第15章 えいせいチャンネル
護花の近衛
衛老丈は、衛昭が『軒轅馭龍訣』を修行していると知ってからも、基本的には黙認の態度を取った。教えもせず、かといって干渉もせず、衛昭の思うままに任せておいた。
だが、『軒轅馭龍訣』を修行してからというもの、衛昭は自分の体質が明らかに向上したと感じてはいたものの、武芸の面ではさほど変わったところも見えず、何しろ衛老丈には敵わなかった。
衛老丈はまるでゲームのダンジョンのボスのようで、自分が強くなれば相手も強くなり、自分が弱くなれば相手も弱くなる。それが衛昭にはひどくもどかしいことだった。
あえて何か変わった点を挙げるなら、自分の感覚が以前よりずっと鋭くなったこと、聴覚と視覚が以前よりいくらか敏感になったことだろう。
日が一日、年が一年と過ぎ、誰の指導も受けぬまま、衛昭はこの『軒轅馭龍訣』の第一階をほぼ修め終えていた。
あっという間に五年の期限が巡り、またしても満月の夜。衛昭は再び西星山の麓にあるあの洞窟の石門へと入っていった。だが残念なことに、今度も衛昭は大殿の奥のあの石門を開けることはできなかった。
衛昭もこの結果に別段驚きはしなかった。自分の第一階・天蠶の段階が突破できていないことは分かっていたし、中期に入ってからはまったく進展がなかったからだ。
衛昭は自分の身に起きたことを衛老丈にも話したが、衛老丈はただ微笑んで首を振るばかりで、力にはなれないと告げるだけだった。
まもなく二度目の五年の期限が来る。衛昭の心はますます焦りを募らせた。これだけの年月が経っても、自分は依然として第一階の中期で足踏みしたままだ。このままでは、またしても何の成果も得られぬまま終わってしまう。
今では衛昭も、自分が修行している『軒轅馭龍訣』が武芸の類ではなく、いわゆる修真に近い秘伝書であることを理解していた。世間の常識を覆すような話ではあるが、自分が確かにこれを修行しているのだと、衛昭は分かっていた。
最初の満月の夜の衛老丈の奇妙な振る舞いを思い返すと、衛昭は、これらすべてが衛老丈の仕組んだ罠なのではないかとさえ疑った。自分を西星山から蹴り落とし、あの石門へと入らせるための、わざと設けられた罠だ。でなければ、よりにもよって満月の夜の真夜中に、衛老丈が自分の腕試しをしようなどと言い出すはずがあるまい。
たとえ腕試しをするにしても、わざわざ山の頂まで行く必要はないだろう？たとえ山頂まで行ったとしても、殺す気で蹴り飛ばすことはあるまい？たとえ殺す気で蹴ったとしても、よりによって洞窟の入り口へ蹴り込むなどという偶然があるだろうか？
よし、たとえ偶然にも洞窟の入り口へ蹴り込まれたのだとしても、なぜ衛老丈は、自分が洞窟から出てくるまで待ってからでなければ会いに来なかったのか？しかも、自分の見聞を話したあとに衛老丈が見せたあの冷淡な表情は、まるで最初から知っていたかのようだった。そのすべてが、衛昭の疑いを深めずにはおかなかった。
だが、衛昭が疑いを口にして衛老丈に尋ねるたび、衛老丈は答えようとしなかった。やがて衛昭も尋ねるのが面倒になり、わざとだろうが何だろうが、自分は自分の修行を続けるだけだ、と思うようになった。
入定から覚めたとき、窓の外の空はすでに白み始めていた。衛昭は仕方なさそうに首を振った。功を収めるたびに、少しは進歩したような気がして、体もすっきりするのだが、それでも大きな突破には至っていない。
急いで洗面所へ行き、シャワーを浴びて身を清め、体についた汗の跡を洗い流すと、衛昭は一中の制服に袖を通して部屋を出た。
屋敷の中はまだ静まり返っていた。衛昭は階段の方を仰ぎ見た。あの二人の娘はまだ寝ているのだろう。衛昭はソファに腰を下ろし、居間にある六十インチの大型液晶テレビをつけ、音を消して眺め始めた。
