第5章 なぜお見合い探しみたいなのか、ウェイジャオは微笑んでうなずき、グー・ペンジャンと自然に握手を交わした。こうしたありふれた社交儀礼をこなすのはお手のものだった、「グーさん、はじめまして」
護花の近衛
グー・ペンジャンの熱烈な歓迎に、ウェイジャオはやや面映ゆさを覚えた。こんなにも情熱的な雇い主に出会うのは初めてだ。自分は頼まれてある任務を遂行しに来た身でありながら、世界五百強に名を連ねる上場企業の会長がこれほど丁重に接してくるとは。まるで対等な者同士の会見のようではないかと、好奇心をそそられた。
「リンさん、手を煩わせるようなことをお願いして、ご迷惑かとは存じますが……」グー・ペンジャンはためらいがちに言った。
グー・ペンジャンの言葉がますます大げさになるのを聞いて、厚顔には自信のあるウェイジャオまでが照れくさくなり、慌てて言った。「いや、そんな大げさなものじゃ……。家ではわらじを編んで月に数百元稼ぐ暮らしですよ。じいさんに、この仕事さえやり遂げれば一生食っていけると言われて来たんです……」
ウェイジャオは心の中で思った。この雇い主はなんと誠実な人だろう。仕事を頼むのにこれほど丁寧だ。報酬を払った途端にあれこれ口出ししてくる連中とは大違いだ。
「なんだって、わらじを編む？」グー・ペンジャンは呆気にとられ、ウェイジャオをまじまじと見つめた。人違いのはずはない。だが、この話はどういうことだ。まさかリン老師が毎日彼にわらじを編ませて数百元を稼がせているというのか。グー・ペンジャンは言葉を失った。実家の父からウェイジャオの噂を断片的に聞いていた。アフリカでの人質救出ひとつをとっても、報酬は億単位の米ドルだったはずだ。それなのにわらじ編みで稼ぐとは。
「ええ、一足四元で売れて、一日に三足か五足編めば、一月で何百元にもなるんです。」ウェイジャオはうなずいた。自分でもうすうすおかしいとは感じていた。じいさんはどうも貧乏人とは思えないのだ。
他人の私事に立ち入るわけにもいかず、グー・ペンジャンは仕方なく首を振って言った。「これからの給料は月三万元だ。学費と日常の出費はそこから賄ってくれ。無論、娘のために使った金は別にリーフーに請求していい。」
「三万、じいさんは数千元と言ってましたけど。」ウェイジャオは唖然とした。まさか、こんな高給とは。知っていれば金など持って来なかったのに。じいさんの渋い顔を見ることもなかったのにと、四万九千元をせしめた時のことを思い出した。「ちょっと待ってください、グーさん。今、上学とか学雑費とか、娘さんのために使う金とか言いましたよね。どういう意味ですか。よく分からないんですが……」
ウェイジャオは不思議でならなかった。グー・ペンジャンの言葉は一体どういう意味だ。自分は任務を遂行しに来たのではないのか。
「おや、リン老師は事前に何も話さなかったのかね。こちらへ。詳しい話は上でしよう。」グー・ペンジャンは微笑み、どうぞと手を差し出すと、ウェイジャオと肩を並べてエレベーターへ向かった。
いずれにせよ今のグー・ペンジャンは雇い主であり、しかも給料は決して安くない。話の内容には腑に落ちないものがあったが、これまで奇想天外な任務を数々こなしてきたウェイジャオには珍しいことでもなかった。
それゆえウェイジャオはグー・ペンジャンと歩く際、わざと歩みを緩めて後ろに従う形を取ろうとした。ところがグー・ペンジャンはことさらに足並みをそろえてきた。
ウェイジャオはそれを見逃さず、内心で首をかしげた。グー・ペンジャンの態度があまりに親しげではないか。不思議には思ったが、口には出さなかった。初対面でまだ親しくもない間柄だ。余計なことは言えず、時が経てば自ずと分かるだろうと思ったのだ。
グー・ペンジャンの執務室はペンジャンビルの最上階にあり、二百平米もの広さを誇った。一面の壁が大きな掃き出し窓で、室内はひときわ明るかった。
チンボーはグー・ペンジャンとウェイジャオを執務室に案内すると退出し、外の秘書室にいる秘書のシャオユーにお茶を出すよう命じた。
「リンさん、何をお飲みになりますか。」シャオユーはチンボーからウェイジャオの姓を聞いていた。
「白湯でいい。」ウェイジャオは家でも普段は白湯ばかり飲んでおり、外でも同じだった。
シャオユーは一瞬きょとんとしたが、微笑んで言った。「かしこまりました、少々お待ちください。」グー会長が何を飲むかは聞くまでもなかった。毎日同じものだからだ。
