第27章 手の届かぬ天上人
護花の近衛
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第一中学の食堂は広く、三階建ての造りになっている。一階は一般食堂で、ファストフード店のような形式だ。周囲にはさまざまな料理を売る小さな売店が並び、中央には机と椅子が列をなしている。
二階は個室で、金のある生徒向けだ。一品料理を注文できる。もっとも、家がそれほど裕福でない生徒が誕生日会などを開くときにもここを使う。二階の料理の味は明らかに一階とは格が違う。何しろ専属の料理人を雇っているのだから。
三階は教職員専用の食堂だ。食事は一階の学生食堂とほぼ同じだが、環境はいくらか上品である。もちろん、学生がそこで食事をすることは許されていない。
衛昭は康曉波について食堂に入った。康曉波が右側の事務室を指さして言った。「あそこで食事カードを作るんだ。」
「ああ、じゃあ今すぐ作ってくるよ。」衛昭はうなずいた。顧鵬展と慶伯は学校の食事カードや図書カードの類を彼に渡していなかったが、そうしたものは学生証を見せればいつでも校内で作れるに違いない。
「なんだよ、俺を軽く見てるのか？」康曉波は衛昭がカードを作りに行こうとするのを見て、少し不機嫌になった。「今日知り合ったばかりだし、ここは俺の縄張りなんだから、当然俺がおごるよ。」
衛昭はそう言われて、すぐにカードを作りに行く考えを捨てた。「じゃあ、食べてから作ることにしよう。」
「よし、食べ終わったら一緒に行ってやるよ。」康曉波は嬉しそうに言い、衛昭を連れて食堂のあちこちの小窓を回った。
それぞれの窓に並ぶ料理はなかなか豊富で、野菜も肉もあり、主食も何種類かある。包子や餃子、餡餅の類まである。衛昭は苜蓿とトマトの炒め物に白飯を頼み、康曉波は魚香肉絲と饅頭を注文した。合わせて十一元で、多くも少なくもなく、中程度の出費といったところだ。
衛昭と康曉波は席を見つけて座り、二皿を並べて置いた。二人で交換しながら食べられる。
座ってから、衛昭は素早く食堂全体を見渡した。沈雨舒と顧夢瑤はここにはいない。おそらく二階の個室に行ったのだろう。
「何を見てるんだ？美人でも探してるのか？」康曉波が笑った。「沈雨舒も顧夢瑤も上だよ。あの二人が俺たちと一緒に飯なんか食うわけないだろ。でも運が良ければ、唐韻には会えるかもしれないぜ。」
「そうか？」衛昭が気にしているのは顧夢瑤がどこにいるかであって、あの唐韻がここに現れるかどうかではなかった。
「でも唐韻の家はあまり景気が良くないらしくて、たいていは弁当を持ってきてるんだ。」康曉波はため息をついた。「実はな、唐韻ほどの器量なら、ちょっと口を開くだけで無数の男子が我先にとおごろうとする。毎日二階の個室で食ったって、何も不思議じゃないんだぜ。」
「ふん、志のある女の子はそんなもの気にしないさ。」衛昭は淡々と言った。
「それもそうだな。唐韻はそういうのを一度も気にしたことがない。こんな女の子は本当に珍しいよ。」康曉波は心からそう思っている様子で言った。「だが、そうであればあるほど、彼女を好きになる男子は増える。功利的なものを嫌う女の子こそ、俺たち学生が憧れる存在なんだ。」
残念ながら、昼食を食べ終わるまで唐韻は現れなかった。衛昭は平気だったが、康曉波は少し残念そうだった。多くの生徒が康曉波と同じように毎日ここへ食べに来て、唐韻に会えることを楽しみにしている。それはもはや一種の期待になっていた。
その代わり、顧夢瑤と沈雨舒が腕を組み合って二階の階段を降りてきて、多くの男子生徒の視線を集めた。だが、ここに座る大半の者にとって、二人は高みにいる姫君であり、手の届かぬ存在だった。
多くの男子生徒は、二人を直視することさえできない。衛昭は二人が学校の食堂を出ていくのを見送り、康曉波とともに食堂の入口にある管理事務室へ向かった。
「衛昭、さっきずっと沈雨舒たちを見てただろ。」康曉波が尋ねた。
「なんとなく見てただけだよ。」衛昭は少し気まずくなった。
「まあ、数日すれば分かるさ。あの二人は俺たちの姫君じゃない。唐韻こそがそうなんだ。」康曉波は同情するように衛昭を見た。もっとも、自分も入学したばかりの頃は、沈雨舒や顧夢瑤に密かに恋い焦がれていたではないか。だが年齢を重ねるにつれ、その差も分かってきた。
人は皆平等だというのは、とても美しい幻想だ。少しでも大人になれば、人と人との間に平等など決してないと分かる。朱門酒肉臭く、路に凍死の骨あり——これは笑い話ではなく、現実に存在する事実なのだ。
そして顧夢瑤や沈雨舒の人生は華やかで、彩りに満ちている。姫君のような天驕の生活に、自分たちのような平凡な少年が入り込めるはずもない。
だからクラスの多くの者は、顧夢瑤が鍾永亮をよく思っていないと知りながらも、このクラスで顧夢瑤を追いかけられる資格があるのは鍾永亮だけだと理解していた。
カードの手続きはいたって順調だった。何しろ学校に金を納めるのだから。食堂の責任者は儲かっていないと公言しているが、儲かっていないなどと信じる者は誰もいない。
衛昭は学生証を見せ、二百元を前払いして、あっさり食堂のカードを手に入れた。外に出るとき、康曉波は少し文句を言った。「兄弟、そんなに金を入れてどうするんだよ。」
「飯を食うためだよ、どうした？」衛昭はわけが分からなかった。先ほど金を入れるときから康曉波はずっと目配せをしてくる。この男が何を言いたいのか分からない。
「学校の食堂だぜ。金を払うときは愛想よく笑ってるくせに、食わなくなって返金してもらおうとしたら、待たされるだけだ。俺たちもう高三だろ、いつまでここで食えるか分かったもんじゃない。一度にそんなに入れたら、卒業するときに毎日返金に来るのか？そんな暇あるかよ。」康曉波は責めるように言った。
「はは、そういうことか。大丈夫だよ、たった二百元だ。見てみろよ、俺たち一日で十数元使った。二百元なんて一、二か月で使い切るさ。」衛昭は気にしない様子で笑った。「返してもらえなくてもいい。最悪、二人で一日飯を抜いて、ここでたらふく食えばいい。」
「お前、気が大きいな。」康曉波は感心したように言った。「校外の飯屋の方が高いからじゃなきゃ、俺だってこんな食堂は使わないよ。」
「食えるだけましだ。」衛昭は贅沢を言わなかった。この食堂の飯は、昨日慶伯が届けてくれた料理人の腕には及ばないが、少なくとも村はずれの王未亡人の軽食屋よりはずっとましだ。
教室に戻ってみると、ほとんどの生徒は外へ遊びに出ていなかった。高三の時間は貴重で、緊張に満ちている。人生の分水嶺であり、努力し奮闘すれば、後に重点大学に入れるかもしれない。少し気を緩めれば、名を落とすことになるかもしれない。
第一中学に合格できる生徒はみな優秀で、誰も他人に劣りたいとは思わない。もちろん、あの貴族の子弟たちは別だ。彼らは今ごろ校庭で思う存分バスケットボールを楽しみ、あるいは校外のネットカフェでオンラインゲームに興じている。
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