第29章 くるべきものが、きた ものがたりはますますもりあがってきました……とうひょうでのおうえんをよろしくおねがいします
護花の近衛
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午後の最後の授業は自習だった。鍾永亮が立ち上がると、衛昭のそばまで歩み寄り、指で衛昭の机を二度叩いた。
「何の用だ。」衛昭は顔を上げ、淡々と尋ねたが、その眼差しにはわずかな苛立ちが滲んでいた。
康曉波も振り返り、驚いた様子で衛昭と鍾永亮を見比べた。二人がどうして怨みを結ぶことになったのか分からない。なにしろ鍾永亮という男は、衛昭が敵に回してよい相手ではなかったのだ。
「度胸があるならついて来い。」鍾永亮はひどく横柄に言った。
「悪いが、暇はない。自習をしなければ。」衛昭はうつむいて、手元の数学の本をめくり続けた。
「もう怖気づいたのか。この腰抜けめ。」鍾永亮は冷たく鼻を鳴らして言った。「初めを逃れても十五日は逃げられんぞ。放課後を楽しみにしてろ。」
言い終わると、振り返りもせず自分の席へ戻った。
「なあ兄弟、どうしてあの大物に目をつけられたんだ。」康曉波は小声で衛昭に言った。「あいつは怒らせてはいけない相手だぞ。この間に何か誤解があるんじゃないのか。」
衛昭は苦笑した。誤解も何も、自分から進んで彼と仇になる理由などない。すべては顧夢瑤のせいではないか。彼女さえいなければ、昨日鍾永亮の尻を蹴ったりしただろうか。だがそんなことは康曉波には言えなかった。
「なんでもないよ。今朝、張乃礮が足を出して俺を転ばせようとしたから、その足を踏んでやったんだ。多分そのことだろう。」衛昭は朝の出来事に話を押しつけた。
「えっ。」康曉波は聞いて驚き、眉をひそめた。「張乃礮ってやつは根に持つ男だぜ。どうやら鍾永亮は仲間のために報復に来たんだな。」
「構わないさ、好きにさせればいい。学校の中で何ができるっていうんだ。」衛昭は気にも留めず肩をすくめた。衛昭の目には、鍾永亮がどれほど横暴であろうと、所詮は一介の学生に過ぎなかった。
あの戦火の飛び交った歳月、銃林弾雨の中を生死を賭けてくぐり抜けた日々を思えば、鍾永亮ほどの敵など幼稚にもほどがあった。今日の間の体操のときも、衛昭は少々ふざけたやり方で鍾永亮に懲らしめを与えたのであって、本気で殴りかかったわけではない。
もし衛昭が本気で人を殴る気になれば、鍾永亮は今ごろ霊安室に横たわっていただろう。
「どうなんだ。」康曉波はため息をついた。衛昭は転校してきたばかりで、学校の事情を知らなくても無理はない。そこで説明した。「鍾永亮の一味は学校の覇王だよ。奴らに逆らった生徒は大勢殴られて、何日も学校に来られなくなった者もいるんだ。」
「そんなにひどいのか。」衛昭は鍾永亮たちが人を登校できないほど殴るとは思わず、その手加減のなさに少し驚いた。
「ああ。はあ、俺が前もって教えてやらなかったのが悪い。」康曉波はため息をついた。「さっき少しへりくだって言えば、この件はそれで済んだかもしれないのに、でも今となっては……」
「今はどうなんだ。」衛昭は興味深そうに尋ねた。
「今は厄介だぞ。」康曉波は憤ましげに言った。「張乃礮って野郎は、見た目も締まらないくせに、恨みは必ず晴らす、心の狭い男だ。たったこれだけのことで、どう見ても先に悪いのはあいつなのに、鍾永亮を呼んで仕返しするなんて、本当にろくでもないやつだ。」
「まあいいさ、奴らがどうしたいか好きにさせよう。心配するな、俺もそう易々とやられる男じゃない。」衛昭は康曉波の肩を叩き、安心させるようにした。
康曉波は唇を動かし、何か言いかけたが、結局口を開かなかった。
