第7章 一蹴りで吹き飛ばす
護花の近衛
グー・モンヤオに余計な心配をさせまいと、グー様は明かさぬ事柄をいくつか抱えたまま、チン伯父にも黙っているよう言い含めていた。ウェイ・ジャオを招いた表向きはグー・モンヤオの勉学と暮らしの世話であったが、裏にはさらに遠大な意味が潜み、家中の先代が交わした約束にかかわっていた……
さりとて不意に学伴など連れて来れば、グー・モンヤオが承服しまいことは目に見えていた。折よくグー・モンヤオは言い寄る者どもの始末に疲れ果て、グー様に頼んで盾役を一人雇ってくれと求め、身辺に群がる蠅どもを払ってほしいと願った。そこでグー様は言葉巧みに言いくるめ、ウェイ・ジャオを盾役としてグー・モンヤオに推したのである。
されど……チン伯父は今になって悔やんでいた。ウェイ・ジャオを洋品店に連れて行き、きちんと装わせればよかった、と。写真で見るウェイ・ジャオはなかなか精悍なのに、この扮装はあまりに風変わりで、周囲の空気にそぐわないのだ……
「彼が」とグー・モンヤオには目の前の男に格別な所など見出せず、まさか父が人材市場で間に合わせに拾った、上京したての出稼ぎではあるまいかと思った。
グー・モンヤオの傍らの少女は口元を押さえて忍び笑いした。ウェイ・ジャオのなりでは、どう見てもグー・モンヤオの盾にはなり得そうになかったからである。
「シャオシュウ、何がおかしいの」とグー・モンヤオは父のいい加減さにもとより腹を立てていたところへ、親友までが盗み笑うのを見て、怒りのやり場を失い、きっと睨みつけた。
シェン・ユーシュはグー・モンヤオに一喝されて慌てて舌を出し、口をつぐんだが、目は好奇心に輝かせたままウェイ・ジャオを見つめていた。
「チン伯父、彼を降ろして。交代させるから」とグー・モンヤオは眉を寄せ、この件で言い争う気はさらさらなかった。
「お嬢様、グー様のお言葉では、ウェイ・ジャオ様なら必ず務まるとのことで、既に契約も交わされております……」とチン伯父の言外には、あなたが承知せずともどうにもならぬ、グー様が既にお決めになったのだ、変えられぬ、との意が含まれていた。
「えっ」とグー・モンヤオは美しい大きな目を瞬かせ、泣き出しそうになった。父は何を考えているのか分からない。こんなことなら盾など頼まぬ方がましだ。この人が傍らにいれば、笑いものになるに決まっている。
もともと盾役の容貌がよければ、グー・モンヤオは対外的には恋人だと触れ込むつもりであった。なにしろ蠅どもを追い払うにはそれが最善なのだ。だが今の様子では到底無理であった。
たとえこの田舎者を恋人だと言っても、信じる者がいてこそだ。鍾永亮などは笑って顎が外れよう。
ウェイ・ジャオはこの者どものやり取りを聞き、頭を抱えたくなった。盾だと。このお嬢さんはまさか相手探しをする気ではあるまいか。道理で先ほどグー様と話した折の様子がおかしかったわけだ。まさか婿探しだったのか。
「分かったわ。さっきあそこでしつこかった男子、あれを何とかして。うまくやれたら合格にしてあげる」とグー・モンヤオの目はくるくると動き、計略が浮かんだ。どうせこいつに始末できなければ、不適格を理由に父に辞めさせられるのだ。
「彼ですか」とウェイ・ジャオはうなずくと車を降り、足早に鍾永亮へ歩み寄った。
「このグー・モンヤオめ、誘うたびに断りやがって。相手が別の女なら、とっくにすり寄って俺の胸に飛び込んで来るはずなのに」と鍾永亮は不機嫌に取り巻きに愚痴っていた。
「鍾ぼっちゃん、されどこのグー・モンヤオは並の女ではございません。グー氏グループのお嬢様ですから、難しくて当然でございます」と鍾永亮の取り巻きの一人、ガオ・シャオフーが言った。
「分かってる、言われなくても」と鍾永亮は手を振った。「だから根気が肝心なんだ……」と言い終わらぬうち、黄ばみかけた白のランニングに土色のズボン姿の若者が猛烈な勢いでこちらへ来るのが目に入り、はっとした。
ウェイ・ジャオは足早に鍾永亮の傍らへ寄ると、有無を言わさず脚を上げ、尻の割れ目めがけて一蹴り入れ、鍾永亮を顔から地に伏させた。しかるのち振り返りもせず、まっすぐ車の方へ戻って来た。
鍾永亮はグー・モンヤオへの求愛の所感を滔々と述べ立てようと上機嫌で語っていたところ、尻を猛烈に蹴られて体勢を崩し、地に倒れ込んだ。
「誰だ。死にたいのか。俺を蹴るとは」と鍾永亮はようやく起き上がると、埃まみれの顔で喚いた。
「さっきの出稼ぎです……」とガオ・シャオフーが慌てて言った。
「なら突っ立ってないで追え」と鍾永亮は血相を変えて怒鳴った。「捕まえて、こてんぱんにしろ」
「鍾ぼっちゃん、もう姿が見えません……」と先ほど鍾永亮が蹴り倒された折、手下どもは鍾永亮の安否に気を取られ、振り返った時にはかの出稼ぎの姿は消えていた。
「ちくしょう」と鍾永亮は罵った。「奴の面は覚えたぞ。明日には引き伸ばして貼り出し、市中の工事現場で探させる。出稼ぎの分際で俺を蹴りやがって、松山市で暮らせぬようにしてやる。覚えてろよ」
「ヤオヤオ、見た。このウェイ・ジャオって結構やるじゃない。鍾永亮を蹴るなんて」と車中でシェン・ユーシュは目を丸くし、信じられぬとばかりに先の光景を見つめていた。
「頭がおかしいんじゃないの」とグー・モンヤオもウェイ・ジャオの手並みは予想外であったが、なかなか奇抜とは思った。されど彼を用いぬと既に決めており、どう振る舞おうと不合格にするつもりであった。
「ヤオヤオ、彼を置いたらどう」とシェン・ユーシュは勧めた。
「シャオシュウ、あんたはどっちの味方なの」とグー・モンヤオは睨んで不思議そうに言った。「まさか発情して、この出稼ぎに惚れたんじゃないでしょうね」
「ぺっ」とシェン・ユーシュは慌てて首を振った。「ヤオヤオ、惚れたのはあんたの方でしょう」
「惚れてないなら、どうして置けと言うの。置いて恥をさらすの」とグー・モンヤオはわけが分からなかった。
「違うのよ、考えてもみて。鍾永亮は学校で王様気取りで、誰も逆らえないの。やっと彼を恐れぬ向こう見ずが現れたんだから、これから面白くなるわよ」とシェン・ユーシュはいたずらっぽく言った。「あの二人がやり合えば、鍾永亮はあんたに付きまとう暇がなくなるじゃない」
「やり合うって。鍾永亮がそんなに甘いと思うの」とグー・モンヤオはずばり利害を言い当てた。「この出稼ぎ如きで。鍾永亮に殴り殺されるわよ」
「ヤオヤオ、あんたって鈍いのね。犬を打つにも飼い主を見ろって言うでしょう。あんたが後ろ盾になれば、鍾永亮など怖くないわ」とシェン・ユーシュは軽蔑したように唇をとがらせて言った。「それに私もいるんだし」
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