。うちのじいさんが来いと言うから、来てやったまでだ。」ウェイジャオはだるそうに言った。雇い主が現実の世界でどんな身分をしているのか、ウェイジャオにはどうでもよかった。いずれにせよ、向こうが頭を下げて頼みに来る側の人間なのだ。

「ん？うちのじいさん？」ウェイジャオの言葉を聞いて、二人の警備員はますます思い込みを固くした。映画の中で出稼ぎ労働者は兄のために金を請求していたが、目の前のこの男は、きっと父親のために金を請求しに来たのだろう。

「いいから、無駄話はやめよう。グー・ペンジャンは何階にいるんだ。会いに行くから。」ウェイジャオには、この二人の小物の警備員とつべこべ言っている暇はなかった。さっさと本人に会うのが先決だ。

「会長はあいにく御不在だ。お引き取り願おう。」年配の警備員は、もう一度ウェイジャオをじろりと眺めると、この男が会長とどうあっても無関係だと確信し、素っ気なく退去を促した。

ウェイジャオは、もう二人とぐずぐず言い合うのが面倒になった。二人の目つきなど、とっくに見ている。何を考えているかも、だいたい見当がつく。どうせ俺の身なりが田舎くさいと見下しているのだ。犬の目は人を低く見る——まさにその通りだ。

「なら、中で待たせてもらう。」ウェイジャオはそう言い捨てると、大股で社内へ向かって歩き出した。

「ちょっと待て、入れない。」二人の警備員は、ウェイジャオがまさか強引に闖入してくるとは思っておらず、慌てて止めようとした。

ところが、ちょうどその時、一階のエレベーターの扉が開き、やや恰幅のいい中年の男と、浅黒く痩せた中年の男が連れ立ってエレベーターを出てきた。

「時間からすれば、もう着いていてもよさそうなものだ。シャオイーのあの子は、まだ連絡を寄こさないのか。リーフー、いっそ車で駅まで迎えに行ってやってくれないか。写真はもう見せてあるだろう。」やや恰幅のいい中年の男が、もう一人の痩せた中年の男に指示を出した。

「承知しました、グー会長。すぐに参ります。」リーフーは慌てて、うやうやしく応じた。

リーフーが出かけようとしないうちに、グー・ペンジャンは社の入口で起こっている言い争いの声を耳にした。さっと眉をひそめ、リーフーに言った。「まず、何があったのか見てきてくれ。」

「何があったんだ。」リーフーは足早に社の入口へ向かうと、会社の警備員二人が一人の若い男を社内に入れまいと阻んでいる姿が目に入った。

「チンボー、この男が会長に用があると言いまして、強引に社内に入ろうとするんです……」警備員がリーフーを知らないはずはなかった。リーフーは社内に具体的な管理職を持っているわけではないが、会長が最も近くに置く人物だ。無理に社内での肩書きを言うなら、グー会長の運転手ということになる。

だが、社内の者なら誰もが知っている。リーフーはただの運転手ではないと。だから警備員たちも、リーフーを運転手としてではなく、まるで上司のように敬意を払っていた。

多くの場合、リーフーの言葉は、会長の意思をそのまま代弁していた。

「あなた……」リーフーはウェイジャオを見て、目を見開き、少し驚いたように言った。「あなたがウェイジャオさんですか。」

「ああ、俺だ。」ウェイジャオはリーフーをひと目見て、うなずいた。リーフーが現れた時から、ウェイジャオはこの男に注意を払っていた。直感で、この男はグー・ペンジャンではないと悟った。グループの会長ともなれば、上に立つ者の威厳が自ずと滲み出るものだ。だが、この男にはそれがなかった。なるほど真面目な人物で、敬意も集めているようではある。しかし、人の気迫というものだけは、どうにも偽れないものだ。

「初めまして。」リーフーは、グー・ペンジャンが目の前のこの若者をどれほど重く見ているかを知っている。だからウェイジャオの身分を確かめるや、なおざりにはできないと、すぐに手を差し出して握手を求めた。「私はグー会長の秘書、リーフーと申します。会長が駅までお迎えに上がるよう申し付けられたのですが、まさかもうお着きになっていたとは。」

「構いませんよ。道を覚えるいい機会ですから。」ウェイジャオは笑って、リーフーと握手を交わした。ウェイジャオの性格はそうなのである。相手が敬ってくれれば、こちらも敬う。リーフーがあまりに丁重なので、ウェイジャオはかえって気が引けた。

「会長はあちらにいらっしゃいます。どうぞこちらへ。ご一緒に会長のもとへ向かいましょう。」リーフーは先を勧める仕草をすると、自ら先頭に立って案内した。

先ほどの二人の警備員は、ぽかんとウェイジャオの背中を見送り、驚きのあまり口をあんぐり開けた。

「あいつが本当に会長の客人だっていうのか。」若い警備員が、信じられない様子で独りごちた。

「チンボーが自ら迎えに来たんだ。間違いないだろうよ。」年配の警備員はため息をついた。「危うくあの人に恨まれるところだった。チンボーが来てくれたのが幸いしたが、もし本当に追い返していたら、俺たちは二人ともただでは済まなかったぞ。」

リーフーが歩み寄って来る間、ウェイジャオは、少し離れたところにいる、やや恰幅のいいもう一人の中年の男に視線を送っていた。もし自分の推測が正しければ、あれこそが会いに来た人物、顧氏グループの会長、グー・ペンジャンであろう。

「ウェイジャオさんでいらっしゃいますね。」ウェイジャオがリーフーに続いて歩み寄るのと前後して、グー・ペンジャンも大股にこちらへ進み寄り、実に親しげに右手を差し出した。

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