来るべきものは、必ず来る。最後の一限の『大課』の前に、鍾永亮は衛昭のところへやって来た。
いわゆる『大課』とは、夜の自習のことであり、多くの学校にこのような大課がある。四時半に放課になった後、半時間休み、五時ちょうどに正式に『大課』が始まる。大課は一時間半続き、途中に休みはない。
「男ならついて来い。」鍾永亮の今回の言葉は前回よりさらに挑発的だった。前回はただ『度胸』と言っただけだが、今回は『男なら』という言い方を使ったのだ。
衛昭は無論男であるが、鍾永亮のこの食ってかかるような口調に怒ることもなかった。だが今日のことは遅かれ早かれ決着をつけねばならぬことも分かっていた。見れば分かる通り、鍾永亮はしつこく絡みつく男で、本人の言う通り、初めは逃れても十五日は逃げられぬ。衛昭に彼を避ける必要はないとはいえ、鍾永亮が目的を果たすまで引き下がらぬ男であることは十分に証明されていた。
「分かった、ついて行こう。」衛昭はうなずき、立ち上がった。
このとき、教室にはまだ多くの者が残っていた。鍾永亮が初めて衛昭のところへ来たときから、彼らは注目していたので、鍾永亮が再び衛昭の前に現れた以上、当然クラス全員の注目の的となった。
だが衛昭が鍾永亮について行くことを承知すると、クラス中がたちまちざわめいた。多くの者は衛昭が初日に来たばかりで掟を知らず、どうして学校の覇王鍾永亮に目をつけられたのかと密かに嘆いたが、それ以上に同情の念が多かった。
「俺も一緒に行く。」康曉波は重大な決意をしたかのように、がばっと勢いよく立ち上がり、刑場へ赴く戦士のように悲壮な気迫をみなぎらせた。
康曉波の心の内も実は葛藤していた。今日初めて衛昭と知り合ったばかりだが、妙に気が合うと感じていた。とりわけ単調で退屈な高三の生活の中で、語り合える友を得ることがどれほど貴重なことか。
鍾永亮は学校では絶大な力を持ち、康曉波は到底太刀打ちできない。彼にできるのは、そばに立って、衝突を少しでも和らげられないか見守ることだけだった。
「ちくしょう、康曉波、頭がおかしくなったのか。こいつの味方をするのか。」鍾永亮は自分のクラスの者が新参のよそ者のために出頭するのを見て、たちまち怒りがこみ上げた。これは挑発だ、クラスにおける自分の権威への挑発なのだ。
康曉波は鍾永亮の威圧的な視線の下で少し怯んだが、退くことはせず、首をもたげた。「鍾永亮、衛昭は転校してきたばかりでクラスの決まりを知らないんだ。大目に見てやってくれ……」
「くそ、俺に説教かよ、お前は何様だ。」鍾永亮は直ちに怒った。決まりを知らないだと。あんな真似までしておいて、この件を軽く済ませられるものか。康曉波の軽々しい口調を聞いて、鍾永亮は大いに苛立った。「そこまで出頭したいなら、お前も一緒に来い。くそ、今日こいつをひどい目に遭わせなきゃ、俺は鍾永亮じゃねえ。」
康曉波の表情は引き締まり、体はわずかに震えた。彼は小さい頃からどちらかといえばおとなしい学生で、骨の髄には男らしい好戦的な血も流れてはいるが、実際には一度も殴り合ったことがなかった。
衛昭は康曉波の助けを必要とはしなかったが、この真摯な情に思わず深く感動し、康曉波の肩を叩いた。「大丈夫だ、一緒に行こう。」
康曉波は衛昭の言葉を聞いて少し勇気が湧いた。せいぜい一緒に殴られるだけだと思い、胸を張って衛昭について教室の入り口へ向かった。
康曉波の様子を見て、鍾永亮は腹が立った。胸の内は鬱々としてたまらない。自分のクラスの者がよそ者に味方するとは、この裏切り者に思い知らせてやらねばならぬ。
鍾永亮の先導で、一行は学校の最上階の屋上へ上がった……
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