大きいテレビはやはりいい。衛昭はのんびりとソファに寝そべった。こんなに気持ちのいいテレビを見るのは初めてだ。以前、家にあったのは、自分のパチモンのネットブックで人影が映せるのを除けば、あとは二十五インチの平凡なフラットブラウン管テレビだけだった。
「ハクション」衛昭はくしゃみをした。まさか自分の体質で風邪をひくとは思わなかった。だが、自分はずっと南方で暮らしてきて、ここは北方だ。夏とはいえ昼と夜の寒暖差が大きいのだから、水土が合わず体調を崩すのも無理はない。
衛昭はローテーブルのティッシュ箱から二枚のティッシュを引き抜くと、鼻をかんで脇に放り捨てた。
とはいえ早朝とあって、ほとんどのチャンネルは放送していない。衛昭は手にしたリモコンのチャンネルボタンを押した。だが、いくら押してもテレビは反応せず、相変わらず大きな地球の映像の、無放送の画面のままだった。
「くそ、まさかこのリモコン、電池切れか？」衛昭は心の中で悪態をついた。だが、ふと思い直す。おかしい、さっき自分はこのリモコンでテレビの電源を入れたではないか？
そこまで考えて、衛昭はテレビの方をもう一度よく観察した。なるほど、この屋敷には衛星テレビが設置されていて、チャンネルを変えるにはチューナーのリモコンが必要なのだ。テレビ本体のリモコンでは、電源と音量しか操作できない。
衛昭は農村の山奥の出ではあったが、衛老丈がパチモンのネットブックを買い与えてくれたおかげで、インターネットを通じて外の科学技術や知識にも触れており、このときもさほど無知な振る舞いはしなかった。
あたりを探してみると、案の定、ローテーブルの下に衛星チューナーのリモコンがあった。衛昭はリモコンを手に取り、テレビのチャンネルを変え始めた。
「衛星テレビってのはやっぱりいいな、チャンネルがこんなに多いなんて」衛昭はすでに何十ものチャンネルを切り替えていたが、まだ同じものには出くわしていない。
「本チャンネルはアダルトチャンネルです。ペアレンタルロックが設定されています。パスワードを入力してください。既定のパスワード：000000」
衛昭があるチャンネルに切り替えたとき、テレビにそんな一行の表示が出た。
まさか。この二人の小娘の家にアダルトチャンネルがあるのか？衛昭は、あの「大鍋」と呼ばれるパラボラアンテナでいわゆるアダルト番組が見られるという話は以前から聞いていたが、残念ながら実際に見たことは一度もなかった。
村の入り口に住む王未亡人の家にも衛星テレビはあったが、見られるのは無料の各省の衛星放送だけで、こんな有料のアダルトチャンネルなどあるはずもなかった。
衛昭の心がむずむずした。これは顧鵬展が設定したパスワードなのか、それともあのご令嬢の顧夢瑤か？あるいは沈雨舒か？うん、あり得る。あの娘はどこか色っぽいし、口を開けば進んだことを言う……衛昭は邪な想像を巡らせた。
そのまま「123456」と入力してみると、テレビには「入力されたパスワードが違います。もう一度入力してください」と表示された。
「888888」。衛昭はまた別のパスワードを打ち込んだが、テレビはやはり「入力されたパスワードが違います。もう一度入力してください」と表示するだけだった。
衛昭は頭をかき、今度は「000000」と入力した。すると今度はパスワードが違うという表示は出ず、画面が固まったようになった。パスワードを照合しているのか、それともフリーズしたのか、衛昭には分からなかった。
衛昭が適当に別のボタンでも押して様子を見ようとした、まさにそのとき、テレビに映像が映し出された。