「リンさん、明日からチンボーが手配してソンシャン第一高校三年五組に入ってもらい、高校生として娘のグー・モンヤオと同じクラスで、毎日一緒に登下校し、生活の面倒を見て、帰宅後は勉強を教えてやってほしい……。率直に言えば、話し相手になってほしいのだ……。私は長年商売にかかりきりで娘の面倒を十分に見られず、済まない思いがある。気が合う相手を見つけて、温かく見守ってやりたい……。これこそ君を呼んだ本当の理由だ……。君と娘は同い年くらいで、若者同士なら共通の話題もあるだろう。」グー・ペンジャンは微笑んで言った。
ウェイジャオは呆然とした。気が合う相手だと。温かく見守るだと。共通の話題だと。まさか。これが一生食っていけるという任務なのか。聞けば聞くほど見合いの相手探しみたいではないか。まさかあの娘に何か人に言えない持病でもあって嫁に行けず、俺に穴埋めをさせる気か。
「リンさん、どうしたのかね。」グー・ペンジャンはウェイジャオの驚愕した顔を見て、その心中を察したようだった。「リン老師は今回の仕事について既に話してあるものと思っていたが、どうやらそうではなかったようだね。」
「グーさん、俺のことはウェイジャオと呼んでください。リンさんではこそばゆくて。」ウェイジャオは苦笑して言った。「正直、何をしに来るのか全く知らされなかったんです。じいさんはただ、今回は重要な任務で、やり遂げれば一生食っていけると言っただけで……」
「一生食っていける。」グー・ペンジャンはウェイジャオの言葉に一瞬ぽかんとし、やがて高らかに笑い出した。「はははは、その通りだ。リン老師は騙してはいない。やり遂げれば、一生食っていけるだけの報酬は確かに得られるよ。」
「それは……。」ウェイジャオは依然としてグー・ペンジャンの意図を掴めずにいた。「でも、俺の任務って一体何なんですか。」
「先ほど言った通りだよ。娘と一緒に登下校し、共に学んでくれればいい。無論、その安全を守り、誰にもいじめさせないようにするのも君の役目だ。」グー・ペンジャンは説明した。
「学友ですか、それとも子守りですか。」ウェイジャオに思い浮かぶ表現はそれくらいだった。
「うむ……そう理解してもらって構わない。実際その通りだからね。」グー・ペンジャンはうなずき、ウェイジャオが口を開く間もなく一部の資料を手渡した。「これはソンシャン第一高校の資料だ。まず目を通しておいてくれ。」
ウェイジャオは仕方なくうなずいて資料を受け取った。これがじいさんの言う最高級の任務なのか。ちくしょう、また担がれたんじゃないだろうな。
前回南米へ行った時と同じだ。じいさんは一人を救えと言ったのに……。蓋を開ければ一人どころか大勢だった……。
とはいえ高額の報酬が出て、危険性もきわめて低い。金持ちのお嬢様の腰巾着めいた性質はあるが、構うものか。休暇と思えばいい。
ソンシャン市第一高校は第一高校と名乗ってはいるが、実はとっくに私立校となっており、買収の際に校名を変えなかっただけだ。そしてグー・ペンジャンのグー氏グループは同校の三大株主の一つである。
小学校にすら通ったことのない自分がやすやすとこの高校に入れるわけだ。ウェイジャオは学校に通ったことはないが、ネットで農村戸籍の子が都会の学校に通うのがいかに難しいかを知っていた。
「分かりました。本分を全うします。」ウェイジャオは資料にざっと目を通してうなずいた。
「無論、グー・モンヤオは気が強いかもしれないが、根はいい子なんだ。」グー・ペンジャンはここまで言うと苦笑した。「君ほど優秀なら、きっと仲良くやれるはずだ。」
仲良く。ウェイジャオはお嬢様と仲睦まじくやることなど期待してはいなかった。見合いの相手でもあるまいし、そんなに仲良くしてどうする。とはいえ口ではこう言った。「努力しますよ。」
グー・ペンジャンはウェイジャオの気のない返事を見抜いたようで、微笑むと執務室の外に向かって声をかけた。「チンボー、ヤオヤオがもうすぐ放課だ。迎えに行ってくれ。ついでにリンさんに環境を見せてやってくれ。」
「グーさん、俺はウェイジャオでいいです。シャオイーでも構いません。リンさんとは呼ばないでください。こそばゆくて。」ウェイジャオは言った。
「分かった、ではシャオイーと呼ばせてもらおう。どう言っても私は君の目上だから、君が損をすることはない。君もグーさんとは呼ばず、グーおじさんと呼んでくれ。」グー・ペンジャンはうなずき、この件にはこだわらなかった。
ウェイジャオはうなずき、チンボーと共に階下へ向かい、そのままエレベーターでビル地下第一階の駐車場まで降りた。
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ブドンケンコン