第18章 食べているうちに慣れてしまう
護花の近衛
野菜をスープに入れて香りが立つまで炒め、調味料を加え、それから水を注ぐ。ほどなくして調えたスープが出来上がった。その間、衛昭も手を休めてはいなかった。別の鍋に湯を沸かしてラーメンを入れ、ほぐれたところで麺を引き上げ、二つの丼に分け、そこへ調えたスープをかける。こうして香り豊かな二杯の陽春麺が出来上がった。
厳密に言えば、衛昭の陽春麺は正規の手順で作られたものではない。だが、そこにはまた別の味わいがあった。家のじいさんは衛昭の煮る麺が何より好きだった。
鍋にはまだ麺が少し残っていた。沈雨舒は一杯で足りるだろうと衛昭は見当をつけた。残りは自分がちょうどもう一杯食べられる。
「できた？」沈雨舒は漂ってくる香りに唾を何度も飲み込み、ついに我慢できなくなって、小さなスリッパを履いてぱたぱたと台所へ来ると、衛昭に声をかけた。
「ああ、ちょうど呼びに行こうと思っていたところだ」衛昭はエプロンを外して、脇に掛けながら言った。
「あっ、瑤瑤のエプロンを使ったんだね。絶対に彼女に知られちゃだめだよ！」沈雨舒は壁のエプロンを見て、それから言った。「ご飯を作ってくれたお礼に、彼女には言わないでおいてあげる」
「ん？」衛昭は少し首をかしげた。この沈雨舒がいつからこんなに優しくなったのだろう。だが、よく考えてみれば、沈雨舒の心根は実に意地が悪い。昨日、顧夢瑤が自分の水を飲んだとき、この娘が面白がっていた様子を見れば分かる。今回もきっとろくな考えではないだろう。とはいえ、彼女が何を考えていようと衛昭には関係がない。顧夢瑤がそれを口実に自分へ難癖をつけてさえこなければ、おとなしく付き添いをしていればいいのだ。
衛昭が自分の向かいに座って物を食べていることについて、沈雨舒は眉をひそめた。大の男が向かいに座って食べているというのは、沈雨舒には少し居心地が悪かった。
だが、この香ばしい麺が衛昭の作ったものだと思うと、追い出すのも気が引けたので、我慢することにした。まずは腹を満たそう。
沈雨舒はこんなに美味しい麺を食べたことがなかった。普段の朝はたいていインスタントラーメンを食べるか、牛乳を少し飲んで学校へ行くだけだった。完全に手作りの中華麺を食べるのは、これが初めてだった。
ただ、沈雨舒は衛昭が調子に乗るのが嫌だったので、心の中では感嘆しきりでも、口には出さず、黙々と目の前の丼の麺を片づけ、向かいの衛昭には見向きもしなかった。
沈雨舒が相手にしないでいてくれるほど、衛昭は嬉しかった。この娘がまた何かにつけて難癖をつけてくるのではと危ぶんでいたのだ。あっという間に自分の丼の麺を平らげると、衛昭は丼を持って二杯目をよそいに行った。だが鍋のそばまで行って、また沈雨舒のことを思い出し、尋ねた。「まだ食べるか？」
「いいえ」沈雨舒は首を振った。「水を一杯汲んできて」
「後ろに飲み物があるじゃないか？」衛昭は沈雨舒の後ろの冷蔵庫を指さし、それから構わず自分の麺をよそった。
「朝にジュースを飲むのはよくないの。白湯を飲むほうが健康にいいのよ……あんたってどうしてこんなにぐずぐず言うの？ 行くの、行かないの？」沈雨舒は目を吊り上げて、うんざりしたように言った。
「分かったよ……」衛昭はよそった麺をテーブルに置き、それから振り返って居間へ沈雨舒の水を汲みに行った。仕方がない、自分の弱みを握られているのだから。
「お前のコップはどこにあるんだ？」途中まで行って、衛昭はようやく、沈雨舒のコップを見ていないことに気づいた。何で水を汲めばいいのだ。
「ああ、ウォーターサーバーの下の戸棚にあるわ。ピンクのがあたしの」沈雨舒が言った。
衛昭はうなずいて、ウォーターサーバーへ向かった。
「あー、眠いなあ、いやな目覚まし時計」顧夢瑤はあくびをしながら、二階からぼんやりと降りてきた。彼女は一晩中ろくに眠れなかった。夜の前半はずっと自分のファーストキスが奪われたことばかり考えて、沈雨舒に半晩泣きつき、その後ようやく眠気に耐えきれず、うとうとと眠りについた。目が覚めてみると、昨日のことはそれほど悲しくもなくなっていた。
ただ、顧夢瑤には、自分がほとんど眠らないうちに目覚まし時計に起こされたように思えた。本当は起きたくなかったのだが、今日も学校があると思うと、起きざるを得なかった。
沈雨舒が自分のそばにいないことに気づき、顧夢瑤は不思議に思った。自分はずっと彼女と話していたし、彼女もかなり遅くまで起きていたはずだ。どうしてこんなに早く起きたのだろう？
階下へ降りると、ふと飯の匂いが漂ってきた。顧夢瑤は昨夜ろくに物を食べておらず、食べたものもみんな吐いてしまったので、今は腹の中が空っぽだった。匂いを嗅いだ途端、たちまち唾がわいてきた。「小舒、何か美味しいものをこっそり食べてるんでしょ、こんなにいい匂いなのに、あたしを呼んでくれないなんて！」
顧夢瑤は小走りに食堂へ来て、沈雨舒が一杯の麺を平らげているのを見つけた。そして彼女の向かいには、湯気の立つ麺がたっぷりと一杯置かれていた。顧夢瑤はたちまち嬉しくなった。「はは、小舒はあたしを忘れたりしないと思ってたよ。ちゃんと一杯用意してくれてたんだね、ありがとう！」
沈雨舒は麺のスープを飲んでいた。このスープもなかなか味わい深いと気づき、捨てるに忍びず飲んでいたところ、顧夢瑤の言葉を聞いて、口を開こうとした。だが、顧夢瑤がすでに箸を取って食べ始めているのを見て、「えっ……」
沈雨舒はため息をつき、言いかけてやめた。心の中で思った。これはあたしのせいじゃないわよ、あんたの手がそんなに早いから悪いのよ。まだ何も言わないうちに、もう食べ始めてるんだから！
「本当にいい匂い、すごく美味しい」顧夢瑤は本当に腹が減っていた。一口食べた美味しい陽春麺の味が忘れられず、箸が止まらなくなって、食べながら感嘆した。「小舒、これどこで買ったの？」
「あたしが買ったんじゃないの……アロー兄が作ったのよ」沈雨舒は肩をすくめ、同情するような目で顧夢瑤を見た。彼女の一番弱い心をこれ以上傷つけるのは忍びなかったのだ。
「えっ！」顧夢瑤は驚いた。「彼が作ったの？ 彼の作ったものなんて食べたくない……」そう言って、箸を置いた。
沈雨舒は心の中で思った。もう食べたんでしょう、今さら食べないなんて言っても遅いわよ。でもまあ、あんたは昨日すでに一度衛昭の唾を食べているんだから、今日も同じこと、どうせ食べているうちに慣れるわよ……ふふふ、沈雨舒は邪悪に考えた……
「ふん、誰が食べ物に意地を張るもんですか、あたしは食べるわよ！」顧夢瑤は箸を置いたものの、唾が溢れ出るようで、目の前の香ばしい麺を見ると、どうしても拒めなかった。そこでまた箸を取って言った。「彼の作ったものを食べたからって、許すことにはならないわ。あたしはただ昨夜何も食べてなくて、お腹が空いてるだけ。この麺だって、まあ普通よ、ねえ、小舒？」
「ええ、そうね……」沈雨舒は、顧夢瑤がまた衛昭の唾を食べたと知ったらどんな反応をするか見てみたい気もしたが、彼女がもう十分可哀想だと思ったので、やはり黙っているのが得策だと思った。
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武動乾坤